獅子の系譜

16 三つの質問（７）

　他己紹介ものこり三人、というところで、一度休憩が設けられた。

　手洗いに行ったり、立ち上がって身体をほぐしたり、湯茶を足しに行ったり。メンバーはめいめいの動きを見せている。

　塔子が手洗いを済ませ緑の館から出てくると、そこに良司がいた。

「あ、とーこさん」

　長く座っていて疲れたのだろう。長い脚を曲げ伸ばしながら、彼は塔子に顔を向けた。無造作にかかった前髪から、ひょうきんな瞳がのぞく。

　塔子は思わず微笑した。

　良司を見つけると、なんだかほっとする。

　彼はすこし目をまるくして、そして破顔した。

「疲れただろ？」

「……ちょっとだけ」

「ちょっとなわけないでしょ」

「…………ものすごく」

　良司が噴き出す。

「ほんとお疲れ様。あともう少しだ。容疑者がだいぶ絞れてきたしね」

　いまのところ――。良司が指折り数える。

「荒巻先輩、佐伯先輩の女性陣は、確実なアリバイがあるからシロ。

　仁科先輩は、アリバイが正しいか裏を取らなくちゃいけないけど、あれだけ堂々としているんだから、たぶんシロだろう」

　塔子も同意してうなずく。

「それから……榊葉先輩（かいちょう）も、シロだよ」

　これは本人（さかきば）に訊かなくてもわかる。

　良司は目をしばたかせた。

「ん？」

「入寮式のとき、祭司役をしていたでしょう？　トンネルの出口に立って、一年生に誓約をさせて――」

「ああ、なるほど」

「そう。わたしがトンネルから出るときも、会長はそうして出口で待ちかまえていたから――。だから」

　榊葉は獅子じゃない。

「いちばん獅子（おうさま）っぽいのにな。偉そうだし、意味深だし」

　良司がふふっとわらう。

　たしかに、と思えて塔子もあいまいに笑んだ。

「……瀬戸先輩は、いまのところグレーなんだよな」

　彼が続ける。

「明確な証言者がいないんだから、裏を取るのも大変そうだ」

「うん……」

　塔子はいまから気が重くなっている。

　生徒たちに片っ端からアリバイを聞いて回るなんて。いちばん苦手とする作業だ。

「大丈夫。協力する」

「……ありがとう」

　良司が笑んだ。

「――でもさ、すごいよ。いまの段階でもう、七人の容疑者のうち、三人まで絞りこめてるんだから。あとちょっとだよ」

「――うん」

　塔子はすこし口をつぐみ、顔を伏せ、また向き直った。良司のきれいな茶の瞳をきちんと見つめて、しっかりとうなずく。

「そうだね。のこるは――瀬戸先輩、今井先輩、高橋先輩、だね」

「だね」

　彼がにっこりとわらった。

　ふと足音がして、ふたりは同時に顔をあげた。柊一がこちらに近づいてくる。

「そろそろ再開するらしい」

　親指で背後を示してみせる。先にあるのは銀杏の木。その木の下に集う皆の姿がある。

「はあい」

　塔子に目配せをして、良司がからりと応えた。歩き出す。

　柊一は塔子らを待ち、そして連れだって歩みはじめた。

　意外だった。彼は用件だけ伝えると、さっさとひとりで立ち去ることが多かったのだ。

　目をまるくして彼を見上げると、バチリと目が合った。

「――トンネルの中で」

　急に声をかけられる。塔子は目を逸らそうとしていたので驚いた。

「……え？」

　柊一がすっとまなざしをよこす。

「トンネルの中で、獅子に出遭ったとき。声を聞いたんだろう？」

「……」

　“約束を破ったね？”

　たしかに聞いた。まったく聞きたくなかったけれど。

　返事のかわりに、おずおずとうなずく。

　柊一はしずかに相槌を打った。

「どんな声だった？」

「どんな？」

「男か女か、このメンバーのなかで、聞き覚えのある声はないか」

「あ……」

「そういう方法があったか」

　良司がするりと割って入った。

　そうか、と塔子も思う。

　細部まで思い出したくない記憶でもあり、いままで思いつかなかった。

　あごに手をやり、目をつむる。じっと考え込んで、そして塔子は眉根をさげた。

　ゆっくりと首をふる。

「覚えていない……。動転していて、何も考えられなくて……」

　くぐもった声だったから、その性別すらわからない。

「そうか」

　柊一はそれだけ言い、こちらに顔を向けた。

「……まあ、あとは三人だから」

　塔子は目を瞠（みは）った。さすがというべきか、彼も着実に推理している。

「ですねえ」

　良司がにやりと口の端をあげる。

　ふたりに挟まれた塔子は、しばし固まり、そしてあわててうなずいた。

「う、うん」　

　ふいに胸があたたかくなる。

　視線の先には、おおきな銀杏の木がある。こんもりとした青葉の梢のなかに、ランタンの明かりが幾つも灯っている。

　木が星を抱いているようだと、塔子はやはり思う。

　その木の下に、皆がいる。

　星の光に照らされる、特別な場所でたわむれている。

　そこへ行くこと、戻っていくことに、塔子はだんだんと恐れを感じなくなっていた。

　ひとりではないから。

　三人で戻るのだから。

【７】仁科（にしな）壮平（そうへい）→今井（いまい）彼方（かなた）

「今井彼方。三年一組。おれと同じ準役員」

　壮平が大きな笑みで紹介をはじめる。

　一眼レフを首に下げた彼方はいたってポーカーフェイスである。猫のように手の甲で目をこすり、われ関せずといった態度だ。

「じゅうぶん分かっただろうけど、カメラおたくで、四六時中シャッターを切っているへんなやつ。だけど写真部には所属していない」

「え、そうなんですか」

　良司が眉をあげる。壮平がうなずいた。

「すごく写真がうまいから、文化祭で展示したらいいと思うのになあ。それにコンクールに出せば、いい線いけそうなのに」

「集団行動にがてだもんね、彼方は」

　榊葉が口を挟む。

　当の彼はこっくりと首肯した。

「……だったらなぜ、執行部に入っているんですか？」

　質問したのは柊一だった。皆がすこし驚いたように彼を見る。

「借りがあるから」

　あっさりと彼方が答えた。

「総司（そうじ）先輩に、借りがあるんだ」

「……兄貴？」

　ぽかんとしたように良司がつぶやく。

「――いつだったか、前会長が今井をここに連れて来たんだよ。猫を拾うみたいにさ」

　壮平があとを引き取る。

　前会長とは、良司の兄、坂本（さかもと）総司（そうじ）のことだ。

「前会長、今井のこと気に入っててさ。すごく可愛がられてたよな」

　こっくりと彼方がうなずき、口を開く。

「……とても良くしてもらったからね。借りは返さなければと思って」

「“恩”って言えばいいのに。“借り”なんて」

「……借り、だよ」

　彼方が言い聞かせるように壮平に答える。

　へえ、と小さく良司が声を漏らした。

　壮平は肩をすくめた。塔子、良司、柊一に向く。

「まあ、こんなへんなやつですが。でも気性はおだやかだし、優しいよ。案外面倒見もいいかも。気楽に絡んでやってくれ」

「なんだか猫みたいな言い方だなあ」

　一樹がクッキーをかじりながら、身も蓋もない感想を述べる。

　小さなわらいが起きた。彼方も自分のことであるのに、おかしそうにわらう。

　それがとても感じがよくて、塔子はなんだかほっとした。

「――じゃあ……質問していいですか」

　頃合いを見計らい、塔子がおずおずと口を開くと、彼方は心得たように首肯した。

「いま、見せる」

「……は？」

　彼はおもむろに背後をふりむき、地に放っていた小汚いショルダーバッグをひっつかんだ。チャックを開け、ごそごそと中を探る。ややあって取り出されたのは、はがき大の紙束だった。

　塔子が呆けて見ていると、つぎに彼方は自分のまわりに供された茶菓子をどけた。スペースの空いたラグの上に、紙束を置いて広げる。

「うわ、すげ」

　良司が感嘆した。

　色彩の渦。

　数えきれないほどの、それは写真だった。

　うわあ、と歓声があがり、みな群がって写真を眺める。

　カラー写真も、モノクロ写真もあった。風景、人物。すべて松風館で撮られたものだ。どれも、その時々の瞬間をいきいきと切り取っている。

　ここにいる面々の写真も多く、みな照れくさそうにわらって指さした。

　彼方が小さく笑む。そしておもむろに写真をかきわけ、一枚つまんだ。塔子にそっとそれを差し出す。

　きょとんとして受け取って見れば、それは堂々たる大樹の写真だった。太く力強い幹、のびやかな枝葉。深い威厳を感じさせるその巨樹の向こうに、暮れなずむ空がひろがっている。

　じっと見つめ、あっ、と塔子は小さく声を発した。

　この光景には見覚えがある。

「中央広場のクスノキ、ですね」

　良司が覗きこみうなずいた。「……本当だ」。

　彼方が微笑む。

「そう。――写真の右下を見て」

　言われたとおり視線をうつせば、そこに小さく、日時が印字されていた。

　四月十八日。午後六時三十四分。

　塔子は息をのんだ。この日は――。

「入寮式の、日……」