獅子の系譜

15 三つの質問（６）

　志津香は優雅に小首を傾けた。

　ぽかんとして見守る面々に気づくと、くすりとわらう。

「そんなに意外？」

「うん」

　一樹が素直にうなずくので、また志津香が笑む。

「わたし――」

　彼女はそっとカップをラグに置いた。顔を上げる。

「――みんなが思っているほどいい人間じゃないの。どうしようもないところだって沢山あるわ。“お姉さま”なんて呼ばれることに、いつもひどい違和感を抱いている。当然でしょう？　わたしもただの女子高生なんだから」

　座が静まった。

「直哉と仲良くなったのは、そんな風にふてくされていたとき。はじめてちゃんと話す機会があってね。似てる、と思ったわ。わらい方が」

「わらい方？」

　眉をあげる壮平に、志津香はうなずいた。

「口の端でわらったあと、一瞬真顔になるの。――そういうわらい方」

　みなが息を呑む。

　塔子が思わず榊葉を見やれば、彼は淡々と紅茶をすすっている。

　志津香はさらに笑んだ。

「意外かしら？　でも、そういう表情（かお）をするときの心境は、わたしも身をもって知っていたから。だから自分と似ているって思った。もしかして、この人ならわたしを分かってくれるのかもしれない、分かり合えるかもしれないって、ふと思ったの。それが、きっかけ……」

　やわらかな声が夜のしじまに溶けていく。

　志津香はおだやかに皆を見回した。

「暗い話かしら？」

　苦笑する。

「でも、ほんとうにそうだったのよ」

　ランタンが揺れている。

　やおら榊葉がのっそりと体勢を立て直した。

「ずいぶん率直なんだね、今日は」

　優しい声音。志津香が肩をすくめる。

「特別なお茶会ですもの」

「つまり？」

「……不公平でしょう。なにもかも秘密ばかりじゃ。答えられることくらい、誠実に答えなくては」

　――ね。

　ふわりと視線を向けられ、塔子はびくりとした。

「不公平、ね」

　榊葉が大きく息をつく。塔子をちらと見て、また彼女に目を戻す。

「……ほんとうに、きみはフェアなひとだよ」

「そうかしら」

「そうだよ。そして、自分を過小評価しがちだ」

　きょとんとする志津香に、彼はわらった。笑みを収めたあとも、その顔つきは柔和そのもので、真顔ではなかった。

「……いまはそうでもないよ」

　榊葉はさっぱりした顔で、全員を見渡した。

「そんな暗くはないよ。志津香もおれも。みんなもわかるだろう？」

　ランタンの橙の明かりが、彼の彫りの深い顔に濃い陰影をつけている。

　おっかなびっくりで聞いていた座の面々が、しかししっかりとうなずいた。

「だろう？　だから安心して。――ひとは変わる。おれに関して言えば、とても変わったと思う。でも……じつのところ志津香はそうじゃない。変わったというわけじゃない」

　困ったようにわらう。

「あの頃の志津香は、ただ弱っていただけだ。だから、おれと似た者同士なんて、そんなことはまったくないんだ」

「でも」

　――志津香。

　榊葉はわずかに身を乗り出し、明かりの下に出た。やわらかに彼女を見つめる。

「きみはいい人間（・・・・）だ。そんなきみに、おれがすかさず付け込んだ。ただそれだけなんだ」

「直哉」

「――つまり」

　志津香と一樹の声が重なった。

　彼らは互いの様子を見合い、やがて思いきったように、一樹が先に口をひらいた。

「――つまりさ、榊葉っていう悪党が、いたいけな美少女を籠絡（ろうらく）した？　それが真相ってこと？」

　然（しか）りと榊葉が大きくうなずいた。

「そうそう」

「……それなら、おおいに納得だけどさ」

　一樹が肩をすくめる。

　全員が戸惑ったように顔を見合わせた。

「ちがう」

　ため息を吐き出したのは志津香だった。

「悪ぶるのはやめて、直哉」

「本当のことだろ」

　榊葉が眉をあげる。

「そうじゃないわ」

「そうだよ」

「そうやって甘やかす」

「そんなことしていない」

「フェアでいたいの」

「公平じゃないか、きみはずっと」

　志津香は首をふった。

「……だまされてなんかいないわ。そんなことない」

　彼女のまなざしがつよくなる。鳶（とび）色の瞳が榊葉を射る。

「あなたを選んだのは」

　にらみ据える。

「このわたしだもの」

　一拍。

　長い間だった。

　最初に動いたのは彼方だった。

　す、とカメラを手に取り、榊葉と志津香に向ける。そしておもむろにシャッターを切った。間を置かず、三回、四回と切る。

　それが現実にもどる合図となった。

　壮平がこらえきれなくなったように背をうしろに倒す。

「――それで？　結局どういうこと？」

「……見たまんまだろ」

　渋い顔で一樹が応じる。

　塔子はおどおどと視線をさまよわせた。頬がみるみるうちに紅潮する。

　両隣の良司と柊一が気まずげに身じろぎしている。千歳でさえも頬に朱を散らしている。

　史信はといえば、ニヤニヤとわらって指笛まで吹いてみせた。

　彼方がまたくすりと笑む。カメラを持ち上げ、断りもなくふたりを撮影する。志津香は自覚して頬を染めたが、榊葉は飄々（ひょうひょう）としたものだった。堂々と笑みまで浮かべる始末である。

　彼方がなおもシャッターを切り、それがゴシップ誌の記者のようなので、やがてさざめくようなわらいが起きた。

　さらさらと銀杏が鳴る。

　ランタンが、ほっこりとあたたかい灯りを落としている。

　もう――。と一樹が嘆息した。

「――ただの質問でこんなにあてられる（・・・・・）とは。やってらんないよ、まったく」

　拗ねた顔をする。そして観念したように、苦笑いを浮かべる。

　またみながわらった。安堵を含んだわらい声だった。

　さざめきのなか、志津香がそっと榊葉に紅潮した顔を向ける。うつくしい面ざし。彼がそれに気づいて、すぐに微笑む。

　たまたま見てしまった塔子は、さらに顔を赤らめることになった。

　榊葉の表情は優しくて、胸苦しくなるほどで、塔子がまだ分からない感情に満ち満ちていたから。

【７】荒巻（あらまき）志津香（しづか）　→　仁科（にしな）壮平（そうへい）

「仁科壮平くん。三年三組。執行部では準役員ね」

　志津香がにこやかに紹介する。

「柔道部主将でね、県大会ではベスト４。とても強いわ」

「坂本のあとに強いって言われてもなあ」

　壮平が大らかにわらう。良司は全国（インターハイ）級なので、格が違うと言いたいのだろう。

「そう言われてるってだけですよ」

　クッキーを口に含んで良司が眉をあげる。

「――ご覧のとおり、仁科くんって体格も大きいし、堂々としてる。その外見のとおり、泰然としてて、どんなときもあたたかく大らかな態度で接してくれるの。信頼できるひとだわ。それってとてもすごいことだと思うのよ」

　史信が得心したようにうなずく。

「十代なんて、ゆらゆら揺れ動くもの。不安定で、地に足がつかないものなのに――」

　だれの引用なのよ、と千歳が茶々を入れる。彼はそれにふとわらって、話を続ける。

「だれの引用だろうといいじゃない――。本当に先輩はいつでもどっしりと構えて、不安定な姿を見せないんだ。それって本当に安心できるし、頼もしい。だから柔道部の部員だけじゃなく、多くのひとから慕われている。正真正銘の大人物（おとなもの）。器が広いんだ。だから――」

　笑む。

「おれは仁科先輩を尊敬している。とても尊敬しているんです」

　すこし間が空いた。

「驚いた」。壮平がかすかに声をあげる。

「まさか瀬戸がそんなことを言ってくれるなんて……」

「よく言われているでしょ」。史信がまぜっかえす。

　刈り上げた頭をがりがりと掻き、壮平ははにかんだ。

　おだやかな空気が流れる。

　面々の表情は、壮平への好意的な気持ちにあふれている。

　――先輩はすごい。

　塔子は思った。

　わたしは、自分を保つことでいっぱいいっぱいだっていうのに……。

　胸がちりちりと痛む。

　さやかに風が吹いている。

　――入寮式の日、女子のトンネル通過儀式の間、どこにいましたか。

　壮平はこともなげに言った。

「通過儀式のときには、ずっとトンネルの出口にいたよ」

　――そこで何をしていましたか。

「トンネルから出てくる一年生を迎えて、労（ねぎら）っていた」

　端的に答える。

　塔子は入寮式の光景を思いだした。トンネルの出口、かがり火の向こうに大勢の上級生が待ちかまえていた。そして出てくる一年生に声援や花吹雪をとばして、やんやと騒いでいた。

　そこに壮平がいたとなれば、じつにあり得る光景である。

　壮平はしばしあごを構（かま）い、そして思いだしわらいをした。

「昨年も思ったけど、あれって面白いんだよな……。

　トンネルから出てくる一年生の表情（かお）を見るだけで、その人その人のひととなりがなんとなくわかる。

　なぜか、平然としてるやつには魅力を感じないんだよなあ。どちらかといえば……がまんしている子。こわさや辛さをこらえて、それでも前を向いている子に魅力を感じる。

　だからかな、そこで目をつけたやつに、つい部活勧誘をしてしまうな」

　――あなたがそうしていたことを証明できるひとはいますか。

「いる」。壮平はうなずいた。

「柔道部の部員（やつら）と一緒にいた。部の宣伝にと柔道着を着こんで、固まって立っていたよ。部員たちに訊いてみるといい。おれはずっと一緒にいたって、答えるはずだ」

　にっかりとわらう。

　塔子と良司は目を見合わせた。そっと柊一をうかがえば、彼もこちらを見つめる。無表情で、しかしわずかに首をふる。塔子は小さくうなずいた。

　おそらく、壮平のアリバイは成立するだろう。

　そう、思えた。