獅子の系譜

14 誰かの王国（８）

　――この学園は、生徒数に比して、大人は少ない。教職員と作業員、事務員。おおむね、その三種類の大人しかいない。しかも”自主自律”の校風だから、大人が生徒たちの活動に干渉することも、あまりない。”生徒の、生徒自身による、生徒のための”活動をする環境がととのえられている。

　部活動やイベントの運営――。こんなことも自分たちでやるのか、と新入生の塔子は毎回驚くばかりだった。そしてその最たるものが、緑風会執行部の活動だった。

　自分たちでものごとを決め、決めたことを遂行し、自らの手でかたちにしていく――。

　それができる環境。それをやり遂（おお）せる、自立した部員たち。そんな生徒たちの手によって、学園は動いているのだと、そう思っていた。

　でも、実態はそうではなかった。

　学園にいないけれど、学園に関わる大人たち。学園の外にいる――目に見えない大人たち。じつは学園は、そんな大人たちの手のなかにあった。そして生徒（わたし）たちは、そのなかでふらふらと揺れていた。

　姿の見えないその大人たちに、生徒（わたし）たちは踊らされ、媚（こ）びを売っていたのだ。

　かりそめの自由と引きかえに。

　自由。

　“自由の風が吹く学園”――。

　この学園の理念について、榊葉はこう語っていたじゃないか。

　“学（まな）び舎（や）は権力に左右されない、自由な場所であるべき”だと。

　それは学園が創立したばかりの、大正期当初の理念だ。

　いまとなっては、跡形もない。崩壊しただろう理念。

　榊葉から語られるこの松風館（がくえん）の姿は、清廉潔白（せいれんけっぱく）で、とても好ましいものだと思っていたのに――。

　失望の念がぬぐえず、塔子はじっと動けずにいた。一気に現実に引き戻された気がした。

　かがやく緑の世界に惑わされていたけれど、ここは現実なのだ。

　まぎれもない、現実なのだ。

　ならば――獅子の伝統は、結局なんなのだろう？

　“篠崎さん”

　榊葉は言った。獅子の伝統について説明をうけたときだ。

　“いまは苦しいだけかもしれないけれど。この伝統の意味を、いつかきみも実感してほしい。緑の王国という、おとぎ話の世界の、その意味を。悪いものじゃないんだ。夢見がちでもない。

　この世界がめざすのは、むしろとても現実的な――”

　現実的な？　

　現実的な、何？

　いま、史信から聞いた現実は、あまりにも容赦なく、暗い影を落としているのに――。

　いつのまにか時刻は午後八時を過ぎ、すっかり夜になっていた。

　準役員・三年、今井（いまい）彼方（かなた）と仁科（にしな）壮平（そうへい）、役員書記・二年、佐伯（さえき）千歳（ちとせ）がそれぞれ館にやって来て、執行部員全員が館に集合した。

　活動室はとたんに騒がしくなる。

「そろそろだな」

　声をあげたのは、壮平だった。活動室の柱時計を見やり、ソファから立ち上がる。うんと伸びをし、大柄な身体を震わせる。

「書類仕事はどうにも性に合わないなあ」

　聞き取って千歳が小さく笑む。

「ああ、そろそろですね」

　史信も立ち上がった。部屋にいる面々が腰をあげる。

　塔子と良司がきょとんとしていると、柊一が立ちあがりながらふたりを見やった。

「“伝言”。今夜だろ」

　ああ、と良司が手を打った。

　“四月二十七日、二十時三十分

　西の空を見よ”

　“獅子からの伝言”。今夜だった。

　塔子はすこし顔を赤らめた。

「榊葉と高橋は？」

　彼方だ。

「ああ、呼ぼうか」

　壮平が階上（うえ）を見上げる。

　同時に足音がし、榊葉と一樹が階下に降りてきた。

「ごめんごめん、終わったよ」

　執行部員全員がそろっているのを見回し、榊葉がにこにこと笑む。

　塔子は榊葉のとなりを盗み見た。――高橋一樹。小柄で、よく日に灼けた身体、動きをつけた短い色素の薄い髪。ぺしゃんこのバックパックを無造作に肩にかけ、全開にした学ランから白いＴシャツをのぞかせている。

　大きな瞳を細めて壮平に話しかけ、へらへらとわらう姿は屈託がない。

　無邪気で、お調子者の彼。

　ふと一樹がこちらを見やり、塔子はわれにかえった。見つめてしまっていたらしい。視線を泳がすと、一樹は塔子にからりとわらいかけた。

「会長」

　史信が榊葉に近づく。榊葉はのんびりと顔を向けた。

「なに」

「おれが説明しました、一年生に」

「なにを」

「会長たちがなにをしているのか、ということを。――階上（うえ）で」

　淡々とした史信の声。

「……ああ」

　聞いたとたん、榊葉は一樹と目を見合わせた。すべてを理解したようだった。

　一樹が笑みをおさめる。そして榊葉、一樹はふたりして塔子にふり向いた。

　神妙な顔つきだった。

　塔子は怖気づいた。が、それでもふたりをおずおずと見つめ返す。

　――なぜですか。

　心のなかでつぶやいた。

　なぜ、王国の夢を見るのですか。

　――現実の影を踏みながら。

　声がかけられることはなかった。

「……さあ外に出ようか」

　榊葉が笑み、やさしく声をあげる。一樹もただ口角を引き上げただけだった。

　玄関を出る。濃い夜闇のなかを、びゅうと風が吹き抜ける。

　春のうるんだ冷気が塔子の肌をなでていく。寒くはない。堪（こた）えるほどではない。おだやかな冷風は、あわただしく揺れる心を鎮めてくれる。

　林は黒く沈んでいた。葉擦れの音よりも、虫の音がおおきく響いている。

「じゃあ、またあとで」

　壮平が片手をあげた。千歳と連れ立って、いそいそと館を出ていく。

　“獅子の伝言”を生徒たちが実行しているか、外の人（おとなたち）に気づかれないようやり遂（おお）せているか。それを確認しに校内を見回るのだ。“審判”の役目だ。今回は、壮平と千歳のふたりだけで、その仕事にあたることになったようだった。

　八人のメンバーがあとにのこされた。

　三年の榊葉（さかきば）直哉（なおや）、荒巻（あらまき）志津香（しづか）、高橋（たかはし）一樹（かずき）、今井（いまい）彼方（かなた）。

　二年の瀬戸（せと）史信（しのぶ）。

　そして一年の塔子、柊一、良司。

　気づけば、時刻はちょうど二十時三十分。

「西ってどっち」

　良司がとなりでたずねる。しかし場にいる全員が一方向を――銀杏（いちょう）の大木のほうを――向くので、すぐにそれとわかった。そして方角がわかると同時に、“獅子の伝言”の意図することもわかった。

　みごとな枝ぶりの銀杏のその上に、光り輝くもの。濃紺の夜空に一点。

　星だ。

　ああ、と塔子は声を漏らした。

　明るい。見過ごせないほどに明るい。中空に光る金の星だ。

　天頂にも星々がきらめいているが、それらのどの星より大きく、強く輝きを放っている。

「宵（よい）の明星（みょうじょう）。――金星だ」

　榊葉がつぶやいた。

「へええ」

　良司が感嘆の声をあげる。

「あれ、金星なんですか？」

「そうそう。今の時期は日暮れの頃から、西の空でひときわ明るく光る星を見つけたら、まず間違いなく金星」

「そうなんだ……妙に明るい星があるなと思ってはいたけど……。金星だったんですね。伝言はこれを指していたのか」

　得心する良司。塔子のとなりで柊一がじっと空を見上げている。

「宵の明星って、夕方に見られる星じゃないの？」と空を仰ぎながら志津香。

「でも、最近はこの時間でも見えてるね。時期によるのかな」

　返したのは彼方だった。

「金星は、よく動くからね」

「今日、金星は最大光度（さいだいこうど）を迎えたらしいですよ」

　史信がうたうように話す。

「ここ最近では、一年五か月ぶりに、金星が最も明るくなる日なんだとか」

　へえ、と周りから声が上がった。

「なんでそんなこと知ってんの」

「そりゃ調べますよ」

　うろんげな一樹に、史信は苦笑して返した。

「今回の伝言、わかりやすかったし。なんでわざわざ今日この時間を指定したのかなって、気になるじゃないですか」

「……ふうん」

　ゆるゆると風が吹く。

「明るいなあ、ほんと」

　良司が感じ入ってつぶやくので、塔子もわれ知らずうなずいた。

　――明るい。輝いている。

　夜のさなかにあって、金星ばかりがひときわ光彩を放っている。深い金色。強いその光。けれど刺すようなまぶしさではない。さんざめく眩（まばゆ）さではない。

　灯（ひ）のようだ。

　道標（みちしるべ）のように光っている。

　塔子は胸にそっと手をあてた。

　――“獅子の伝言”。

　その内容にとりたてて意味はないと、榊葉は言っていた。

　けれど獅子はきっと、つたえたかったのだろう、と思えた。明星の輝きを、うつくしいこの眺めを、共有したかったのだろう。

　塔子はさりげなく周囲を見回す。

　いまこの場にいる、だれかが。――獅子が。

　彼が統べる王国の民――緑の民に、つたえたかったのだ。

　面々は、最初はしばらく騒いでいたが、ひとりふたりと口をつぐみ、やがて黙りこんだ。虫の音が響くなかで、全員がひとつの星を眺めていた。

　銀杏の樹冠のその上で、しんしんと光る金星を。

「――篠崎さん、話があるんだって？」

　高橋一樹が、いつのまにか塔子の近くに寄って来ていた。塔子の両隣にいる良司、柊一も一樹を見やる。

「おれに話があるって。榊葉から聞いたよ。なんの話？」

　いつもよりも大人びた声で、一樹がたずねる。

「え、と。その」

　塔子はふいをつかれ、まごついた。すこしうつむき、けれど数瞬のうちに顔つきをあらためた。

　高橋一樹が獅子であるかどうか。それをみきわめなければいけない。

　一樹を見上げる。

「……先輩は、嘘（うそ）をついたと……思うんです」

　真っ向から切り出す。

「なんのこと」

「入寮式のアリバイのことです」

　――入寮式の夜。塔子がトンネル通過をしていた時間。

　高橋一樹は、鷺沢（さぎさわ）池（いけ）に、恋人の三年・相沢（あいざわ）菜保（なほ）と一緒にいたと述べている。

　しかし、それを相沢菜保に確認してみると、事実ではないことがわかった。

　鷺沢池で一緒に過ごしていない、と言うのだ。

　それどころか、菜保は困惑しながらこう返した。

『一樹に……入寮式を一緒に見ようって誘ったのよ。でも、断られた。一樹は面倒だって、寄宿舎に残るって言ってた。てっきりそうだと思って……』

　――アリバイは不成立。

「この時点で、先輩が嘘をついているんじゃないかと考えました」

　塔子の言葉に、一樹はなにも言わない。

「獅子の継承のしきたりは、こうでしたね」

　――“獅子の子は獅子を探す。けれど、当の獅子は一回嘘をついて、その捜索から逃げる”

「高橋先輩は嘘をつくことで、このしきたりを実行しているのかと思ったんです。つまり――先輩が獅子じゃないかと疑いました。はじめは」

　良司が身じろぎする。

　気づけば、場にいる全員が塔子の言葉に耳を傾けている。

　塔子は一樹を見つめた。

「でも、違和感があったんです。へんだと思ったのは、相沢さんの態度でした」

　一樹の噓に“心当たりはあるか”と、柊一が菜保にたずねたときだ。

　菜保はぽかんと口を開けていたが、唐突に、雷に打たれたような顔をした。そしてみるみるうちに青ざめていった。

「ふしぎな反応でした。こんなとき、だいたいの人はいぶかしんだり、不快な表情になったりすると思うんです。でも、彼女はハッとした表情を浮かべた。そして蒼白になった。――だから」

　塔子は緊張しながら続けた。

「相沢さんには、なにか心当たりがあったのじゃないかと思ったんです。高橋先輩の嘘について」

「心当たり？」と良司。

　塔子はふたたびうなずいた。

「そう。高橋先輩が何の嘘をついたのか、相沢さんは気づいたんじゃないかと思って……」

　一樹を見上げ、言葉を継ぐ。

「その夜のことです」

　寄宿舎にとある醜聞（スキャンダル）が広まった。

　夕方の中央広場で、衆人環視（しゅうじんかんし）のなか、菜保が一樹の頬を引っ叩いたという。

　とくに菜保は取り乱しており、一樹に罵倒（ばとう）の言葉をいくつも浴びせていたというのだ。

「……ああ」

　短く良司がつぶやいた。醜聞（スキャンダル）は、どうやら男子も周知の事実らしい。

　塔子は唇を湿した。

「その噂を聞いて……先日のお茶会をふと、思い出したんです。他己紹介のとき、今井先輩が高橋先輩について、“なぜかもてる”と、紹介していました」

「……“なぜか”はよけいだよ」

　一樹がやっと声を発した。くつくつと苦笑いする。

　皆も小さくわらっている。わらい声にすこし安心したが、塔子はこわばった表情を崩さなかった。

「高橋先輩の噓がわかったその夜、相沢さんは高橋先輩をひどく責めている。……その行動の意味を考えたとき、こう思ったんです」

　息を吸い込む。

「高橋先輩は、獅子ではないんじゃないか。もっと別の噓をついていたんじゃないか、と、思ったんです」

「……つまり？」

　一樹が問う。

「つまり……」

　本人の手前、こちらを注目する面々の手前、ひどく言いにくい。

「いいよ、言っても」

　優しい声音。彼がくすりとわらう気配がして、塔子は一樹を見上げた。

「ほら」

　知ってか知らずか、一樹がためらいなくうながす。

　塔子はしばし黙りこんだが、意を決し口を開いた。「――つまり」。

「高橋先輩は、入寮式の夜、べつの女性（ひと）と会っていたんじゃないかって。そう思ったんです」

　声が尻すぼみになっていき、塔子はみるみるうちに顔を赤くした。

「……それって、浮気ってこと、だよな」

　良司がおずおずと確認するので、さらにいたたまれなくなる。

　とんでもないことを言ってしまったかもしれない。皆しんと静まって、塔子はますます縮こまった。

「その、ごめんなさい。まちがっていたら、その……」

「……いいや」

　口を挟んだのは、張本人（ちょうほんにん）の一樹だった。

「間違ってないよ」

　息をつく。そしてわらった。

「そう。入寮式の夜、おれはべつの女性（ひと）と一緒にいた」

　良司、柊一は黙り込んだ。当惑した雰囲気だが、醜聞（スキャンダル）の内容を思い出したらしく、納得がいったようにみえた。

　塔子はさらに顔を赤らめた。「やっぱりか」と思うと同時に、気まずさがこみあげてくる。一樹の顔すら見上げることができない。

　そんな三人の反応をよそに、一樹はずいぶんあっさりとしていた。

「――鷺沢池でさあ、告白されたんだよね」

　――告白？

　では浮気ではないのか。

　塔子がほっとすると同時に、すかさず彼が言葉をつないだ。

「それで、付き合うことにした」

「……はあ？」

　固まっていた良司が遠慮なく非難の声をあげる。

「付き合う？　恋人（かのじょ）が――相沢さんがいるのに？」

　一樹はすこしの間をあけて、ゆっくりうなずいた。

「その子のこと、まえから可愛いなと思ってたんだよね。相手がおれに好意を持ってることも知ってた。だから――」

　肩をすくめる。

「菜保は勘づいてたよ。それでも騙（だま）しだまし付き合ってた。だけど入寮式の夜、その子に告白されて……こらえきれなくなっちゃったわけ」

　からりとわらう。

「まさかきみらに調べられるなんてね。悪事はすぐバレるんだな」

　柊一が静かに声をあげた。

「……それで、相沢さんは」

「うん、おれの噓を知ったから、すごい剣幕（けんまく）でやって来てさ。――何もかも話した。菜保の予感的中だったろうね。あとは皆さんご存知のとおり。菜保とは別れた」

「新しい彼女とは？」。良司だ。

「仲良くやってる」

　はああ、と良司が大きな息を吐きだした。

　塔子は視線を泳がせた。

　相沢菜保がかわいそうだ。

「どうしてこんな人が、クラブ連合会総長なんですか？」

　塔子がひそかに思ったことを、良司が口にした。

　さあね、と一樹がカラカラとわらう。そして塔子にふりかえった。

「ということで、篠崎さんの推理は当たり。――おれは獅子じゃない」

　あーあ、と割って入ったのは榊葉だった。

「一樹、なんてことしたんだよ」

　そうですよ、と史信も合いの手を入れる。志津香は黙り込んでいるが、一樹に反感を抱いていることはたしかだ。

　一樹はへらへらとした態度を崩さない。塔子は憮然（ぶぜん）とした。推理が当たっていても、楽しい事実ではない。

「――それだけ？　高橋」

　ふと、静かな声がした。

「いま、また嘘をついたよね」

　割って入ったのは彼方だった。

　声に皆がふりむけば、彼方は小首を傾ける。両手で一眼レフをもてあそびながらも、視線はまっすぐ一樹に向けている。

「……嘘？」

　塔子が思わずつぶやき、それに彼方はゆっくりうなずいた。

「高橋はそもそも、なぜこんな嘘をついたのか、ということ」

「それは、どういう……？」

「……べつにどうでもいいじゃん」

　一樹の表情がたちまち曇る。彼方はそんな彼を横目で見、かまわず言葉を重ねた。

　――入寮式の夜のアリバイについて、高橋はおれたちに、“相沢さん（こいびと）と一緒にいた”と嘘をついた。

「でもさ、そのアリバイの証言を取るために、篠崎さんらが相沢さんに聞き込みするだろうことは、予想できたよね？」

　しん、と場が静まり返る。

「そしてその聞き込みによって、相沢さん（こいびと）が、高橋の噓に気づいてしまうことも予想できた。結果、浮気が発覚して泥沼にはまることも想定できた」

　――そんなこと、高橋なら、あらかじめわかっていたろう？　

　一樹は何も言わない。

「浮気を――うしろめたいことを隠したいのなら、もっと別の噓をつくべきだったよね。おれたちはまだしも、せめて相沢さんに気づかれない嘘をつくべきだった。……高橋、どうしてこんな、誰にもわかりやすい嘘をついたの」

　彼方が一眼レフをいじる手をとめる。

「どうして？　高橋」

「それは」

　一樹が言おうとして、口を閉ざす。

「高橋は、下手な嘘はつかないよ。下手な嘘をついたなら、そこに意味があるからだ」

　――意味。

　彼方は落ち着き払っていた。

「浮気を隠すために嘘をついた？　悪事はバレるだって？　ちがうだろ、これは、浮気を隠すための嘘じゃないんだろ」

　塔子はここへきて、夜の茶会での彼方の発言をふいに思い出した。他己紹介で、彼方は一樹をこう紹介していなかったか。

　“高橋は、二面性があるよ。

　明るくて裏の無いように見えるけど、ずいぶんしたたかだ。地頭が良くて、たくらむのが上手い“

　一樹がしぶい顔をして頭をかき、それで塔子はわれにかえった。

「そういうの、いいのに」

　彼方がじっと一樹を見つめる。

「どうしてなの、高橋」

　冷静な彼方の声。一樹がさらに頭をかいた。

「……わたしも、知りたいです」

　か細い声で、塔子は思い切って口にした。

　皆が驚いたようにこちらを向く。

「先輩の……ほんとうの理由は、なんですか」

　一拍の間。

　やがて一樹は肩をすくめた。あらたまって塔子にふり向く。

　そして、小さく笑んだ。

「……タイミングがよかったんだよ、きみらの取り調べ。――この機会を利用しない手はないと思った」

「利用……ですか？」

　一樹はうなずいた。

「決めてたから」

　――菜保と別れる、って。

「くわしいことを説明する気はないけど」

　淡々と告げる。

「別れようとしてたんだよね。そして別れるときには、一発殴られておこうと思ってた。この際だから、派手にさ」

　塔子は面食らった。

　さやと風が流れる。

「そんなときに、きみらの取り調べがはじまった。――茶会で、篠崎さんに入寮式の夜のアリバイを尋ねられて、ふと思いついたんだ。時限爆弾を仕掛けてみるのはどうかなって。きみらの調査をきっかけに、めぐりめぐって菜保に浮気を気づかせて、激怒させる時限爆弾。……いい考えだと思ったんだよね」

　びっくりして尋ねる。

「殴られるための、嘘？　どうしてこんな回りくどいことを」

「どうしてと聞かれても。思いついてしまったからなあ……。それに、悪くなかったろ、“継承のギシキ”の賑やかしにもなったし」

「儀式も……面白くしようとして……？」

　つまり、殴られるため、儀式を面白くするため――二つの目的を同時に達成するために嘘をついたと？

　一樹が無邪気にわらった。

「計画はまずまず成功したかな。時限爆弾はぶじ爆発。ま、一発じゃすまなかったけどね」

　一樹のひょうきんな声が夜に落ちる。

　皆が一時静まった。固まった、という方が正しいのかもしれなかった。

　まず沈黙を破ったのは彼方だった。

「そういうことか」

　くぐもったわらいをひとつこぼす。

「それで、全部思いどおりになったと……。ほんと性格わるいよね」

「一見、なにも考えてなさそうに見えるのにな」

　榊葉がすばやく声をあげた。

「まだ足りないんじゃない？　人でなしはもっと殴られておけばよかったのに」

　榊葉の反応を聞いて、史信がはばかりながら、わらいを漏らす。志津香が大きくため息をつく。

　柊一は、塔子のとなりで、ひややかな空気をただよわせている。

　良司は口をへの字に曲げて、塔子はといえば、何とも言えず、一樹を見つめた。

　一樹はあっさりとしたものだった。

「正直、こんなにうまくいくとは思わなかったけどね。おかげですっきり別れられたし、ギシキも充実させることができたし。おれ、天才じゃない？」

　彼方が目を細める。

「……高橋、いずれ刺されそうだ。気をつけなよ」

「――刺されないよ、うまく逃げるから」

　はは、と一樹はわらいをこぼした。

　そしておもむろに塔子を向く。「篠崎さん」。

「茶会のとき、思ったんだ。篠崎さんならきっと、解いてくれるんじゃないか、って。だから嘘をつくことにした。――おみごとでした」

　塔子は肩をすくめた。ぜんぜんうれしくない。けれど、一樹の顔を見ていると脱力してしまうのもたしかだった。

　ふ、と息を吐きだす。

　――まったく、なんて人だろう。

　一樹がふと目線を上げる。

「……お、金星がもっと明るくなったんじゃない？」

「話をそらすつもり？」

　あきれる榊葉をしり目に、一樹は空を仰ぐ。

「だってこれ以上言うことないし。――あ、いまのこと、菜保には絶対言うんじゃないぞ」

　皆に重々念を押し、彼は塔子をあかるく見やった。

「これで、最低男の白状はおしまい」

　にんまりと笑む。

「さて、つぎなる嘘つきはだれでしょう？　名探偵の篠崎塔子さん」

　頭上の金星は、暗夜に一点、みごとな輝きを放っている。