獅子の系譜

４ 陽春（４）

　塔子らが中央広場にたどり着いた頃には、陽はすっかり落ちきっていた。

　そびえるクスノキの巨樹の向こうで、空が薔薇色に染まっている。落陽のかがやきが天を染めあげる、薄明の時間がおとずれていた。

「あー驚いた」

　良司はくずおれるように、近くのテーブルベンチに腰かけた。

　片手でくしゃりと髪を乱し、第二ボタンまでくつろげる。みだれた前髪がまぶたに落ち、頬に薄い影をつくった。

「まさか篠崎さんが――だったなんて……」

「……ごめん」

　塔子は目をふせた。

　ひんやりとした風が吹いている。頭上のクスノキがさざめき、胸元の濃緑のスカーフがひらひらと揺れる。

「篠崎さんが謝ることじゃないよ」

　良司はのんびりとこちらを見あげた。

「でも、巻き込んでしまったから……」

「巻き込んでないでしょ。おれが勝手に入っていっただけ」

「坂本くん……」

「なあんかまた厄介なことになってんだろうな、って思って。首突っ込んでみただけ」

　ニッとわらう。

「……兄貴のことも……むきになってかっこわるかったしね」

　塔子は首をふった。

「そんなことない」

　むしろ逆だ。内心でひどく安堵したのだ。あの良司でさえも劣等感を抱くことがあるのだと思うと、とても気持ちが楽になった。そして彼をより身近に感じられた気がした。

　しかしそれを伝えるのは、はばかられた。

「――座ったら？」

　薄茶の瞳があかるくこちらを見る。

　塔子は一瞬つまり、戸惑いながらも応じた。彼の向かい側にそっと座る。

　テーブルの上に、クスノキの樹影が落ちている。

　しばしの沈黙があり、彼はのんびりと頬杖をついた。すっきりした輪郭のあごを乗せ、目をほそめる。

「それにしても……なんで篠崎さんが選ばれたんだろうな」

　獅子（でんとう）のことだ。

「皮肉じゃないよ、純粋な興味。――篠崎さんって、じつはすごい人なの？」

「……そんなのじゃないよ。知りたいのはわたしのほう」

　塔子は瞳を揺らした。

　ふうん、と彼はつぶやく。

「じゃあ獅子を見つけたら、いちばんに聞いてみないとな」

「そう、だね……」

「候補は絞れているの？」

「まだこれから。でも……考えていることはある」

　気軽に訊いた良司に、塔子はあいまいにうなずいた。

　＊

　良司の執行部加入が決まると、榊葉は堰（せき）を切ったように、これまでの経緯を洗いざらい打ち明けた。

　塔子は入寮式の日に、獅子の娘になったこと。獅子の娘は、やがて王（しし）にならなければいけないこと。そしていまは、そのための継承の儀式を執り行おうとしていること。審判たる執行部は、それを見守り、獅子の娘を手助けするということ――。

『それで、坂本にはアシスタントを務めてほしいんだよね』

　榊葉はにこやかに告げた。

『アシスタント？』

　良司が眉をひそめると、榊葉はうなずいた。

『篠崎さんを支える補助者。――ようするに、篠崎さんと一緒に獅子探しをしてほしいんだ。審判は審判でも、坂本には現獅子の正体を教えないから。篠崎さんとまったく同じ立場でものを見て、一緒に獅子がだれかを考えてほしい。ともに獅子を見出してほしい』

『え、そんなことでいいんですか？』

『それが大事なんだよ』

　榊葉は微笑んだ。

『――同じ問題を共有する仲間がいること。それ自体が、篠崎さんの支えになるから』

　＊

「へええ」

　塔子が思いきって話した“獅子探し”の推理に、良司は目を見開いた。

「篠崎さん、やるな。それっていい線いってるんじゃないか……。もしそうだとしたら、もう数人まで絞り込めるじゃないか」

「そう、かな」

　かぼそい声に、良司はしっかりとうなずく。

「王子なんかいなくても問題ないな」

　くす、とわらう。

　補助者に選ばれたのは、じつは良司だけではなかったのである。

「……坂本くん、なんだか楽しそうだね」

　驚いて見やると、彼はさっぱりと笑んだ。

「深入りしたものは仕方ないだろ。だからいっそ、この状況を楽しんでやろうと思って。実際わくわくするしな」

「わくわくする……？」

「うん」

「そう……」

　塔子はわくわくするなんて、いまはまだとても思えない。

　自分は割り切れないでいるのに、良司はすでに前を向いている。その姿勢がただただうらやましかった。

　薄明の世界のなか、天頂には星がきらめき始めていた。空気は薄青く、静謐（せいひつ）な夜の香りが漂いだす。

「ああ、ごめん」

　あわてたように良司は言った。

「他人事みたいに言って。……しんどいよな」

「ううん」

　首をふる。

　テーブルに片ひじをついた良司は、しばらく塔子の様子を見守っていたが、やがて安心させるように微笑んだ。

「そんな顔しないで」

　屈託なく笑む。

「協力するからさ」

　ひどく優しい瞳だった。

　塔子は思わず眉根をさげた。机の上に置いた自分の両手をもみしぼる。

　なんで坂本くんは――。

　ぐっと唇をかむ。

「坂本くん」

　意を決して顔をあげる。今しかない、と思えた。

　ふしぎそうにこちらを見やる良司と、しっかりと目と目を合わせる。

「ん？」

「――――ありがとう」

　良司は肩をすくめた。

「たいしたこと、なにもしてないよ」

「してる」

「篠崎さん？」

「…………してる」

　風が吹いた。

　横髪がふわりと浮き、塔子はそっとこめかみにふれた。つたう一滴の雫を、それとわからないように指ではらう。周りが薄暗くてよかったと思った。彼に心配をかけたくない。　

　塔子は瞳を隠すようにうつむいた。

「巻き込んでしまって、本当に申し訳ない気持ちでいっぱいで……。でも本心は、坂本くんがいてくれて――すごくうれしい。すごく心強い」

「そう？」

　うん、と塔子は力強くうなずいた。しばし黙り、そしてまた口にする。

「わたしね。坂本くんのお兄さんのことはよく知らないけど……。坂本くんのこと、すごい人だなって思っている。それに、いつも助けられているんだよ。坂本くんのよいところ、わたしはたくさん知っているから。だから――」

　顔をあげる。

「大丈夫だよ。坂本くんは、大丈夫」

　良司の目を真摯に見つめ、やがて塔子はほのかに笑んだ。

　うるんだ瞳の、ぎこちない笑みだった。

　梢が鳴っている。生徒らの談笑の声が届く。

　良司はぽかんとした顔でこちらを見た。瞬きもせず見入り、やがてわれに返ったように、ふいと顔をそむけた。頬杖をした左手で口元を隠す。

「……篠崎さんってさあ」

　ぼそっと言う。

「うん」

「…………何でもない」

　夜は風に乗ってひろがる。

「あ、杉爺（すぎじい）」

　そらした視線の先、大樹のもとへ歩いて来る人影を認め、良司が声をあげた。塔子も目をやると、小柄な老人の姿がある。白い頭髪に、柔和な顔つき。海老茶のベストを着て、手にはスケッチブックを持っている。

　美術教員の杉原（すぎはら）だった。

　彼はのんびりと塔子らの近くに来ると、やわらかく笑んでみせた。

「こんばんは。もう学校は終わったの」

「はい」

　良司が笑って返す。学校どころか課外活動まで終わっているのだが、それを杉原は知らないようだった。

「そう。今日は空がいちだんと美しいねえ」

　杉原はしみじみと息をついた。

　教員であるのに、教員らしくない。どこか浮世離れした雰囲気のある彼を、生徒達は“杉爺（すぎじい）”と呼んでいる。授業のない時間はいつもどこかでスケッチを取っており、校内のあちこちで彼の姿を見かけることができた。

「今日も描いていたんですか」

「そう。たそがれの空に、クスノキのシルエットが素敵だろう。描かずにはいられなかったよ」

　良司の言葉に、杉原はおだやかに返す。

　杉原の言葉につられて、塔子と良司はクスノキを見上げた。のびやかに枝葉を広げる大樹のその向こうで、太陽の残照がかがやきを放っている。今日一日のなかで、空がもっとも美しい刻限だ。橙（だいだい）、薔薇（ばら）色、そして天頂の藍へと見事なグラデーションをなしている。

「きれい……」

　ぽつりと漏らした塔子に、杉原は大きくうなずいた。

「そう。自然はいつも美しい」

　それだけを言い、彼はゆっくりとその場をあとにした。クスノキの近くでスケッチを取り始める彼を見、良司は笑みをこぼす。

「おれ、杉爺のこと好きだよ」

「……うん」

　塔子はわずかに笑みを浮かべた。

　生徒の談笑が、さざめくように響いている。

　＊

　寄宿舎に帰ると、詩織（しおり）が待ち受けていた。

「執行部に入ることになったらしいわね。おめでとう」

　にっこりと笑う詩織を見て、塔子は驚いた。いつも表情に乏しい彼女が、はっきりと笑みをつくっている。それはとてもめずらしいことだった。

「すばらしいことじゃない。よかったわね」

「詩織さん……？」

「この学校の購買、ろくなものがないから困るわ。簡単なお菓子しか買えなかったけれど、夕食のあとでお祝いしましょう。――ねえ、どういうわけで執行部に入ることになったの？　やっぱり成績の良さかしら」

　詩織は饒舌（じょうぜつ）だった。いつもかじりついている勉強机から立ち上がり、うたうように言いつのる。塔子はわけがわからず、眉根をさげた。

「……えっと」

「わたしもね」

　詩織がさえぎる。

「わたしももうすぐ、あなたにうれしい報告ができるかもしれないの」

　きょとんとした塔子に、詩織は意味ありげな視線を送った。

「そのときは、わたしのこともお祝いしてくれるかしら」

「は、はい」

　詩織が口の端をあげる。しかしそれ以上言及するつもりはないようだった。

　彼女の機嫌のよさは、どうやらそこから来ているらしい。純粋に塔子のことで喜んでいるわけではないようだ。塔子は小さくため息をついた。

　――それにしても、と思う。冷静沈着な詩織をここまで浮かれさせるものは、いったいなんだろうか。塔子は首をひねった。考えをめぐらすも、すぐには思いつかなかった。

「さあ、夕食に行きましょう。遅れるわよ」

　詩織がせかす。塔子は考えるのをやめ、あわてて身支度をととのえた。

　廊下から、さわがしい女生徒達の声が聞こえてくる。

　寄宿舎はいま、もっともにぎやかなときを迎えていた。