千年の孤独

第34話

「たった一人で乗り込んできたのか？」

「あぁ、見ての通りだ」

　愚かというべきか、無謀というべきか、子龍は苦笑する。

「てめぇが頭（かしら）か？」

「だとしたら？」

　クモミズはあっという間に隋兵たちに取り囲まれる。

　当然だ。

　玉砕覚悟で敵艦に乗り込んでみたものの、雑兵相手に斬り死にするつもりはない。

　――蛇は、頭をつぶせば終わりだ。

　クモミズは目の前の男ふたりを見やる。

　片方は、身に着けた甲冑、雰囲気、それらから将たるべき器を感じるが、いかにも若すぎる。

　――違うな。

　次いで、その男の隣で腰を抜かして震えている太った男。

　――こいつか。

　でっぷりと太り、ひときわ豪華な甲冑を身にまとっている。

　権力を手にした人間というのは、全世界共通らしい。

　虚栄心とともに膨れ上がった、虚飾。

　身分不相応に手にしてしまった力に、その埋め合わせをするように、ゴテゴテと着飾る。

　標的は定まった。

　あとはおのれの命と引き換えにこいつを殺すだけである。

　――またイサフシさんにどやされるな。あの世で詫びるしかない。

　――サエにも。

「その勇気は褒めてやる」

　子龍が言った。

　クモミズを取り囲む包囲陣はすでに完成している。

　逃げ場はもうない。

　朱寛がようやく己を取り戻す。

「勇気だと、このようなものを蛮勇というのだ。蛮族にふさわしいわ。――！？」

☆　　☆　　☆

「お、おい、なんの音だ？」

　ガン、ガン、舟板を伝うように響いてくるものがある。

　火矢攻撃をしのぎきり、ほっと一息ついたところだった。

　甲板は油にまみれ、焼け焦げた帆布、火傷した船員も若干名出た。

　ガン、ガン！

　周囲の船を見回すと、声こそ互いに届かないものの、似たような狼狽をみせている。

　全ての艦船の船員が同じ音を耳にしているらしい。

「地獄の蓋を叩いてるような」

「縁起でもねーとこいうな」

　船倉から声があった。

「何者かが船に取り付いている！」

「船底が破られるぞ！」

「クソ、冗談じゃねーぞ」

　艦隊が一瞬にして混乱に包まれた。

　単純にして、破壊力は抜群だろう。

　船殻という構造が発明されていないこの時代、船底がどこか一箇所でも破られると、即沈没が待っている。

　何万の兵士を擁していようと、海の藻屑になるしかない。

「海に飛び込め！」

☆　　☆　　☆

　朱寛はおのれの目を疑った。

　すぐ隣の船が傾きつつあるのだ。

　といって火の手も上がっていない。

「浸水だ！」

　そんな悲鳴も聞こえてくる。

　すでに自艦を諦めたのか、海に飛び込む兵たちもいる。

　いや、健在の船からも兵士たちが飛び込んでいる。

「ど、どうやって」

　敵に聞くのも愚かだが、朱寛は思わず口にしていた。

　クモミズはニッと笑う。

「うちの仲間は、鮑を獲るのが得意でね。なに、てめぇらの船にこびりついた貝を、鮑と見間違えたんだろう。大事だぜ、船の手入れはよぉ。すぐに船足が鈍っちまう」

　――ギャー！

　今度は海面のあたりから悲鳴が上がる。

　――ウワァー！

　隋兵とクモミズの仲間の戦いが水中で始まったのか。

　――く、来るなァ！

　にしてはあまりに凄まじい悲鳴だ。

　朱寛は海面の様子を確認したい衝動にかられたが、一瞬でも目を離すと、入れ墨の男が襲い掛かってきそうで、出来ない。

　朱寛の狼狽を見て取り、クモミズはうそぶく。

「お前らの中にも、でっけぇ猫を操る奴がいるだろう。こっちにも似た奴がいてね」

「なんのことだ」

「鮫だよ。――見てみな」

　朱寛が恐る恐る船縁に近づき、下を見やると、無数の鮫がかつて人間だった肉の塊を、奪い合い、食い散らかしているところだった。

　一頭の鮫がその巨躯をふるわせると、勢い余ってちぎれた隋兵の首が朱寛の目の前を吹っ飛んでいった。

　朱寛は思わず嘔吐しそうになる。

　クモミズが己の腕を覆う入れ墨を誇示する。

「これはな、伊達じゃねー。鱶除けの入れ墨だ。俺の仲間だけは鮫も襲わねー」

「おのれ！」

「鮫を呼び寄せたのは、お前ら自身の蛮行ゆえだ。思い知れ！」

　クモミズはダッと甲板を蹴り、朱寛に襲い掛かった。

　武器は櫂ではなく、隋兵の剣だ。

　船上では“砂瀑”は使えない。

　正攻法で屠るしかない。

　朱寛は怯えて立ちすくむだけだ。

　もとより脂肪にまみれたその身体、武芸に向いているとはいいがたい。

　立ち向かう気配を見せたのは子龍だ。

　だがこちらも剣の扱いは不得手なのか、構えが様になっていない。

　子龍たちに迫らんとした寸前、クモミズは横合いからの殺気を感じ、とっさに飛び退いた。

　殺気を当てられたというより、その爆発で吹き飛ばされたような感覚だった。

　初めて見る顔。

　先ほどまで甲板にいなかった兵士だ。

「おぉ、王震か、馬鹿者め、なにをしておった。敵じゃぞ」

「寝ていていいとおっしゃったのは、朱寛さまでございますぞ」

　これだけの騒ぎの中で平然と寝ていたというのか、人をくった態度にもほどがあるが、容易ならぬ武の持ち主であるのは、今しがた発した殺気と、全身から顔面までをおおう刀創であきらかだ。

「敵というのはこの者ですか」

　王震が観察するような眼をクモミズに送る。

　体格でいえば１８０㎝のクモミズがやや上回る。

　筋肉の厚みでも、同様にクモミズに軍配があがるだろう。

　が、王震は一瞬にして相対する敵の力量を悟ったかのように、関心の色を薄くした。

「てめぇ」

　侮られた、とクモミズにはわかる。

「いや、勘違いしないでくれ。立派な体つきだ。力比べをすれば、こっちの方が分が悪そうだ。しかしな、いかんせん、――ちなみにそっちの生業はなんだ？　いや、すまん。聞くまでもなかったか。海に生きる漁師、か」

「………」

「そっちの筋肉の付け方は、まさに漁師のそれだ。力はあっても、武芸はしょせん付け焼刃にすぎない。だがこっちは、本職の武人だ。そっちに勝ち目はない」

「やってみなけりゃわからんだろ」

「すまんが、それは侮辱というものだ。こちらも魚釣りを趣味程度でやる。その俺が、そっちより海に詳しいと言えば、怒るだろ。それと同じだ」

「生き死には仕事じゃねぇ！」

　クモミズは甲板を蹴る。

　本来ならば、艦隊が混乱している今のうちに、総司令官である朱寛の首を獲らなければならないのだが、どちらにしろこの目の前の男を倒さないことには、指一本触れさせてもらえそうにない。

　袈裟に斬り込んで、クモミズは瞠目する。

　避けられた、という感覚ではない、相手が身体ごと“ずれた”のだ。

　力任せに今度は横に薙ぎ払う。

　またしても空を切る。

　王震は反撃しようともしない。

　――クソ

　相手の大言壮語が虚言でなかったことを知る。

「これで驚くのか。これはまだ“五寸の見切り”だ。さすがの俺でも、島夷の剣筋までは分からんのでな。いわば、様子見だ。だが、なんとなく見えてきたぞ」

　グオッ！

　クモミズはやたらめったらに剣を振り回す。

　重量のある鉄製の剣が、棒切れに見えるようなすさまじいまでの膂力だ。

　だが、相手に触れることすらない。

「――これが“四寸の見切り”。――“三寸の見切り”。――“二寸”。――“一寸”」

　王震の身体の動きは、数字に比例するようにして、小さくなっていった。

「そしてこれが――」

　王震がつぶやくと同時に、クモミズの剣が王震の肩を削った。

　ペラリと金箔のように皮膚が剥がれ落ちる。

「“皮下の見切り”」

　クモミズは今にして悟る。

　王震の身体が傷だらけなのは、敵と伯仲の戦いを繰り広げてきたためではない。

　実力差を思い知らせるために、わざと斬らせてやっていたのだ。

「化け物か」

「そうだ。数千年にも及ぶ治乱興亡の歴史。その中で磨かれてきた武芸。俺はそれが生み出した化け物だ。平和な島でぬくぬくとやってきたお前らの武技など、子供の遊びに等しい」

　手向けの言葉のように言うと、王震はクモミズの顔面に刀の柄を叩き込んだ。