獅子の系譜

６ 雪の女王（４）

　緑の館から北――山頂方面へ林道をしばらく走ると、林の合間に蔦の絡まるガーデンアーチが見えてくる。池の入り口だ。

　塔子はアーチの前で立ち止まり、肩で息をした。手前には、“鷺沢池（さぎさわいけ）”と記された案内板が設置されている。生徒達は便宜上“池”とだけ呼ぶせいで、今やほとんど忘れ去られた正式名称である。

　アーチの先に小道が続いている。鷺沢池へ続く道だ。

　柊一はこの先にいるだろうか。

　彼の姿が見えないので不安になる。けれど柊一がこちらの方面へ行ったのなら、行き先は池しかないはずだ。

　思い直して、塔子はアーチをくぐった。

　道幅の狭い小道を早足で抜ける。背の高い針葉樹の枝葉が頭上を覆っており、まるで小道のなかもアーチが続いているようだった。

　野鳥がしきりにさえずっている。

　荒い息で進むと、風が吹き、足の方から冷気を感じた。水の気配がする。

　塔子は顔をあげた、道の終わるあたりに、池が見える。

　午後の陽光にきらめく水面。たっぷりと水をたたえる、楕円状の美しい池がそこに広がっていた。

　塔子は驚いた。鷺沢池には、じつは初めて足を踏み入れたのだ。

　校内の池といえば、鯉を飼うためだけにあるような、ごくささやかなものだと思っていた。ところが目の前の池は広大で、向こう岸の木立まで随分と距離がある。昔は灌漑（かんがい）用の貯水池として使われていたと聞いているが、湖と呼んだ方が相応しい佇まいである。

　塔子はおずおずと足を踏み入れ、池をぐるりと見回した。水辺にひとり――柊一の姿が見える。姿勢のよい柊一の後ろ姿が、さびしげに映る。

　弾む息をおさえ、塔子は深呼吸をした。足を踏み出そうとして、ふとためらう。

　――近づいていいだろうか。声をかけてもいいだろうか。迷惑じゃないだろうか。

　いまさらながら、そう思った。ただ彼のことが心配で追いかけてきたが、その行為を彼はどう受け取るかが、まったくわからない。

　もしかしてひとりにしてほしいのかもしれない。塔子が追いかけても、うれしくないのかもしれない。

　そう考えこむと足が動かなくなる。

　固まった塔子の視線の先で、柊一がうつむいた。

　塔子はくちびるを湿し、勇気を振りしぼって踏み出した。

　砂地を踏む靴音に、柊一がふりむく。

　目が合った。とたん、柊一はとてもばつが悪い表情（かお）をしたので、塔子は後悔した。それでも、ここで引き返すわけにはもういかない、塔子はおそるおそる近づいた。けれど近づきすぎないように、彼が警戒しないように、距離を空けて立ち止まる。

　柊一は、視線を外して小さくため息をついた。

　水辺の、細かな砂地の場所まで来ている。池の水が波となって、寄せては返す様がよく見える。その波が水辺に群生するアシやツユクサの根元を洗う。

「何しに来たの」

　しずかに柊一はたずねた。

　塔子は口ごもった。すこしの間のあと、眉根をさげる。

「その……」

　彼をおずおずと見上げる。

「……迷惑かな？」

　柊一が驚いたようにこちらを向く。自信のない表情の塔子をまじまじと見やると、やがて脱力したように息を吐いた。

　池の水面に燦々（さんさん）と陽光が降り注いでいる。風が吹き渡るたびに水面に小さなさざなみが立ち、複雑にきらめく。池を渡った風は塔子らのもとへ届き、ひんやりとした水の匂いを辺りに残して去っていく。

　柊一はしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「……嫌われているのかもしれない、と思ったことはある。――瀬戸先輩には」

　ぽつりとした声。

「瀬戸先輩と実家で会うときにも、いつも優しかった。だけど、たまに見せる表情やしぐさで……。もしかしたらそうじゃないかと、考えたときがある……」

　ざり、と砂地を蹴る。

　塔子は黙（もく）した。

　瀬戸（せと）史信（しのぶ）の、さきほどの発言には、たしかに悪意を感じる。

　目を伏せる柊一を見、塔子は思わずつぶやいた。

「……鷹宮くんは、瀬戸先輩のこと、尊敬しているのに、ね」

「……え？」

「ちがった、かな」

　怪訝（けげん）そうな柊一に、塔子はあわてた。

「……みんなで夜にお茶会をしたとき。他己紹介で、鷹宮くんは瀬戸先輩を紹介したよね。そのとき……そう感じた、よ。鷹宮くんは瀬戸先輩の良いところをたくさん知っていた」

　“瀬戸先輩は面倒見がよくて、頼りになります。”

　柊一は、瀬戸史信のことをそう紹介した。気位の高い柊一が、謙虚に丁寧に、彼を褒め上げた。

　それはとてもめずらしいことなのではないかと、塔子は思うのだ。柊一は、史信を心から尊敬しているからこそ、そう称えたのではないかと。

　柊一は目を伏せた。　

「瀬戸史信（あのひと）は、優秀だから。おれよりも、ずっと」

　塔子は内心の驚きを隠すことに努めた。

　柊一は、史信のことをとても高く評価している。もしかしすると、慕っているのかもしれない。

　けれどさきほどの史信は、柊一を一方的に傷つけた。

　柊一の好意は、史信に届いていない。一方通行で、むしろ史信から傷つけられている。

　――このおかしな関係性は、いったいどういうことだろう。

　茶会の夜。他己紹介で、鷹宮柊一は、瀬戸史信と親戚関係であると打ち明けた。

　鷹宮柊一は、鷹宮家（たかみやけ）本家直系の長男。瀬戸史信はその分家筋（すじ）。

　瀬戸史信の言（げん）によると、いずれ史信は、鷹宮家の親族経営する家業を手伝うことになるという。そのときの最高責任者が、柊一だと、史信はほがらかに伝えた。

　そして、史信は家業を手伝うことに、この立場に、まったく疑問を感じていない、とも言った。むしろ鷹宮柊一と一緒に仕事ができるのが楽しみであると。できるなら、手助けしたいと伝えた。

　――鷹宮（たかみや）家という王国のなかで戦う柊一を、手助けしたいと。

　塔子は柊一を見つめ、はたと考え込んだ。

　さきほど、緑の館で、瀬戸史信はまったく反対のことを言わなかったか。

　“いいだろ、意地悪したって。いずれ鷹宮はおれの王になる。鷹宮家という王国に組み入れられるのは、おれなんだからさ”

　瀬戸史信の発言が、茶会の夜と、今日とで矛盾している。

　――お茶会の夜、執行部の皆に向けて放った発言が建前（たてまえ）。今日、柊一（かれ）が去ったあと、塔子（わたし）に放った発言が本音、ということなのかな。

　瀬戸（せと）史信（しのぶ）という人間像が、うまく結べなくなってきた。

　水辺の涼やかな風が吹いている。眼前にたゆたう池の水面は、ゆるやかにさざなみを立てている。

　塔子は思いきって、柊一のもとへすこしずつ足を踏み出した。

　いま、だれに寄り添わなくてはいけないか。それは瀬戸史信ではない。塔子の目の前で、傷（いた）んでいるひとだ。

　柊一は塔子が近づく気配にふり向いた。すこし驚いたような顔をしたが、けれど何も言わず受け入れた。

　ほっそりとした線の、華奢（きゃしゃ）なふたりが並び立つ。柊一は塔子の頭ひとつ分背が高い。

　しばらく池をふたりで見つめた。波打つ水面。向こう岸の木立から、無数の小鳥が羽ばたいていく。

　塔子がなにも言えずにいると、やがて柊一が口をひらいた。

「――夏の終わりだった」

　小さな声でぽつりとつぶやく。

「……え？」

　聞き取ろうとして、塔子はもうすこし近づいた。

　柊一が池を見つめたまま、口にする。

「おれが六歳の頃。母が死んだ。――自殺だった」

　塔子は言葉をうしなった。

「母は病弱なひとだった。あまり外に出られないので、遊んでくれることも少なかった。その日も、おれはお手伝いさんに連れられて、海水浴に行っていた。母への土産（みやげ）に、桜貝を拾（ひろ）ったんだ。――家に帰ったら、揺り椅子に座って母が死んでいた」

　柊一が、ぽつりぽつりと口にする。

　その一言一言に、塔子は息が詰まる思いがする。

「揺り椅子から、真っ白い腕がだらりと垂れて。はじめは寝ていると思った。でも、声をかけても返事がなくて。触ったら、つめたくて。とても、とても暑い日だったのに」

　野鳥がのどかにさえずっている。

「そのつめたさを、おれはいままで忘れたことはない」

　柊一は、ゆっくりと息を吐いた。

「母が死んだその日から、何かが変わったような気がする。でも、なにが変わったのか、自分ではよくわからない」

　塔子は手をぎゅっとにぎりこんだ。

　でも、と柊一がつぶやく。

「でも――どうやら、瀬戸先輩は何かを知っているみたいだ」

　瀬（・）戸（・）先（・）輩（・）は（・）何（・）か（・）を（・）知（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）み（・）た（・）い（・）？

　とたん、塔子は雷に打たれたような思いがした。

　――“雪の女王”。

　史信の言葉が思い出される。

“悪魔がつくった鏡の破片が、あるひとりの少年の目と心臓に刺さったんだ”

　塔子は戦慄（せんりつ）した。

　史信が唐突に切り出した童話。彼はそれを引用して、何をつたえたかったのか。

　――『雪の女王』に出てくる“少年”とは、鷹宮柊一？

　――ならば、“雪の女王”は、柊一（かれ）の母親？

　それをつたえたかったのならば、そのために童話を引用したのであれば――。

　史信はとてもおぞましいことをしたのではないか。