獅子の系譜

９ 夜の茶会（３）

　あんぐりと口を開けたのは、今度はこちらの番だった。

「まじか」

　左隣でぼそっとつぶやくのは良司。右隣に座る柊一でさえも、ハッと息を呑んで固まっている。

　塔子といえば、驚きでしばらく言葉を失っていた。ただただ呆然として、ぐるりと周囲を見回す。

　柊一の隣にいる瀬戸（せと）史信（しのぶ）は、眼鏡の奥の瞳をほそめ、薄く笑みを刷いている。

　隣の佐伯（さえき）千歳（ちとせ）は、警戒するように肩を縮めて、じっとこちらを窺う。

　荒巻（あらまき）志津香（しづか）は、優雅に首をかしげて美しい笑みを浮かべ、仁科（にしな）壮平（そうへい）は、面映ゆそうに頭を掻く。

　今井（いまい）彼方（かなた）は興味がなさそうに紅茶をすする。対照的に高橋（たかはし）一樹（かずき）は、興味津々とこちらの表情を観察していた。

　そして榊葉（さかきば）直哉（なおや）は、もっとも楽しげに、機嫌良くニヤリとわらう。

　――つまり。

　塔子は唇をかんだ。

　つまり、ここにいる人たちが。塔子・良司・柊一の一年生をのぞく、上級生のうちのだれかが――。

　獅子、なのか。

　震えた。

　自分で推理したこととはいえ、獅子と疑わしき人たちが目前に顔をそろえているのは、なんだかひどく空恐ろしいことだった。

「――まあ、そのための茶会だったわけです」

　榊葉のうたうような声音。ジトッと一年生組が彼をにらむ。

「……ほんっと会長って性格わるいよな」

「そう？」

　良司が思わずこぼせば、榊葉は鷹揚にわらう。

「そんなこわい顔しないでよ。むしろお膳立てしたんだから、感謝してもらいたいくらいだ」

　こちらを見やるので、塔子はまたびくっと身を縮めた。

　篠崎さん――。榊葉はにこりとわらう。

「ご覧のとおり、ここには七人の容疑者がいる」

「容疑者ってひどいな」

　壮平が苦笑する。

「罪は犯してませんね」

　史信も口の端をあげる。

　まあまあ、と榊葉は簡単にとりなした。

　座にわらいが起こる。けれど、塔子はとてもそれに合わせる気分になれなかった。

　それどころか、談笑がとてもわざとらしく聞こえた。なにも知らないとばかりに、平然とした態度を見せつけあっているような。そこにあるのに、見て見ぬふりをしているような――。そんな不自然さを感じてしまう。

　わらいはやがて波のように消え失せる。

　ぴんと張りつめた糸が、座にのこる。

　榊葉がこちらにまた向いたときには、その表情は真顔だった。

　――いいかい。じっと塔子を見る。

「このなかのだれかが、獅子だ」

　ひくっ、と塔子ののどが鳴った。

　いまや全員の視線が、塔子に集中している。

「きみは見事に、全校生徒からこの七名にしぼりこむことができた。素晴らしい推理だったよ。そしていよいよ、ここからが本番だ」

　不安で、ぎゅ、とひざの上のブランケットをにぎる。

　榊葉はにこっとわらい、一同を手で示した。

「こうして顔の見える相手を前にして――きみは本格的に獅子を見出さなければならない」

　塔子はわずかにうなずいた。

　皆押し黙っている。

「そこで」

　彼は少し身をのりだす。

「ここからはしきたりに則（のっと）って、獅子探しをしてもらいたいんだ」

「……しきたり？」

　塔子はか細い声をあげた。彼をみあげる。

「そう。つまり、ルールだ。獅子探しのルール。王の交代には作法がいろいろあってね。これも代々続く伝統なんだ」

「……本当にこの学校は」

　柊一がぼやくので、良司が思わずといったようにくすりとわらう。

　榊葉は彼らの態度にちらと笑み、そして塔子に向いた。

「さて、篠崎さん。ルールとはこんなものだ――」

　榊葉が人さし指を立てて息を吸う。

　一、獅子は一回嘘をつく。

「はあ？」

　良司が声をあげた。

「獅子の子は獅子を探す。けれど、当の獅子は一回嘘をついてその捜索から逃げる。逃げなければならない」

「なんで」

「そういう決まりなの」

　榊葉が言い含める。塔子の戸惑いを見て取ると、安心させるように微笑んだ。

「逆に言えば、一回しか嘘をつかない、ということになる。これは大きなヒントになるよ」

「でも――」

「話はまだだよ」

　良司をさえぎり、彼は二本指を立てる。

　二、獅子は、みずからが獅子である証拠を、かならず獅子の子に提示する。

　これには一年生三人が口をつぐんだ。

「嘘をつく代わりに、証拠をのこす、というわけだ。これでフェアになるだろう？」

　ふうん、と柊一がつぶやく。興が乗ったのがつたわってくる。

　塔子はすこしほっとしてうなずいた。

「そして」

　榊葉は三本指を立てた。

　三、獅子の子が獅子を名指すのは、一度きりとする。

「獅子の子もフェアでなくてはいけない。つまり“あなたは獅子ですか”と問いただすことができるのは、一度だけ。これと決めた人を、名指さなければならない」

　塔子は唇を湿した。

「一度きり……」

「ああ。だからどうか、確信をもったときにそれをしてほしい。二度目はない」

「もし……間違えてしまったら？」

「間違えてはいけない」

「え？」

　榊葉の目が据わった。

「王の交代は、かならず成功させなければいけない」

「なんだ、それ」。良司がぽかんと声をだす。

「この学園でいうところの王は、いにしえの王でね。絶対王政を敷いた頃の王じゃないわけさ」

「と、いうと？」

　柊一が問う。

　榊葉はゆっくりと首をふった。

「縁起が悪いどころじゃ済まない――ということかな」

　――そういう類（たぐい）の王なんだ。

　どきり、として塔子は思わず腕を抱えた。

「……どんな類なんだよ、もう」

　良司があきれたように言う。

　榊葉は薄く笑んだ。しかしそれ以上言及するつもりがないようだった。

　良司がふとこちらを向く。目を見交わす。反応のない塔子の顔つきを見てとると、彼は何も言わずクシャッと頭を撫でた。

　銀杏の葉擦れの音が大きく響く。

　ランタンの明かりが揺れている。

　横髪を風にあおられながら、塔子は目をすがめた。

　自分の見える世界も、明かりに合わせて揺れているみたいだった。

「――以上、みっつの決まりだ」

　榊葉は意識してにっこりと笑んだ。

「このルールに則って、獅子探しを進めてほしい」

　塔子、良司、柊一が、理解に苦しんでむっつりと押し黙る。

　彼はおかしそうにわらった。

「まったく同じ顔をしてるよ、三人とも」

「だって……」

「まあまあ、わからないことがある方が、人生たのしいものだよ」

「ええ」

　榊葉は良司の批難をかるく受け流した。

　――篠崎さん。こちらを向く。

「決まりのとおり、獅子は一度しか嘘をつかない。きちんと証拠をのこす。そしておれたち審判が全面的にサポートする。だからそんなに心配しなくていい。大丈夫、真実にちゃんとたどりつける。

　――かならずきみを獅子にしてみせる」

　思いきり複雑な顔をした塔子に、榊葉はひらめくように笑んだ。

「……ねえ、紅茶のおかわりはいかが。すっかり冷めているでしょう」

　塔子の正面にいる志津香が、ふと口をひらいた。

　話の継ぎ目を見て取ったらしい。彼女が話を変えたので、一同の空気がいくぶんかやわらいだ。

　みな思いだしたように、紅茶や菓子を口にふくみだす。

「ほんっと、榊葉ってもったいつけるよな」

　湯気の立つマグを手にして、一樹が渋面をつくる。榊葉が眉をあげた。

「そ？　でも楽しいでしょ」

「まあねえ。だけどこんな話をしてると、現実じゃないみたいだ」

　壮平がのんびりとわらうので、場がさらに明るくなった。

　不満げに眉をひそめる一年生組も、あたたかい紅茶がふるまわれると、すこし顔つきをやわらげた。

「ねえ、”不思議の国のアリス”を知ってる？」

　志津香が楽しげに声をあげる。

　――またアリス。

　塔子はぎくりとした。

　読んだことがあると手を挙げたのは、志津香、榊葉、千歳、彼方だった。

「物語のなかで、茶会のシーンがあるんだけどね」

「“いかれ帽子屋”が登場するんですよね」

　千歳が表情をなごませる。志津香がうなずいた。

「帽子屋は昔、ハートの女王にとある詩を披露した。それが女王の不興を買って”時間の無駄”と言われてしまって――」

「――それ以来、彼らは時が止まったまま茶会を続けるようになった」

　彼方が平然とあとを引き取る。志津香は首肯した。

「そう。終わらないお茶会を、ね。なんだかこの話を思いだしたわ。こんな綺麗なところでふしぎなお茶会をしているから」

「永遠に終わらないのはいやだけどね」

　一樹が茶々をいれ、それに志津香はくすくすとわらう。

「……そうだねえ、こっちの茶会は終わらせないとねえ」

　榊葉が笑んでうなずき、マグカップをラグに置いた。

「じゃあ、最後の趣向へうつろうかね」

「趣向？　なんですか」

　史信が問い、榊葉がにこりとわらった。

「ゲームをしようと思うんだ」

　柊一、良司、そして塔子を見回す。

「獅子探しのゲームをしよう」