千年の孤独

第19話

　シコメ水軍の単純ながらも巧妙な策に、茴那と猪利祖は油断を捨てた。

「まだやるかえ？」

　シコメは余裕綽々である。

「無論だ」

　二人は改めて武器を構え直す。

　茴那は３メートルはある長槍。

　猪利祖は片手サイズの盾と剣。

「光栄に思え、俺たちに本気を出させたんだからな」

「無駄よ、無駄。大人しく大陸に帰りや」

　茴那と猪利祖は何事か耳打ちし合うと、あとは阿吽の呼吸とばかりに、左右にバッと分かれた。

「無駄だといったじゃろ！　側面からの攻撃に備えておらぬとでも思うたか！」

　シコメは柳眉を逆立てる。

　茴那と猪利祖は円を描くように、シコメ水軍の左右にそれぞれ回り込む。

　させじとばかりに備（そなう）の６枚の大盾も、位置を微調整する。

「愚かな」

　背面から攻撃してくるとみて、シコメは脂肪を揺らして前後を入れ替える。

　１８人で形成する陣形が、毛筋のほころびも見せることなく、頭と尻を入れ替えた。

　並の相手なら、もうこれだけで途方に暮れただろう。

　だが茴那と猪利祖はちがった。

　背面に回り込み、それでも強引に突破すべく、猪利祖が剣を振るって、“元”背面から切り崩しにかかる。

　その直前、最後尾の備ふたりの大盾によって、ふさがれた。

　横１メートル、縦２メートルの盾で、猪利祖とシコメのあいだが、ぴたりと観音開きの扉のように閉じられた。

　双方ともに姿が見えなくなる。

　すかさずシコメが叫ぶ。

「顎（あぎと）！」

「おっしゃあ！」

　威勢よく応じたのは、シコメ水軍の紅一点、顎（あぎと）である。

　陣形内においてシコメの右脇を占めていた彼女は、ウリャッとばかりに何かを持ち上げる。

　全長３メートルになんなんとするそれは、彼女の名前にある通り、鯨の顎の骨だった。

　多少は加工はしてあるが、片面に“歯”をはやしたまま、異形とでも表現するしかない武器を、二枚の大盾のあいだのわずかな隙間に、ねじ込むように叩きつける。

　――ドゴオッ！

　一応、鉄製の刃は、骨に切られた溝に埋め込まれている。

　だがもはや、“斬る”ではなく、“叩き潰す”と形容したほうがいい斬撃だった。

「手応えあったぁっ！」

　腕まくりした顎が叫ぶ。

　戦果を確認すべく、備が盾をゆっくりと開く。

　鯨骨刀のしたで、猪利祖がうずくまっていた。

「や、やった！」

「仕留めた！」

　幾人かが喜びに声を上げる。

　だが、シコメ水軍の頭脳をもって任じる賢（さかし）は、違和感をぬぐえなかった。

　ハッと気づく。

「もう一人は？」

　茴那の姿がない。

　数瞬、備の大盾にこちらも視界を塞がれていたあいだに、片方の姿が忽然と消え失せていた。

　――地に潜ったのでもなければ。

　不審を言えば、猪利祖は鯨骨刀に叩き伏せられたのではないようだった。

　自ら片膝をついているのだ。

　その証拠に、いつの間にか、盾を背に負っているではないか。

　鯨骨刀はそれを叩いたに過ぎない。

　だが、何のために？

　――みずから踏み台になったのだ！

　賢は頭上を見やる。

　侏儒の賢である。庇のように出張ったシコメの腹の向こうに、宙を舞う茴那の姿を認めた。

　茴那は猪利祖の背を踏み台に、シコメ水軍の遥か上空を跳びながら、すでに槍を構えていた。

「う、上だ！」

「槍玉に挙げよ！」

　賢とシコメが同時に叫ぶ。

　そこはさすがに百戦錬磨のシコメ水軍、命じられるよりも早く、６人の槍持ちは、槍の穂先を上空に向けていた。

　茴那も化け物ではない。

　物理の法則には逆らえないはずだ。

　茴那の落下地点には、剣山が出来上がった。

　だがそんなことなど眼中にないかのように、茴那は、

「晴天のぉ、霹靂！」

　技名なのか叫ぶと、槍を真下に向けて投射する。

「シコメ様、危ないっ！」

　とっさに護（まもる）が手盾をかざしつつ、シコメを守る。

　茴那の射出した槍は、護の盾の縁を削りつつ、地面に突き立った。

　あとは茴那が６本の槍に貫かれるだけである。

　誰しもがそう思った。

　だが次の瞬間、茴那は自らが投げた槍の石突きに、トンと着地したのだ。

　一瞬、時間が止まったかのようだった。

　槍の穂先が獲物を捕らえそこなえ、宙をさまよう。

　シコメの膝下にうずくまっていた賢は、視界の端に違和感を覚えた。

　ふとその方向へ視線をやると、鯨骨刀に叩き伏せられたはずの猪利祖の眼が、鋭く光っている。

　さらに、手には鎖分銅のようなもの。

　それをグルグルと回転させている。

　何をやるつもりか。

　結論を出すよりも早く、賢は叫んでいた。

「罠だ！」

　賢の言葉と同時に、鎖分銅が猪利祖の手を離れた。

　飛んだ先には、茴那の足場となっている槍を中心に、六本の槍が束状になっている。

　それを、鎖分銅は、柴を縄でくくるように、ぐるりと搦めとった。

　猪利祖が怪力を活かして鎖をひく。

「あっ！」

「うおっ！」

　シコメ水軍の６本の“棘”は一瞬にして無力化された。

　釣られていく魚でも見送るように、槍が飛んでいって生じたその空隙地に、茴那はやすやすと着地する。

　シコメを羽交い絞めにし、喉に短刀を突き付けると、

「勝負あったな」