千年の孤独

第14話

「ざまーみろ。胡人どもめ！」

「全員ぶち殺されちまえ！」

　壊滅しつつある上陸部隊を遠望して、何蛮のまわりの水夫たちが狂喜乱舞している。

「“鳥籠作戦”、うまくいきそうですね」

　頭巾姿の一人が涙声で言う。

「いかに天下最強をうたわれる騎馬軍団でも、こうして小さな島に閉じ込め、はしごを外してしまえば、その半分の力さえ発揮できないでしょう」

　頭巾姿の言う“騎馬軍団”とはつまり、隋建国の原動力となった武川鎮（ぶせんちん）出身者で構成される精鋭騎馬部隊のことだ。

　“鳥籠作戦”とは、それを琉球の海に誘い出して壊滅させる作戦、ひいてはそこから帝国そのものの転覆につなげていくという、遠大な計画だった。

　６０５年　海師・何蛮「春と秋の天清く、風静かなるとき、東方の海上かすかに煙霧の気が望める。幾千里あるか知れず」

　もともと江南地方で隋への反乱軍を率いていた何蛮は、ついにその年屈服した。

　おのれの“海”を前にして、楊広（煬帝）へこう進言したのだ。

　あれから三年。

　ようやく先遣部隊の派遣までこぎつけた。

　皇帝の親征まであと一息。

　その時にこそ、“鳥籠作戦”は成る。

　こうして“予行練習”をやるのも、部下たちへの求心力を保つためだ。

　かつての何蛮配下の海の男たちも、隋水軍からの切り崩しを受け、だいぶ目減りしている。

「皇帝は何時この海に？」

　その中にあって、かわらず絶対的な忠誠心を示してくれるのが、いま隣にある頭巾姿の男たちだった。

　伝染性の皮膚病を病み、鮫人（こうじん）などと呼ばれて忌み嫌われている。

　本人たちも、正規軍には、自分の居場所などないと悟っているのだろう。

「わからん。それに、今後もこう簡単に成功するとは限らんぞ。島が小さすぎれば、全軍を上陸させることはしないだろう。かといって大きすぎれば、かえってそこを征服し、島から脱出されてしまう」

「難しいところですね」

「強欲なあの皇帝のことだ。世界のすべてを己の所有物にしなければすまんのだろう。必ずこの海に目をつけるはず。秦の始皇帝すら手に入れられなかった不老長寿の東方の国。我らの付け入る隙はそこにある。――だが、もうひとつ、何かが欲しい。一撃で事を決する、なにか、がな」

「………」

「暗礁、嵐、――なんなら海の化け物でもいいぞ」

　何蛮がめずらしく軽口を言うと、頭巾姿が包帯の向こうで笑った。

「――ん？」

「あいつは――」

　何蛮たちはふと海岸線の男に気づいた。

　たったひとりで胡人兵の円陣を破った男である。

　傲然と仁王立ちになり、こちらを睨んでいる。

　何蛮はつぶやく。

「琉球に、倭国。すまんが、お前の故郷には、地獄になってもらうぞ。“鳥籠作戦”、それはお前たちにも多大の出血を強いるだろう」

「やろう、俺の顔を見て、笑いやがった」

　吐き捨てるのはクモミズである。

「どうやら仲間割れしたみたいですけど、このまま逃げていくんですかね」

「逃がすかよ」

　押し殺したような声で言う。

「は？」

「ここは俺の海だ。好き勝手荒らされて、ただで済むと思うなよ」

「まさか大陸まで攻め込もうってんじゃ」

　配下が心配して言う。

「こいつらの兵装を見ろ。ただの海賊じゃねー。国の命令で攻めてきたんだ。ほっといたってまた来る」

「………」

「船の準備だ」

　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

「フーッ、一時はどうなるかと思ったぜ」

　こちらはコイチである。

　塩土翁からもらった櫂をこいで、島への帰途についている。

　幸いにしてそれほど流されておらず、目視できる範囲に島はある。

「それにしてもあの爺さん、なんだったんだろうな。本当に神様だったのかな」

　その“神”から、いろいろと手渡されたものがあった。

　まずは紙切れ。

　コイチは一文字も目にないが、なにやら重要なことが記されているらしい。

「飛鳥に行け、とか言ってたしな。国をやるとか、何とか。――まぁいいや」

　次いで取り出したのが、“マナシノカツマ”。

　竹細工の毬で、使用方法はさっぱりわからない。

　単なるおもちゃを呉れたわけでもなさそうだが、いじくっていると、不意にそれは膨張した。

「オワワ」

　ゴムかバネのように伸び縮みし、思いっきり引っ張ると、球形を維持したまま人一人が中に入れるくらいの大きさになる。

「す、すげー」

　と感嘆してみたものの、結局何に使うのか、わからずじまいだった。

　それにも飽きると、最後は傀儡人形の、“白太夫”。

　これは元からコイチの家船にあったものだが、爺さんは粗末に扱うなと怒っていた。

　であるからには、重要な代物なのだろう。

　その割には間抜けた面の人形である。

「まぁ、いいや」

　とそれをおっ放り出して、櫂の操船に集中すると、前方に巨大な船が現れた。

「船だ。でけー」

　しばし見とれて、すぐに自分が遭難の身であるのを思い出す。

「おぉーい！　助けてくれよ！　嵐に巻き込まれたんだ！」

　巨船はぐんぐんと近づいてくる。

　舳先に立った人間たちの顔立ちも、見分けられるほどの距離になる。

　船には、女船長然として、巨体の女性が立っていた。

　それはシコメなのだが、コイチには知る由もない。

「おぉい、助けてくれ！　こっちだ！」

　コイチが声を枯らして叫ぶが、相手は地元の漁師の子供が戯れているとでも思っているのか、見向きすらしない。

　船と船がすれ違おうとした時、コイチは目を見張った。

「ハ……ル？」

　船縁にハルの姿があった。

「おぉい、ハル！　俺だ！　コイチだ！」

　ハルもコイチに気づいた。

　気付くと同時に、すっと視線を逸らす。

　コイチは心臓が凍るのを感じた。

　ハルの傍らには美少年が立っている。

　それがコイチに気づくと、とるに足らぬ小船と見たか、侮蔑するように鼻を鳴らし、そっぽを向いた。

　二艘の船はすれ違っていく。

「ハル……」

　巨船のきざむ航跡が、コイチのちっぽけな船を翻弄した。

　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　コイチが島に戻り着いたのは、日も暮れかけたころだった。

　砂浜で出迎えたのは、血まみれのイザヤ。

　体中のあちこちに傷をつくり、立っているのがやっとといった様子だった。

「コイチ、すまん、ハルを奪われた」

「へー、そうかい」

　コイチは何ら表情を変えることなく、テクテクと歩いていく。

「お、おい、訊いてるのか。ハルがさらわれたんだぞ！」

「聞こえてるよ」

「どうした、なんだその態度は」

　戸惑い、怒気をあらわにするイザヤに、コイチは冷酷に言う。

「おっちゃん、何そんなに慌ててんだよ。あいつはどうせ、自分からホイホイついていったんだろ。おとこ追いかけてさ」

「何を言っている――」

　コイチは天幕の陰にもぐると、手枕をして横になってしまった。

　あとは沈黙が訪れた。

　夕闇が徐々に島を包み込んでいく。

　パチパチと、焚火の爆ぜる音だけがこの世のすべてのようだった。

　月が中天にかかったころ、イザヤが重い口をひらいた。

「ハルの婚約者のこと、どうやら盗み聞きしていたようだな」

　コイチはイザヤに背を向けて、狸寝入りを決め込んでいる。

「だが最後までは聞いていなかったようだ」

「………」

「いいか、ハルの婚約者ってのは、人間じゃない。神だ。よくは知らぬが、スサノオという海の神様らしい。ハルはそれと結婚させられるのだ。つまりは生け贄だ」

「………」

「ハルは特別な生まれの子だったんだ。ハルの額に痣があったろう。あれは母親の胎盤をくっつけたまま生まれてきた証で、“皮被り”というらしい。皮被りで生まれた子供は、特別な能力を持っていて、ハルが鼠と会話できたのはそれが理由だ」

「………」

「そういう娘は、“神の嫁”としても価値を持つそうで、それゆえにハルをさらっていった奴らは、わざわざここまで追いかけてきたんだ」

「………」

　暴風の神・スサノオ、との神婚。

　それは嵐を自在に操る能力を得るということだ。

　ここから北にある倭国という国は、現在、海峡をはさんで新羅という国と戦争状態にある。

　嵐を操る能力――対外戦争で、渡海という行為が宿命となる島国倭国において、それは国の運命をも左右する。

　シコメが血眼になってハルを追いかけてきたのには、そういう理由があった。

「神と結婚させられる少女は、十中八九死んでしまうらしい。ハルがお前に冷たい態度をとったのは、お前を巻き込むまいと思ってのことだ」

「………」

「これでも助けに行かないってのか」

　コイチは背を向けたまま、反応しようとしない。

　だがイザヤには、コイチの気持ちは十分すぎるほどに伝わっていた。

　嗚咽に背を震わせ、鼻をすするコイチは、もう気持ちを固めていた。

　それを察してイザヤは、

「明日だ。今夜はゆっくりと休め」