獅子の系譜

２ 陽春（２）

　銀杏の大木の先に、緑の館がある。

　その玄関先には、いま複数の生徒が集まっていた。

「なんだろう」

　先を行く良司がつぶやく。

　生徒たちの顔ぶれは、見知った同級生もいれば、そうでないひともいた。学年はバラバラで、とくに上級生は、友も連れずひとりで来る者が多かった。

　みな館に入ろうとはせず、なにかを確認すると、すぐに引き返していく。

「坂本」

　日に灼けた男子生徒がふたり、こちらに来る。

　良司は軽く手をあげてみせた。

「おまえも見に来たの？」

「何を？」

「え、ちがうんだ。――ああ、執行部様だもんな」

　塔子を見て、納得したように男子生徒が言う。やめろよ、と良司は簡単にいなした。

「で、なんなの」

「あれ」

　短髪の男子が親指でしめす。

　その先を追い、塔子はあっと小さく声をあげた。

「――なるほど」

　良司が感心した声をだす。

　彼が指し示したのは、緑の館の玄関扉だった。その木製の扉に、取り付けられたものがある。昨日まではなかったもの。今日取り付けたもの。

　風にひらひらと翻（ひるがえ）る、緑。

　――緑の校旗がそこにあった。

『はたして伝言は滞（とどこお）りなく遂行されたのか？　――翌朝、審判がその判定を報告する』

　塔子は詩織の言葉を思い出した。

『緑の館の玄関扉に、緑の校旗がかかっていたら、わたしたちの勝ち。王国は守られる。けれどもし、赤の校旗がかかっていたら。そのときはわたしたちの負け』

　王国は終わる――。

　眼前の校旗は、緑。

　塔子は固唾をのんだ。

　――昨日の伝言は成功したんだ。

「なんかふしぎな感じだな」

　良司があごに手をやる。

「まあ、そうだよな。昨日は生徒全員、緑だらけだったっていうのに、教員だってなにも気づかなかったんだから。成功するわけだよな」

「だな。――ということで、じゃあな」

　男子ふたりはあっさりと背を向けた。

「え、もう行くの」

「見たかっただけだから」

　ひらひらと手をふってみせる。

　さっさと去っていくふたりを見て、良司は苦笑した。塔子に顔を向ける。

「あいつら、同じ部でさ」

「……陸上部？」

「そう」

　仲が良いのだろうな、と塔子は思った。

　言葉少なな会話なのに、ぜんぶ通じている。

「――面白い伝統だよな」

　彼がしみじみとつぶやく。

　塔子はそれに応えることは出来なかった。

　沈んだ気持ちで、周りに集まる生徒へ視線をもどす。

　旗の色をたしかめると、帰っていく生徒たち。

　とくに上級生は、十秒足らずで確認し、そしてすぐに館を背にする。何も言わず表情も変えず、わざわざひとりでやって来て、そして去っていく。

　ぼんやりと眺め、塔子はハタとわれに返った。

「……変だ」

　ぽつりとつぶやく。良司は首をかしげた。

「え、なにが？」

　塔子は腕をかかえた。

　――この反応、おかしい。

　ゲームの結果がわかったのに、しかも勝ったっていうのに。みんな、なんでこんなに冷静なんだろう。まるで興味がないみたいにみえる。それなのに――。

　なんで緑の館に来るんだろう。

　なぜわざわざ、結果を確認しに来るんだろう。

　深い濃緑の校旗が、威風堂々と翻（ひるがえ）る。

　春の風にあおられて、やわらかにはためく。

　その旗の中心に、校章の獅子がいる。しかしよくよく見ると、それは校章の本来のデザイン――向かい合う二頭の獅子――ではなかった。

　そこにいる獅子は、一頭だけだった。

　左向きに踊り上がる、金獅子。

　塔子はふと胸元を見やった。胸ポケットに留めている、校章の獅子。こちらも本来のデザインではない。一頭の獅子がいるだけだ。こちらは――

　右向きに躍り上がる、金獅子。

　――入寮式の日、ふしぎに思っていた。

『この片割れの獅子は、いったいどこに消えてしまったのだろうか』と。

　うすら寒くなりながら、塔子は答えを得た気がした。

　ああ、そうか――。

　片割れの獅子は、ここにいたのか。

　＊

「やあ、来たね」

　榊葉（さかきば）がのんびりと声をあげた。

「きみたちを待っていたんだ」

　白い格子窓から穏やかな陽光が射している。緑の館の一階、瀟洒なリビングルームを思わせるその部屋で、五人の役員が塔子らを待ち受けていた。

　会長である榊葉（さかきば）直哉（なおや）、副会長の荒巻（あらまき）志津香（しづか）、鷹宮（たかみや）柊一（しゅういち）。

　そして見知らぬ生徒が二人。革張りのソファに座りこちらを窺っている。

　塔子と良司はひっそりと目を見交わした。榊葉、荒巻をのぞく役員たちのまなざしは、けっして温かいものではない。異分子を迎え入れるときに生じる、独特の抵抗感が部屋に満ちていた。

「ようこそ、緑風会執行部へ。きみたちを歓迎する」

　ソファから立ち上がり、榊葉は笑みをつくる。おろおろと目を伏せた塔子に対して、良司は毅然（きぜん）と顔をあげた。

「違うんです」

　そうきっぱりと彼は告げる。

「今日来たのは、役員になるためじゃありません。辞退しに来たんです」

「……おやおや」

　榊葉は眉をはねあげた。

「それは篠崎さんもなの？」

「そうです。おれたちふたりです」

　良司が首肯する。塔子は口を開いては閉じた。何も知らない彼の手前、どう言えばいいかわからなくなる。

　榊葉のまっすぐな視線を感じて、さらに縮こまる。

「ふうん？　篠崎さんには、了解を取っていると思っていたんだけど」

「それは本当に彼女の意志ですか」

「きみは篠崎さんの保護者なの？」

　良司は鼻白んだ。

「他人事じゃないと思うからです。なんでおれや篠崎さんなんですか？　役員をやりたい人は、ほかに沢山いるっていうのに」

「きみたちが適任と思うからだよ」

　鷹揚に榊葉が返す。ソファを離れ、ゆっくりとこちらに近づいてくる。

　榊葉をのぞく役員たちは、なりゆきを静観していた。柊一などは塔子をひややかに見つめてくる。

　“この期に及んで、何を言っているのか。人の影に隠れて恥ずかしくないのか”

　――いまにも彼の声が聞こえてきそうだった。

　塔子は、頬に血が集まるのを感じた。柊一の視線が、ほかのだれのものよりも突き刺さる。

「適任？　だったらもっと穏便に説得すればいいのに――」

「穏便に運ぼうとしたさ。でもきみは逃げたろう」

　良司は少し詰まり、それでも反論した。　

「だからといって、強引に事を進めるのはどうかと思います」

「きみが子どもじみた真似をするから、こちらも同じ対応を取らせてもらっただけだけど」

　ああいえばこう言うとはこのことだった。

　榊葉はすっと前に進み出て、良司を見下ろした。良司も長身だが、榊葉は彼よりも背が高い。威圧され、明らかに良司はいらだった。

「ふざけないでください」

「ふざけてなどいないよ。きみは総司（そうじ）先輩とは違うなと思うだけ」

　良司が目を見開く。塔子はハッとして彼を見た。びり、と空気がふるえた気がした。

「……そうです」。歯を食いしばって良司は返した。

「――おれは兄貴じゃないし、兄貴の代わりもできない。だから嫌だと言っているんです」

　うなるような良司の声。

「わかってるよ」。榊葉が静かに応じた。

「それが問題なんだろう、坂本」

　落ち着き払った態度を見るに、良司を煽（あお）ったことは明白だった。

　でもね、と彼は続ける。

「きみを選んだのは、総司先輩の弟だからという理由だけじゃない。おれはきみを買っているんだ。きみが思うよりずっとね」

「うそだ」

「うそをつく理由がないだろう」

　良司は押し黙った。しばしの間のあと、低い声をだす。

「……おれのどこが。兄貴より、よっぽど劣っているのに」

　塔子は驚いて良司を見つめた。

　その沈んだ表情を、その感情の名を塔子はよく知っている。

　劣等感。

　良司にも劣等感があるのだ。

　いつも朗らかで自信にあふれている彼だから、そんな感情は抱かないだろうと思っていた。それがうらやましくて仕方がなかった。

　けれど違ったのだ。良司でさえも劣等感を抱くことがある――。それは衝撃の事実だった。

「比べる必要はないさ」

　榊葉が声をあげる。

「きみにはきみの良さがある。ふだんのきみは、それをよくわかっているはずだろう？」

「……」

　榊葉は少しの間彼を見つめ、そしてついとこちらに目をやった。目が合い、塔子はひどくうろたえた。

「――それとね、坂本。きみを選んだ理由はもうひとつあるんだ」

　え、と良司が怪訝（けげん）な顔をする。榊葉はにこりと笑み、塔子を見つめた。

「彼女――篠崎さんを手助けしてほしくてね」

「篠崎さんを？」

　心臓が跳ねる。塔子は呆然として榊葉を見返した。

　良司が眉をひそめる。

「そもそも篠崎さんは、役員になることを望んでいないでしょう」

「いいや、やるよ」

「だから彼女の意志じゃないって――」

「でも、彼女はやる。やらなければいけないから」

　榊葉はすこし寂しそうにわらう。

　良司はさらに顔をしかめ、塔子にふり向いた。

「どういうこと？」