獅子の系譜

17 三つの質問（８）

「だな。――しかも、式の真っ最中だな」　

　いつのまにか柊一も、顔を寄せて覗きこんでいる。

「え、その時間に広場で写真を撮っていたってこと？　……アリバイ成立？」

　良司が驚いて声をあげた。

　塔子もあっけに取られて手元を見つめる。

　三人で写真をじっと検分するも、画にも、表記にも不審なところはない。

　彼方はおかしそうに首を傾けた。

「証人はいないけど、撮った写真ならあるから……」

　と、散らばった写真からまた数枚取り出してみせる。様々な角度から撮ったクスノキと空の画。そして同様の日時。

　塔子は口元を引き結んだ。

　つまり今井彼方（せんぱい）は――。

　これらの写真で、三つの質問にすべて答えようとしているのか。

「……ほんとうにこの日時ですか」

　柊一が率直に訊く。彼方はくすりとわらった。

「正しい日時だよ」

「先輩が撮ったんですよね？」

「もちろん」

　塔子は手元に目を戻した。写真を丁寧に眺めてみる。

　暮色の空へ向かって、広々と枝葉をのばす大樹は迫力満点だ。素人の写真とは思えない。構図の取り方や明度・彩度も、ラグに並べられたほかの写真と似通っている。

　この撮り方が、今井彼方の個性なのだと思う。

　だれもが撮れるものではない。

　彼方は少し黙り、また口を開いた。

「……大切なカメラだ。だれにも貸したりしない」

　そう言い足す。

　――そうだなあ。壮平がのんびりと口を挟む。

「たしかに。カメラを持っていない今井を見たことがないものな」

　柊一はすこし考え、そしてうなずいた。

「わかりました」

　座は静まっている。皆、話にじっと耳を傾けている。

「午後六時三十四分……」

　次いで柊一は、写真の日時を見、腕を組んで考えこんだ。

「その頃は……入寮式の後半戦だ。男子はトンネル通過が始まっていたんじゃないか……？」

「そうだった」

　良司が相づちを打った。

「とっくに開始していたよ。その頃は、ちょうど三組男子の通過が始まるところだった。腕時計を見たから、覚えてる」

　柊一はうなずき、そしてこちらを見た。

「――女子の動きは？」

「女子は……」

　塔子は考え考え口にした。

「時計を確認していないから、たしかなことは言えないけど……。でも、女子が学校を出発したのは、午後五時半すぎだった。それは覚えている……」

「学校から山頂までの登山コースは、歩いて約一時間かかるな」

　つぶやく柊一に、塔子はゆっくりとうなずいた。

　だから計算上では、女子はその時間――午後六時半頃は、山頂にいたはず。

　うーん、と良司がうなる。

「その時間に、今井先輩は中央広場にいたというわけか……」

　山頂からトンネル入口へは、およそ三十分かかる。だから、女子のトンネル通過が開始されたのは、午後七時すぎだ。

「――その時間帯に撮った写真はないんですか？」

　柊一が彼方にたずねる。

　彼方は首をふった。

「フィルムがなくなってしまったから。日が暮れてしまったし、撮るのをやめて寮に帰ったよ」

「へえ……」

　考え込む柊一に、良司が肩をすくめる。

「そうはいっても、学校からトンネルまで、三十分で移動するのは不可能だ」

　じっと考え、塔子は顔をあげた。

「トンネル終点（ここ）から入るのはどうかな……？」

　緑の館の裏に、トンネルの終点――出口がある。ここで榊葉ほか上級生たちに出迎えられたのだ。

　中央広場からは歩いて十分の距離。六時半に広場を出ても、女子の通過までにトンネルにたどり着ける。十分に間に合う。

　しかし柊一は首をふった。

「このトンネルを出る人はいても、入ったひとはいなかった。少なくとも――その時間帯は」

「見てたの？」

「――一組だからな」

　言いにくそうに良司に答える。

「自分のトンネル通過が終わったあとは、ほんとうに暇だった。することがなかったから、トンネルから出てくる一年をずっと見てた」

「……それはそれは」

　くく、と良司がわらいを噛み殺す。

　柊一がにらみ据えるも、悪びれるそぶりもない。

「あ、念のために言っておくと――トンネル入口にも、今井先輩の姿はもちろんなかったよ」

　顔つきをあらためて、良司が言い足した。

　しん、と静まる。飽和したような、ぽかんとした間が空く。

「――わかってくれた？」

　彼方が小さくわらって声をあげ、塔子、良司、柊一は顔を見合わせた。

「要検討、だけど……」

　良司の言に、塔子も考え考えうなずく。

　つまり――。

　――中央広場からトンネルまで、歩いて行けばおよそ一時間半かかる。

　彼方が六時半に広場にいたというなら、七時頃に開始された女子のトンネル通過には間に合わない。

　三十分で移動して、トンネルの中に潜むのは不可能だ。

　加えてその頃は、男子のトンネル通過の真っ最中だった。彼方がだれにも見られずに、トンネルに入ることは難しかっただろう。

　そして、トンネル入口にいた良司も、出口にいた柊一も、彼の姿を目撃することはなかった――。

　要検討、だけれど――。

　塔子は口元を引きしめた。

　いまのところ、アリバイは成立しているわけだ。

　彼方が嘘をついていないのならば。

【７】今井（いまい）彼方（かなた）→高橋（たかはし）一樹（かずき）

　彼方が写真を片付けようとしたところで、その束から一枚を、一樹がひょいとつまみだした。

「……今井、こんなの撮ってんの？」

　写真を眺めて思いきり顔をしかめる。

　彼方は静かな表情でうなずいた。

「うん」

「趣味悪いな」

　吐き捨てる。

　率直な物言いの一樹だが、特に語気が荒かった。

　塔子が驚いて見やると、それに気付いた一樹は写真をこちらに見せた。

　モノクロの写真だった。

「何ですか、これ」

　良司がほがらかにたずねる。　　

　それは、うっそうと茂る林と、その中央にのびる一本の小道の画だった。

　道といっても、獣道だ。舗装されていず、下草が伸び放題で、ずいぶん荒れている。――いやに暗い。

　まわりの林に比べ、その小道は闇の濃度が明らかに異なっていた。入口も暗いが、道の奥ほど闇は濃くなり、ついには真の暗闇となって、何も見えなくなる。

　まるで林のなかに突如現れたブラックホールのようだ。

　その道の前には、並び立つ二本の木の杭があり、そこに標識ロープが繋がれていた。

　中央に看板がかかっている。

『立入禁止』

　と書いてある。

「うわ、こわー」

　良司が顎をひいた。

「――まさかこれ、心霊写真じゃないですよね」

「そのまさかだよ」

　一樹がぴらぴらと写真を振る。塔子と良司は言葉を失った。

「ま、この写真には幽霊がいないみたいだけどな……。これは鷺沢池（さぎさわいけ）の近くにある小道だ。――鷺沢池って、校内の池のことな。ここから十分の距離にある」

　塔子はあいまいにうなずいた。池の存在は初耳だった。

　一樹は淡々と続ける。

「ご覧のとおり、小道は立入禁止。命が惜しかったら、入らないほうがいいよ」

　瞳が据わる。

　――生徒が一人、死んでるからさ。

　ぞ、と塔子の首筋が粟立った。

「――この小道の先に崖があってね。足を踏み外して、まっさかさまだったそうだ。遺体を運び上げるのも苦労したらしい」

　塔子は引き寄せられるように、一樹が持つ写真を見た。

　モノクロの写真。そこに写された、ブラックホールのような小道。

　その道に入っていく生徒の後ろ姿が、まざまざと見える気がする。

　一樹が息を吐く。

「こんな危ない場所が、いまだにそのままにされているのもへんな話だと思うだろ。でもこの学校はそうなんだ。なにせキリがない。気付かないだろうけど、校内は危険な場所だらけだよ。へたに林に分け入ると、帰って来られなくなる。――うかつなことはしないほうがいい」

　死にたくなかったらね。

　絶句する一年生三人を、一樹は重々しい表情で眺め、そして彼方に顔を向けた。

「――というか、今井。なんでこんな写真撮ってるのさ。趣味悪い。この学校には、ほかにいい被写体がいっぱいあるだろ」

「あるけど」

　彼方は悪びれなかった。

「撮っておきたいんだ。……きれいなものも、そうでないものも、フレームの中に収めておきたいんだ」

「はあ、わからん」

　一樹ががっくりと肩をすくめた。

　一年生を思いきり怖がらせ、やっと一樹の他己紹介が始まった。

「三年三組、クラブ連合会総長、高橋一樹」

　端的に彼方が述べる。

「テニス部の部長でもある。総長になって一年目だね。……なぜかもてる」

「なぜかってなんだよ」

　一樹がすかさず口を挟む。

　くすくすとみながわらうので、彼方も目元を和ませた。

「なんていうか、このひとは、人の懐に入るのが得意なんだと思う。思ったことを何でも言うし、デリカシーもないけど、なんだか許せてしまうという特殊な能力を持っている」

　けんか売ってるのか、とまた一樹が言い、彼方がわらって受け流した。

「そんな性格だから、だれからも好かれる。支持を得る。総長をやっているだけあると思う。案外面倒見もいい。いい先輩だ」

　でもね。彼方がすっと目を細める。

「高橋は、二面性があるよ。明るくて裏の無いように見えるけど、ずいぶんしたたかだ。地頭が良くて、たくらむのが上手い。カードゲームはきっと得意だ。しれっとした顔で、やり遂せるだろう」

「そんなことないよ」

「どうかな」

　一樹を見る、彼方のまなざしは含むものがあった。

「そうでなきゃ、榊葉とやりあうことはできないさ。きみらはいつもカードゲームをしているようなものだろ」

　くす、と榊葉が小さくわらったのを塔子は聞いた。しかし彼はそれきり口を閉ざしたままだった。

「なんだよ、けなしていると思えば、今度は買い被るのかよ」

　けろりと一樹が頭を掻き、みなが笑む。

　塔子はぽかんとした。

　――カードゲーム？

　話の流れがよくわからない。けれどそれを教えてくれるひとはいなかった。

「うまいよね、そういうところ」

　彼方が苦笑して肩をすくめ、そして紹介がすとんと終わった。