獅子の系譜

８ 夜の茶会（２）

　生成りのラグの上に並べられたのは、チョコレートやクッキー、スナック菓子など色とりどりのお菓子。ツナとたまごのサンドウィッチに、おにぎり、簡単な総菜も用意され、夕食に足る食糧が用意されていた。

「この食べもの、どこから準備したんですか」

　良司が手に取ったおにぎりをまじまじと見る。

　ななめ向かいに座った荒巻（あらまき）志津香（しづか）が目元を和ませた。

「寮母さんに頼んだのよ。今日みたいに特別なことがあれば、ある程度の軽食を見繕（みつくろ）ってもらえるわ。――はい、紅茶をどうぞ。坂本くんはストレートで良かったわよね？」

「あ、はい。ありがとうございます」

　良司が恐縮してマグカップを受け取る。

　志津香は良司のとなりを見やった。

「篠崎さんはミルクティーね？」

　塔子はどきまぎとうなずいた。

　執行部員、そしてクラブ連合会の高橋（たかはし）一樹（かずき）。総勢十人がラグに輪になって座りこみ、なごやかに談笑している。

　並び順は、塔子から時計回りに、坂本良司、榊葉直哉、高橋一樹、今井（いまい）彼方（かなた）、仁科（にしな）壮平（そうへい）、荒巻志津香、佐伯（さえき）千歳（ちとせ）、瀬戸（せと）史信（しのぶ）、そして、鷹宮柊一である。

「いい香り」

　佐伯千歳がマグカップに顔を近づけて目をつむる。

「ダージリン。春の初摘みの紅茶なの」

　言いながら、志津香は水筒をかたむけ、マグカップに紅茶を注ぐ。小瓶に入ったクリームをとろりと入れ、角砂糖と一緒にかき混ぜる。

「ダージリンって……そんなものも寮にあるんですか？」

「ないわ。わたしの私物。紅茶が好きで、実家に帰るたびに持ってきちゃうのよ」

　柊一の問いに、志津香はおだやかに返す。

「荒巻は無類の紅茶好きだもんなぁ」

　高橋一樹が感心したように声をあげれば、彼女はふふっとわらう。そして塔子にふり向いた。そっとマグカップを渡す。

「はい、お待たせしました」

「すみません。ありがとう、ございます」

　塔子はカップを両手で持った。湯気とともに爽やかな茶葉の香りを吸い込む。まぎれもなく、青い、芽吹きの香りだった。この学校の春の香りだ。

　息をふきかけて口に運べば、驚くほどおいしかった。さきほど緑の館で提供された紅茶も美味だったが、もっとずっとおいしく感じる。

　――外だからよけいおいしく感じるのかな。

　塔子は素朴に思った。

　四月も下旬だ。日中より涼しいものの、夜もとても過ごしやすい。ブランケットをひざにかければ十分居心地がよかった。

　ゆるりと春風が吹けば、新緑が香り、銀杏の葉が揺れる。それに合わせて、枝に取り付けたランタンも軽く揺れるものだから、光が静かにゆらめいていた。

　向こうには、緑の館がある。夜の闇のなかで、窓から明かりをこぼしている。

　身体がぽかぽかとして、塔子はしぜんと笑みをつくった。

「……おいしい」

「よかった」

　志津香が微笑む。

「なあんか、女子が増えていいなあ」

　仁科壮平が塔子らを眺めてしみじみとこぼす。にや、と瀬戸史信がわらった。

「女性とほとんど縁のない生活してますもんね、先輩は」

「うるさいな」

　言いながらも、壮平は豪快にわらう。

　壮平は柔道部なので、日頃から女性と関わる機会が薄いのだ。

　あたたかい紅茶に心がゆるんで、塔子はふうっと息をついた。気持ちが徐々に明るくなっていくのを感じる。

　わいわいと騒ぐ面々のなかに、自分が入っていること。それ自体が、塔子にとっては新鮮で、そしてとてもうれしいことだった。

　なんだかくすぐったい気持ちで、うつむきがちだった顔をあげる。するとふいに視線を感じた。

　塔子の左ななめ向かいにいる、今井彼方だった。彼は紅茶を口にふくみながら、ものめずらしげに塔子を見ていた。静かな表情。塔子はどきりとしたが、目が合うとすぐに逸らされ、それきりこちらを見ることはなかった。

　なにか変なことをしてしまったろうか。

　急に不安になったが、それもわずかな間のことだった。力強い声が割って入ったのだ。

「さてさて、場もあたたまったところで」

　榊葉だった。

「本題に入ろうか」

　にっこりと笑んで面々を見回す。

　とたん、皆いっせいに静まり返り、こちらにふりむいた。塔子に視線が集中する。

　一気に青ざめた塔子は、マグカップを取り落としそうになった。あわててラグの上に置く。手は小さく震えていた。

「緊張しなくていいんだよ」

　榊葉は優しく塔子を見る。

「きみは獅子の娘。獅子を探さなくてはいけない。それはみんな承知の上だ。そしておれらは敵ではない。きみを見守る味方だ」

「――高橋さんも？」

　柊一が素早く声をあげた。クラブ連合会総長の高橋一樹は、執行部員ではない。つまり審判ではないはずなのだ。

　当の一樹は肩をすくめた。答えたのは榊葉だった。

「そうだよ。知っている」

　意味深にわらう。

　彼はそれ以上言及することなく、話を続けた。

「執行部（しんぱん）はきみを手助けする。あのとき、そう言ったよね。獅子をはやく見つけだすために、おれたちは、その道案内をしたい。だから、まずはきみのいまの状況を知りたいんだ。篠崎さんが、どこまで獅子について考えているのか、知っておきたい」

　塔子を真摯に見つめる。

「どんなことでもいいんだ。まとまっていなくてもいい。きみの考えを、まず教えてくれないか」

　風が吹き、梢がさざめている。

　皆があまりに熱心に見つめるものだから、塔子は息苦しくなった。どくどくと心臓が鳴っている。口をひらくも、声がうまくだせない。頭がくらくらして、なんだか靄（もや）がかかっているようだ。

　気持ちばかりが急いて口を開いては閉じていると、ふいに、背中をぽんと叩かれた。

　良司だった。

「だいじょうぶ」

　たった一言、ささやく。

　おだやかな声に、塔子はわれに返った。となりにいるのは良司だ。そう思いだすと、少しずつ力が湧いてくる。

　だいじょうぶ、だいじょうぶ――。

　良司の言葉を心のなかでくり返し、塔子は顔をあげた。

「……わたしが考えたのは……」

　皆が注目している。ごくりとつばを呑む。

「本当はとても簡単なことなんじゃないか、って思ったんです……」

　榊葉がまなざしでうながす。

「……さっき会長が仰ったとおりです。……獅子の子は獅子を見出さなければならない。そのための道案内役として、執行部（しんぱん）がいる。手助けしてくれる――」

「ああ」

　彼がうなずく。

「つまり……獅子の子は審判を頼らないと、獅子を見つけることが難しい、ということですよね？」

　榊葉がゆっくりと首肯する。

　塔子はほっとして言葉をつないだ。

「それなら――獅子の子は、最低でも一度は、審判と深くつながる期間が必要になってくる。だからわたしは、執行部に入らなくてはいけなくなった。そうですね？」

「そうだね」

「それなら、獅子は絞り込めます。審判と深く関わったことがある人が、獅子なのですから……。そして執行部の根城はここ、“緑の館”。――会長も仰いましたよね」

『ここは校内の奥にぽつんと建っている館。入りづらくて、あまり一般の生徒が出入りする場所じゃない』

「でも、獅子の子は審判と密につながらなくてはいけない。だから緑の館に出入りする必要がある」

　塔子は榊葉をまっすぐ見つめた。

「となれば……緑の館に堂々と、頻繁に出入りできる人、出入りできた人が、疑わしいのではないでしょうか。

　つまり――ここ二年間のあいだに、執行部に在籍している、あるいはしていた人。もしくは緑の館に毎日でも行き来できるほど、深く関わる立場にある人。そのうちのだれかが獅子なのではないでしょうか」

　だってわたしもそうなのだから。

　塔子は榊葉を見つめた。

「……ここ二年間で、執行部に深く関わった在学生など、そう多くはないでしょう。それを調べれば、獅子の疑いのある人は、きっと数人まで絞り込めるはずです。……これが、わたしの考えたことです」

　ひと息に告げた。

　少し息が切れていた。

　沈黙がおとずれ、それがあまりに長いので、顔をあげる。

　正面にいる志津香、壮平、彼方が目を見開いている。周りを見ればみな同じような顔をして絶句していた。となりの柊一でさえも、いつもの無表情を崩して目を瞠っている。

「あ、あの……」

　動揺する塔子を尻目に、突然、榊葉が弾けるような笑い声をあげた。

「パーフェクト！」

「パーフェクト……」

　思わずオウム返しにつぶやき、塔子は目を見開いた。

「これだから女の子は怖いんだよね。理性と感情が同時に、しかも真逆のベクトルへ働くのだから」

　くすくすと笑い、榊葉はこちらを見る。

　一拍置いて、一斉にどよめきが起こった。

　輪になった面々が、それぞれの反応を見せる。志津香や壮平などは拍手をするものだから、むずがゆさと驚きで塔子は複雑な表情になった。

「やったね」

　こそっと良司が耳打ちしてくる。

　榊葉はにこにことわらう。

「きみがこの答えにたどり着けなかったら、おれが言おうと思っていたんだよね、これだけは」

「え、言ってくれたんですか」

　良司が眉をひそめる。

「漠然と、全校生徒のなかから探せとは、さすがに言えないよ」

　彼はさらりと返し、そしてまた塔子に向いた。

「篠崎さん、きみは聡明だ。ひとりでちゃんと真実を見つけられる。やっぱり獅子の娘だよ」

「そんなこと……」

「そんなこと、ある」

　首をふる塔子に、榊葉はわらう。

「――と、いうわけでね」

　彼は晴れ晴れと言い放った。

「きみが推理した“疑わしき”人。ここ二年間で、執行部（しんぱん）に深く関わった在学生――。それが、ここにいる七人というわけなのです」