獅子の系譜

３ 陽春（３）

　塔子は口元を引き結んだ。しばしの沈黙の後、覚悟をきめてうなずく。

「ごめん、坂本くん」

　消え入りそうな声が出る。

「――やらなくちゃいけないの」

　良司はびっくりしたようにこちらを見た。

「どうして」

「……ごめんなさい」

「――え、篠崎さん？」

　知らず顔がうつむく。にぎりしめた両手は、すっかりつめたくなっている。塔子はなんとか声をしぼりだした。

「……会長と、約束をしているの。だからやらないといけなくて……。はっきり言えなくて、ごめんなさい」

　どんどん声が小さくなり、最後の方は蚊の鳴くような声音になる。

　坂本くんをここまで付き合わせておいて、いったいわたしは何がしたいんだろう――。そう思うとあまりに情けなかった。

　数瞬の間があり、ふいに良司が動いた。何も言わず近づいてくる。思わず身を縮めると、彼は塔子の左腕にかるく触れた。

　驚いて目をあげれば、良司はかがんで塔子と瞳をあわせる。

「約束って、どんな。――まさか脅迫じゃないだろうな」

　色素の薄い、きれいな茶の瞳。

　塔子はハッとして首をふった。

　失礼な、と良司の向こうで苦笑がかえってくる。

「――まあ、知りたいなら教えるけど」

「じゃあ教えてください」

　良司は榊葉に顔をむけた。

「なんだかわかんないけど、心配だ」

「だめ！」　

　あわてたのは塔子だった。

　左腕に添えられた彼の手。その制服の袖を思わずつかむ。

　良司が目を見開いてこちらにふりかえった。

「だめ？」

「――教えられない」

「なんで」

　首をふる。

「どうしたんだよ」

　塔子は袖をにぎりしめた。

「それは――」。ぎゅっと目をつむる。

「それは……坂本くんには、関係ないことだから……」

　胸がいたい。

　とてもじゃないが、良司の顔を見ることができない。

　“知りたいなら教える”だなんて、会長はひどい。

　塔子は内心で叫んだ。

　獅子と審判のほかに――今年の“獅子の娘”について知るひとがいるなんて、考えられないのだ。

　だから良司が塔子のひみつを知ってしまったら、彼は強制的に執行部員（しんぱん）にさせられるのではないか――。そう思った。

　思い過ごしかもしれない。けれど、その可能性があるからには、彼を深入りさせたくない。迷惑をかけたくなかった。

「関係ない、か」

　低い声の響き。

　塔子がうつむくと、良司がゆっくりと手をはなす。

　体温ののこる左腕。

「ごめんなさい……」

　自業自得だと思った。塔子の優柔不断な態度の、つけが回ってきたのだ。

　“執行部に入りたかった”と、わらって嘘をつけばそれで済む話だった。それさえできていたら、大切な友達に、ひどいことを言わなくて済んだのに――。

　――なんでわたしはできないんだろう。

　自己嫌悪でどうにかなってしまいそうだ。

「会長」

　三人の会話に口を挟んだのは、脇のソファに座っていた男子生徒だった。ほっそりと背が高く、黒縁の眼鏡をかけている。その眼鏡の奥の切れ長の瞳には、どこか見覚えがあるようにおもわれた。

　史信（しのぶ）、と榊葉が彼の名を呼ぶ。

「会長。ひとまず坂本の意志を聞きましょう」

　男子生徒が静かに良司を見やる。

「本当に、いまは彼にとって関係ない話をしているんですから……。いやなら早く解放すべきだ。やりたくない人にさせるほど、こっちは手が足りていないわけじゃない」

　辛辣だった。

　そうですよ、と同じソファに座るショートカットの女子生徒が声をあげた。瞳がまるく、目鼻立ちが小さい。警戒心がつよそうなまなざしで、小動物を思わせる。

　彼女のとなりに座る柊一も、つめたいまなざしをこちらに向けている。

「――そう言っているけど。坂本、どうする？」

　榊葉が良司に向き直った。

「どうって……」

　良司は戸惑ったように見返す。

「篠崎さんはここに残る。きみはどうするってことさ」

　榊葉はそう言って、柊一らが座るソファの背もたれに浅く腰かけた。足を組む。

　名を呼ばれ、塔子はびくりと身体をふるわせた。

　“ここに残る”――。

　塔子の意志に反して、それだけは揺るがぬ事実だった。

「え、辞退してもいいってことですか」

　ぽかんとした良司の声に、榊葉は肩をすくめた。「……まあね」。

「おれにできることはやったし、伝えたしね……。坂本が嫌なら、これ以上無理強いするのはよすよ。――史信もいやがっているし」

　史信と呼ばれた男子生徒は、涼しげな表情を崩さない。

　はあ、と良司が気の抜けた声をだした。

　――よかった。

　塔子は胸に手をあてた。何事もなく、彼は抜けられそうだ。

　良司の声音に怒りがないことも救いだった。怒った彼を、もう見たくはなかった。

　――これからは、仲良く話せないかもしれないけれど……。

　けれど壁をつくって、彼の厚意をむげにしたのは自分なのだ。仕方がなかった。

　胸がきりきりと痛む。

　洋間が静まり返る。

　葉擦れの音がする。閉めた窓越しに、さやさやと優しく鳴る。

「どうしたんだ」

　榊葉はふと声をあげた。

「そこで立ち尽くして。ほかになにかあるのか」

　良司に声をかけたらしい。

　塔子がわずかに目をあげると、良司は腕を組み、むずかしい顔をして佇んでいた。

「だって――」

　こちらを見るので、塔子はあわてて顔をふせる。

　榊葉がくすりとわらう気配がした。

「返答によっては解放するのに、どうやらきみの関心事はそこらしい」

　沈黙。

「おれと篠崎さんが、どんな約束をしたのか、そんなに知りたい？」

「会長」。あわてて塔子は榊葉に向く。

　彼は身をのりだし、いたずらっぽく良司をみあげている。

「坂本、知りたい？」

「それは――知りたいですよ。意味わかんないし」

「素直だね」

　良司が短髪をがりがりと掻く。

　いくらでも教えるよ――。榊葉は大らかに告げた。

「執行部に入るというなら、教える」

「は？」

「会長」

　良司と塔子の声が重なった。

「篠崎さんとの約束は、けっこう大事なものでね」

　榊葉は淡々としている。

「そう簡単に教えられるものじゃないんだ。――でも坂本になら教える。知りたいというなら、教えるよ。きみには話してもいいと思っているし、そのために呼び寄せたところもあるしね」

「そのために……？」

　ああ、と首肯する。

「ただ――知るからには、執行部に入ってもらいたいんだ。それが最低条件。入りたくないなら、何も聞かずにここから出て行ってくれ。さっき言ったように、もうきみを強制したりしないから」

　やっぱりそうか――。

　塔子の頬に血がのぼった。

「会長」。うわずった声がでる。

「やめてください。こんなの」

「こんなの？　どうして」

　榊葉はふしぎそうにこちらをみる。塔子は眉根を下げた。

「どうして、って……」

　そんなの、居たたまれないからに決まっているじゃないか。

　自分が――こんな自分が。

　取引材料になるわけないのに。

「坂本くん、気にしないで」

　勢いのままに良司を見あげると、バチッと目が合った。いぶかしんでこちらを見る、薄茶の瞳。塔子は動揺した。うつむいていてわからなかった、彼の食い入るようなまなざしがここにある。

「だから――」

　うろたえて真っ白になる。あとの言葉が続かない。

　尻すぼみのような沈黙が降り、良司は小さく肩をすくめた。

「…………わっかんないなあ」

　出しぬけに言う。

「……会長」

　こちらを見たまま、彼は呼びかけた。

「なに」

「そんなにたいそうな約束なんですか？」

「うん」

「うん、って……」

　榊葉がふふっとわらう。

「たいそうな約束だから、こんな提案をしているんだ」

「それがわっかんないんだよなあ」

　良司はまたがりがりと短髪を掻いた。

「さっぱり思いつかない」

「そうだろうねえ」

　良司が、お手上げというように宙を仰いだ。

「さあ、はやく帰りなよ」

　榊葉が犬を追いやるかのように手をふる。

「クイズに付き合っているほど、ひまじゃないんだよね。入らないなら帰った帰った」

「なんだよそれ」

　ムッとして彼が顔をしかめる。しかしそれもわずかな間だった。

　良司はやがて思い直したように顔つきをあらため、こちらを向いた。

　どきん、と塔子の心臓が跳ねる。

　視線が交わる。

「さっきも言ったけど……」

　ゆっくりと彼は口を開いた。

「篠崎さんって、案外わかりやすいんだ」

　ごく小さなつぶやき。

　きょとんとする塔子を、良司はしばし見つめる。ふしぎなものでも見るような顔つき。あんまり熱心に見つめられるものだから、身体が熱くなった。頬が紅潮する。

「坂本、くん……？」　

　おどおどとする塔子に、彼はやがて目元を和ませた。

「おれさ――」

　ふいに言う。

「もうあまり勘違いしないと思うんだよね」

「え？」

　良司が笑む。困ったようにわらう。

「会長」

　ふと良司は榊葉の方を向いた。

「おれは、兄貴の代わりじゃないんですね？」

　唐突に念を押す。

「代わりじゃないよ」　

　素早く榊葉は応えた。肩をすくめる。

「代われるわけがない」

「……は？」

「総司先輩の代わりなんて、だれもつとまるはずないじゃないか」

「は？」

「当然だろ？」。榊葉がわらう。

「それは坂本がいちばんよく知っているはずだ」

　良司はあんぐりと口を開いた。

　長い沈黙のあと、大きなため息をつく。

「……会長ってほんと、性格わるいよな…………」

　悪態をつぶやけば、榊葉はくっくっとわらう。

「まあ……いいか」

　良司はにがい顔でこちらを見る。

　困惑しきりの塔子と目が合うと、その表情は苦笑にかわった。すっと迷いなく近づいてきて、耳元に顔を寄せる。

「だめだよ、こんなひとと約束なんかしたら」

　小声でささやく。

　塔子がびっくりして目を見開けば、彼の笑みは大きくなった。いたずらっぽくこちらを見る瞳。それは良司の本領だ。

「しょうがないからさ」

　塔子の頭にぽんと触れる。

「手伝うよ」

　かるく撫でると、良司は榊葉に向き直った。

「会長。おれ、知りたいです。――教えてください」

　その約束を。