獅子の系譜

14 三つの質問（５）

　――入寮式の日、女子のトンネル通過儀式の間、どこにいましたか。

「入寮式のとき、おれは一年男子の引率をしていたんだよね」

　史信が薄く笑みをつくった。

「男子のトンネル通過儀式を運営していた。坂本、鷹宮、覚えているだろう？」

　良司と柊一が同時にうなずく。

「おれたちをトンネルに送り出す役をしていた」

　そう。と彼は大きくうなずいた。

　そして全員をトンネルへ送り出したあと。

　史信は、共に儀式運営をしていた、運営委員の野田（のだ）とトンネルを通って学校に帰ったという。

　史信がにこりとわらう。

「女子のトンネル通過儀式のときには、とっくに学校に着いていた。おれは緑の館にいたよ」

　――そこで何をしていましたか。

「儀式に使ったもの――ペンライトやなんかを片付けていたんだ。山頂まで持っていくのは重かったなあ。ひどく肩が凝っていたよ」

　――あなたがそうしていたことを証明できるひとはいますか。

　彼は首をふった。

「緑の館にいたのはおれひとりだった。知り合いにも会っていない」

　塔子と良司は目を見合わせた。

「アリバイは……成立しないな。グレーだ」

　つぶやきを聞き取って、史信はわらう。

「まあねえ。でも、緑の館の周りにはたくさん人がいたんだから。おれが館に入るところを見ているひとが、ひとりくらいはいるんじゃないかな」

「目撃情報をあつめないといけないのか」

「悪いね」

　良司がうんざりと声をあげ、史信は肩をすくめた。

【５】瀬戸（せと）史信（しのぶ）　→　佐伯（さえき）千歳（ちとせ）

　話が終わったのを見てとると、史信はゆっくりと千歳を見た。「紹介するよ」。

「――彼女は佐伯千歳。二年二組、書記。おれと同じ頃に執行部に入った戦友」

　千歳は面映ゆそうに目を逸らし、クッキーの端をかじっている。

「彼女、よく仕事ができるんです」

　なぜか自慢げに史信が続ける。

「なんていうんでしょうね。かゆいところに手が届くというのか……。ひとが困っていると、さりげなくアシストを入れてくれる。目立たないように振舞っているけど、意外とこの執行部の根幹を握っていると思う」

「抜けてもらっちゃあ困る人材だよね」

　榊葉が鷹揚にあいづちを打つ。

「や、やめてください。……恥ずかしい」

　か細い声でさえぎったのは本人だった。クッキーをかじる余裕もなくなり、頬を染めてうつむく。

「こういうところ、かわいいんだよなあ」

　しみじみと史信がわらった。

「瀬戸くんはすぐそういうこと言う……」

　さらに頬を染める彼女を見て取り、みなが笑む。

　塔子はどぎまぎした。気負いなく、さらりと褒めることができる。それが史信というひとらしい。

「――最初は警戒心がつよくて、こころを開くまでに時間がかかるタイプだよね」

　史信が優しげな口調になる。

「うさぎっぽいんだよなあ」

　一樹がずいと割って入った。

「ちっちゃくて、目がまるくて、外見も小動物っぽいだろ。その顔でキッとにらまれると、もうなんか、頭を撫でたくなっちゃう」

　言葉のとおり、千歳がキッと一樹をにらむ。

「ほらね、うさぎっぽいだろ」

　榊葉が大きなため息をついた。

「……ねえ高橋。このメンバーのなかで、佐伯さんが心を開かないのは、きみくらいのものだよ。知り合ってけっこう経っているのにさあ」

「え、おれ警戒されてるの？」

　一樹が驚くので、みながわらった。

「でも」

　紅茶をひとくち飲み、史信が顔をあげた。

「佐伯はこころを開いたら、とても大事にしてくれる。誠実に向き合って、困っていたらかならず助けてくれる。そういうあたたかいひとだ。だからおれは、彼女を心底信頼しているんだ」

「……そうね」

　志津香が微笑む。

「そういう子ね――千歳は」

　千歳の顔がぱっと朱に染まった。

　おもむろに、志津香が白い手を差し伸べる。千歳の髪にふれ、数回梳いて撫でた。

　千歳は染まった頬で、なにも言うことはなかった。

　――入寮式の日、女子のトンネル通過儀式の間、どこにいましたか。

「覚えているでしょう？」

　千歳は塔子をちらと見やった。

「トンネルの山頂入口にいたわ。わたしは志津香先輩と運営委員の子と、一年女子の引率係をしていたもの」

　――そこで何をしていましたか。

「トンネル通過儀式を執り行っていた。あなた達をトンネルに送り出していたわ。わたしは主に……ペンライトを回収したり、次の子を呼び込んだりしていた」

　塔子はうなずいた。

　はっきりと覚えている。塔子のペンライトを回収したのは千歳だ。そして彼女がトンネルに入ることはなかった。

　――あなたがそうしていたことを証明できるひとはいますか。

「たくさんいるわね」

　千歳は淡々と告げた。

「まず、あなた。そして一年三組の女子。最後に――」

　隣を見る。

「志津香先輩」

　志津香がゆっくりとうなずいた。

「ええ、間違いないわ」

　アリバイは成立している。

【６】佐伯（さえき）千歳（ちとせ）　→　荒巻（あらまき）志津香（しづか）

「自明のことだから、先に答えておこうかしら」

　千歳が紹介をはじめる前に、志津香がにっこりと口火を切った。細い指を三本立てる。珊瑚色の爪。

「三つの質問、について」

「ああ、なるほど」

　良司がうなずいた。

　志津香は塔子に微笑んだ。

「あのとき。わたしはもちろん、トンネルの山頂入口にいたわ。千歳と、運営委員の子と三人で、女子の通過儀式を運営していた。

　篠崎さん、あなたがトンネルに入るときには――」

「一緒に、いました」

「ね」

『こわいですか？』

　トンネル前で、志津香と交わした会話を思いだす。

「わたしの証人は、あのとき現場にいた人みんな。

　そして――あなたね」

　志津香がおだやかに笑んだ。

　――明白なアリバイ。

「すごいな。あっという間に容疑者が絞れてきた」

　良司がひゅ、と口笛を吹く。

「少なくとも、女性陣はシロってことか」

　榊葉が苦笑する。

「――まあ、まずは紹介といこうじゃないか。佐伯さん、よろしく」

　千歳がこくりとうなずいた。

「荒巻志津香先輩、です。執行部副会長。三年一組。……まぎれもなく、学校で一番の美人です」

　全員がしっかりと首肯した。

「あら」。志津香がおっとりと首をかしげる。

「それにとても優秀で、生徒はもちろん、先生方からも信頼されています。美人を鼻にかけないし、とても優しくて、面倒見が良くて。立ち居振る舞いも優雅そのもので、気品があって。本当に非の打ち所がないんです。だから……“全校生徒のお姉さま”って呼ばれてて、その」

「落ち着きなって」

　肩で息をする千歳に、壮平が豪快にわらう。

「佐伯さん、荒巻の大ファンだからなあ。ま、佐伯さんだけじゃなく、荒巻のファンは多いんだけど」

「――そのファンに衝撃が走ったのが、昨年の九月のことでした」

　流れるように話をひきとり、一樹が身を乗り出した。塔子、良司、柊一を見渡して、にやにやと笑む。

「とある、性格のわるーい時の権力者が、お姉さまを奪ってしまったのです」

「ええっ」

　素直に声をあげたのは良司だった。

　塔子は目を見開いて、柊一は平静を保ち、しかし三人そろって左隣を見やる。

「失礼な」

　注目を浴びた榊葉が、喉の奥でククッとわらった。

「あれはセンセーショナルだったよねえ」

　一樹が両手を後ろ頭にやり、しみじみと言う。

「男子生徒は阿鼻叫喚（あびきょうかん）。嘆き悲しんで勉強も手につかない始末」

「もともと勉強してないんじゃないの……？」

　ぼそりと千歳がこぼす。一樹は聞かなかったふりをした。

「榊葉ってさ、当時はけっこう尖（とが）ってたんだよ。目つきだって鋭くてさ。へらへらしてるのは変わらないけど、でも今よりもっと性格わるい感じだった。――荒巻」

　首をかしげる。

「なんでなの。なんでこんなあやしい奴と付き合うことにしたのさ。品行方正な男子はほかにいただろ」

「ほんとに失礼だなあ」

　榊葉が大きくわらう。

　そして志津香もくすりとわらった。

「そうねえ」

　志津香がわずかに身じろぎする。胸に、するりと一房髪がこぼれた。彼女の色素の薄い、つややかな髪。

「――なんて言ってほしい？　直哉」

　やわらかな瞳で榊葉を見やる。

「お気になさらず。お好きなように」

　榊葉が笑む。

　どきん、と塔子の心臓がはねた。

　匂い立つものがあった。

　志津香は頤（おとがい）に指をあて、すこし考えにふけった。長い睫毛の影が頬に落ちるのを、全員がうっとりして眺める。

「直哉と付き合うことにしたのはね――」

　彼女はおもむろに顔をあげた。笑みを刷く。

「似た者同士だったから、かしらね」