獅子の系譜

８ 赤の民（１）

　柊一と分かれ、塔子は寄宿舎の前庭まで帰って来た。

　考え込んでいるので、足取りはずいぶんゆっくりしている。道端の小石をこつんと蹴り、それが転がるさまをぼんやりと見つめる。

　――鷹宮柊一（たかみやくん）の過去。

　それまで、塔子は彼のことを何不自由なく、恵まれた環境で育ってきた人だと思っていた。

　“家柄よく、きれいで、頭もよい”。そう周りから評される彼なので、その言葉のままの印象を彼に抱いていたのだ。彼の背景を深く思い描いたことなどなかった。

　水辺に寄る辺なく立つ、鷹宮柊一を思い出す。彼の抱える傷は、塔子の抱えるものとすこし似ている。

　塔子は頭上を見あげた。

　枝葉の合間から、水色の空が見える。

　ぼんやりと見つめ、久しぶりだな、と思った。

　――父親（おとうさん）のことを、話したのは、久しぶりだった。

　離婚の際、父と母がどのように話し合いをつけたのか、塔子はよく知らない。父の話を持ち出すと母が傷つくので、そのうちに家庭でも父の話をすることはなくなった。

　塔子は父が会いに来るのを待っていた。けれど再会したことはない。ろくな父親ではなかったのかもしれないと、今ではそう思っている。けれど、塔子は待っていたのだ。――それは、いまでもそうなのかもしれない。

　塔子はかすかに眉をひそめた。

　良司の顔、紗也加の顔、柊一の顔を思い起こす。

　――みんなそうなんだ。

　はじめて思った。

　たとえふだん口にださなくとも、だれもが、想いを抱えて生きている。木漏れ日射す林道には、いつも青い樹影が落ちている。

　＊

　部屋へ戻ると、詩織が先に帰っていた。

「戻りました」

　勉強机に座る、詩織の後ろ姿に声をかける。

　詩織は返事もせず、くるりと椅子をまわしてこちらにふり返った。

　詩織は機嫌が悪そうで、表情にいら立ちが見える。塔子はたじろいだ。

「詩織さん……？」

　じろりと詩織はこちらを一瞥（いちべつ）する。

「仲がいいのね」

「え？」

「鷹宮くんと、ずいぶん仲がいいのね」

　緑の館で、塔子は詩織とすれ違った。ちょうど塔子は、館から走り出ていった柊一を追いかけるところだったのだ。詩織に声をかけられたものの、塔子は返事もおざなりに柊一を追いかけて行った。

　詩織はそのことを言っているのだろう。

「仲がいい、というか……。いろいろあって……」

　詩織はまなじりをきつくした。

「いろいろ、って？」

「その……」

　塔子は口をひらいて、そして閉じた。あの一件について、なにも喋ってはいけないように思っている。

「言えないんだ」

　詩織の声音がますますつめたくなった。

「瀬戸くんも言わないし。ただわたしは心配しているだけなのに。もう部外者ではないのに」

　塔子はきょとんとした。

　――もう部外者ではない？

　いったいどういうことだろう。

「それどころかむしろ、知っていることだって多いのに――」

　詩織は席を立ち塔子のもとへと進み出た。塔子をじろりと見下ろしながら、ひとつ結びにしていた髪をほどく。

「今日、鷹宮くんになにがあったの？」

　髪をかきあげる。詩織の青白い面差しが妙に匂い立つ。あらためて、詩織は問いただしたが、塔子は視線を泳がした。

「塔子、わたしたちは、姉妹になれるんじゃなかったの？」

「詩織さん……」　

　塔子はそれ以上何も言えなかった。詩織はしばらく塔子の横顔をじっと見つめ、やがて落胆したように息を吐いた。

「まあ、いいわ。じきにわかるから」

　詩織は勉強机まで戻り、乱暴に椅子に腰を下ろした。髪をかきあげる。これ見よがしにため息をもう一度吐く。

　塔子は身を縮めながら尋ねた。

「……じきに、わかる？」

　詩織はうなずいた。

「ええ、じきにわかるでしょう」

　詩織は塔子をじろりと見た。

「――同じ種の卵は、惹かれあうものだから」

　＊

　ゴールデンウィークが明けた。

　五月七日の学園は、いつもの喧騒を取り戻していた。

「塔子！」

　教室に入るなり、塔子は呼びかけられた。すらりとした、ポニーテールの織部（おりべ）紗也加（さやか）が満面の笑みで塔子に手を振っている。その横には、背の高い坂本（さかもと）良司（りょうじ）が笑んでいる。

　塔子はたちまちうれしくなって、手を振り返した。

「おかえりなさい」

　ふたりの前で、塔子ははにかんでそう告げた。

　良司も紗也加も、多くの生徒と同じく、ゴールデンウィークの間は実家に帰省しており不在だったのだ。

「とーこさん、元気にしてた？　そんなに日にち空いてないけどね」

　良司がからりとわらう。

　紗也加は華やかに笑んで、土産袋を良司、塔子に手渡した。

「お土産。美味しいチョコレートのお店なの」

「おお、ありがと」

「……ありがとう」

　良司はさらりと、塔子はどぎまぎとしてお礼を言った。塔子にとって、友達から手土産をもらうことは、初めての経験だった。帰省のときも塔子を覚えていてくれて、それだけで十分うれしいのに、お土産まであるなんてと驚いてしまう。しぜんと塔子の頬が上気する。

　となりにいる良司が、そんな塔子を見てくすりとわらった。優しい笑みだった。

「ごめん、おれ土産用意してない。たった数日の休みだったし」

「そんなことだろうと思ってたわ」

　良司が肩をすくめるので、紗也加が軽くあしらう。

「気にしないで」

　塔子もあわてて言いつのった。

「これだからモテないのよねえ、坂本は」

　紗也加が軽口を叩くので、良司が苦笑した。

「あ、言ったな」

「言いますとも」

　塔子は目を白黒させた。坂本良司がモテないことはまったくない。現に、軽口を叩く張本人の織部紗也加に、好かれている。けれど、そんな真実は置いておいて、ふたりはただじゃれあっているのだ。

　可笑しくて、塔子の口角がしぜんとあがった。

「あ、とーこさんに笑われた」

「そりゃ笑うわよ。ね、塔子」

「ひでー」

　良司と紗也加が塔子を見る。

　塔子は思わずちいさく声を出してわらった。

　わらうことができた。

「坂本くんも、紗也加も……可笑（おか）しくて」

　塔子は目を細めた。

　ふと良司が、あれ、という顔をする。紗也加も小さく息を呑む。

　――紗也加。

　ふたりの反応に、塔子は見る間に真っ赤になった。それでもなんとかこらえる。勢いで、とうとう紗也加を呼び捨てにしてしまった。いまなら言えると思ったのだ。

　わずかな沈黙があり、教室のさざめきが響いた。

「塔子」

　紗也加がこちらを呼ぶ。

　塔子がどぎまぎと紗也加を見ると、紗也加は満面の笑みで返した。

「百点。今度こそ、百点」

　塔子の髪を乱暴に撫でた。

　同時にホームルームの鐘が鳴った。みなが席へと戻っていく。紗也加も笑みを刷いて席に戻り、良司と塔子も着席した。ふたりは隣同士の席だ。

　すっと顔を近づけて、良司はつぶやいた。

「よかったね」

　塔子はゆっくりとうなずいた。

「……うん。ありがとう」

　良司が笑む。

「そうそう、とーこさん、今日の放課後、運営委員の野田（のだ）先輩に話を聞きに行こう。中央広場で待ち合わせる約束をしたんだ。もう鷹宮にも伝えている」

　塔子は目を見開いた。

　入寮式での瀬戸（せと）史信（しのぶ）の行動について、当時一緒にいた運営委員の野田に、アリバイを確認する。

　良司がその手はずを整えてくれたのだ。

「あ、ありがとう」

「それから、ね」

　教室に担任教師が入ってくる。

　良司は塔子の耳にさらに顔を近づけた。

「お土産はないけど、土産話はあるんだよね。またあとでね」

　驚く塔子を見つめ、良司はいたずらっぽい笑みを浮かべた。