千年の孤独

第5話

　イザヤはそろりと片膝立ちになって右手を構える。

　と、不意にその右手をスナップを利かせるように上下に振った。

「うわっ」「きゃっ」

　確かに腕を振っただけのように見えた。

　しかしコイチとハルの間の空間を、何かが擦過していった気配がした。

　見えない何かが空気を切り裂いたのだ。

　それが気のせいでなかったのは、チューちゃん（ハル命名のネズミ）が逃げていったのでもわかる。

　思わず目を閉じていたコイチとハルが、次に目撃したのは、空中に浮かぶ蛇だった。

「うわっ、ハブ！」

　酒杯でも持つようなかたちのイザヤの右腕の上で、毒蛇がユラリユラリと揺れている。

「う、浮いてるぞ」

「ハブ、毒蛇ですよ」

「毒があるのか？　鼠を狙っていたんだ」

　なんでもないようにイザヤは蛇の死骸を藪に放り捨てる。

「すっげー、どうやったんだ、それ。魔法か？　秘密の武器か？」

　コイチは目を輝かせてイザヤの右手に飛びつく。

「これはな、内緒だ」

「なんだよ、ケチ。俺にも教えてくれよ、なー、なー」

　種があるのか、仕掛けがあるのか、コイチは必死にイザヤの右腕を探るが、イザヤはすげなく話題を変える。

「だけど毒蛇がいるのか。これからも何があるかわからんな。そうだ、ハル、コイチ、出発を一日延ばして草を摘んできてくれ」

「草？　何するんですか？」

「薬草だ。といっても簡単なものしか作れないだろうが、無いよりはましだろう」

「薬草といっても」

「適当に摘んできてくれればいい。わたしにある程度の知識がある。土地は違えど、大体の見当はつくはずだ」

「俺、薬草なんかより武器がいい。おっちゃん武器造れないのか？　ハブなんかよりもっと怖い敵が現れるかもしれねーだろ」

「武器といってもな」

「いいよ、なんか役に立ちそうなもの拾ってくる。そしたらそのうち右腕の武器の秘密も教えてくれよな」

　返事も聞かずコイチは駆けていく。「待ってー」とハルも遅れじと続く。

「まったく」

　イザヤは苦笑いする。

　右袖に仕込まれた武器。

　それは目にも見えないほどの極細の剣なのだ。

　それで刺されても、刺し傷は痛点を外れ、相手は痛みすら感じない。

　ゆえに武器としては使いどころが難しいのだが、威力を発揮するのはある特殊な任務においてだ。

　暗殺。

　対象と相対し、にこやかに会話している最中に心臓を一突きにする。相手は蚊に刺された程度にしか感じない。

　だが体内では確実に内出血が進行する。

　暗殺者が標的から離れ、安全地帯に逃れたころ、出血多量で死に至る。

　製法はもはや不明だという。遥か古から伝わる、世界にひと振りだけの究極の暗殺剣。

〈神の子殺し――すなわち厩戸で生まれた救世主を探し出し、確実に殺す〉

　暗殺剣を授けられ、この任務を命じられ、イザヤの先祖たちは旅に出たのだ。

　とイザヤが視線を落とすと、鼠が立っていた。

「うっ」

　蛇から救ってやったのを感謝しようとでもいうのか、つぶらな瞳でイザヤを見つめてくる。

　コイチたちがいる前では何気なく振舞っていたが、実はイザヤは鼠が大の苦手だった。

　怖い顔をして見せると、鼠はちょこんと頭を下げて、ハルのあとを追っていく。

「まずいな。わたしも鼠語をおぼえてしまいそうだ」

　しばらくしてコイチとハルが戻ってきた。

　ハルは両手いっぱいに草花を抱えているが、コイチは手ぶらだ。

「武器になりそうなもの、なんにもなかった」

「そう気落ちするな、ほら、作っておいてやったぞ」

「えっ！　マヂ？」

　コイチが目を輝かせるが、イザヤが取り出したものは巨大な貝に棒切れが付いただけの、何とも言えない代物だった。

　コイチは露骨に落胆する。

「なんだ、貝斧じゃないか。俺の村じゃそんなの、めずらしくもない」

「そうなのか、異様に硬いぞ、これ。貝というより、岩だ」

　イザヤは赤ん坊の頭くらいもある貝殻をコンコンと叩いて見せる。

　思いっきり殴りつければ、人間の頭蓋骨など粉みじんになりそうな気配がある。

「シャコ貝ってんだ」

「ふーん、まぁ、当分はこれで我慢しろ」

「ちぇっ」

　しぶしぶ受け取るコイチだった。

「ハルの方は？」

　ハルはドサッと草花を積み上げる。

　イザヤが一本一本形状や匂いを確認するが、その表情はさえない。

　熱さまし用の薬なら、最初の日にハルの病気を治すために見つけていたが、他にも解毒や、止血、腹下し用くらいは用意しておきたい。

「どう？」

「うーん。なにしろ土地も気候も違うからな。春には申し訳ないが、全部ただの雑草だろう」

「そう、残念」

　ハルが落ち込んでいると、チューが一本の植物を咥えて戻ってきた。

「お前も薬草探してきたの？　えらいねぇ」

　ハルが取り上げたその蔦植物を見て、イザヤはあっと声を上げる。

「まさか、ウェルベナ（熊葛）か！　こんな世界の果てにまで……」

「なんだ、そんなすごいのか？」

　異様に興奮するイザヤに、コイチたちも期待を膨らませる。

「薬草なんですか？」

「あぁ、もちろんだ」

　見た感じはただの蔦性の草にしか見えない。

「どんな効果があるんだ？」

「そうだな、まずは不眠予防、鎮静、下痢止め、そして月のものを促す作用がある」

　通経薬ということだが、１０歳のコイチには意味が分からない。

「まぁ、分かりやすく言うと、ハルを女性にする薬ってことだ」

「ハハ、なに言ってんだ、おっちゃん。ハルは最初っからオンナだろ」

「ふっ」

　あくまでも真面目な顔のコイチに、イザヤは思わず吹き出してしまう。

「ふっ」

　ハルもつられて苦笑いする。

　コイチはようやく自分の勘違いに気付いたようだ。

「な、なんだよ、ふたりとも、俺のことバカにしやがって」

「まぁ、まぁ、これからいろいろと勉強していけばいい」

　大人の態度でなだめられて、コイチはかえって顔を赤くし、プリプリと怒り出す。

「ほ、他にないのかよ、さっきのおっちゃんの驚きようじゃさぁ――」

「もちろんもう一つあるぞ」

「止血だ」

「へ？　それだけ？」

「そうだ」

「なーんだ。てっきりもっとすごい効果があるのかと思ったじゃねーか。魔法が使えるようになるとか、空が飛べるとかさ」

「そんなことはないぞ。止血はあらゆる薬草の中で最も基本的かつ、大事なものだ」

　コイチは不満顔だ。

「考えてもみろ、お前の〈大事なひと〉が目の前で血を流し続けているのに、それを止めてやれないなんて、こんな悲しいことはないだろ」

「うーん、確かにそうだけどさぁ」

　と、コイチは意地悪気にニヤリとする。

「でもおっちゃんも隅に置けないな。おっちゃんの〈大事なひと〉って、これのことだろ？」

　コイチは小指を立ててみせる。

　だがイザヤはそれには目もくれず、どこか遠い場所を見るような目つきになった。

「大事なひとだ。直接お会いしたことはないがな――」