４ 入寮式（３）
菜の花畑を過ぎると、ふたたび林道に入る。
赤松や椎の木立を横目に、一行は長い石段をひたすらに登った。
ようやく山頂に到達した頃には、陽は沈み、短い薄明の時間に入っていた。
ぼんやりと明るい景色のなかで、色あせた赤い鳥居が塔子らを迎えてくれる。
落葉の積もった参道の先に、小ぶりな木造の社殿がある。その脇には、豊かに枝葉を広げるクスノキの巨樹があった。
「男子、いないみたいね。もう行っちゃったのかな。のびているところを見てやろうと思ったのに」
紗也加がとなりで、つまらなそうに唇をつきだす。クスノキに気を取られていた塔子も、思い出してうなずいた。がらんとした境内に、彼らがいた跡もない。どこへ行ってしまったのだろうと、不思議に思った。
役員の指示にしたがい、一組から順番に参拝する。ほどなくして塔子らの番が来た。
古びた社殿は手入れが行き届いていないようで、あちこちに蜘蛛の巣が張っている。それを見るともなしに見て、紗也加と肩を並べ、手を合わせた。
いろいろと願いたいことがあったが、沢山願うと叶わない気がした。最低限の願いだけ心に浮かべる。
三年間を、無事に穏やかに、過ごせますように。
そう念じ、静かに目を開ける。紗也加はと見れば、ぎゅっと目をつむってまだ拝んでいる。ぼんやりと見つめていると、ふと顔を上げこちらを向いた。
「沢山祈願しちゃった」
そう言って舌をだすものだから、塔子は思わず笑った。
後列者の参拝を待つあいだ、二人は山頂の眺めを楽しんだ。上ってきた石段の近くに、見晴し台があったのだ。そこからは市街地の風景が一望できた。
宵闇のなか、ビルや街灯、そして住宅に、ぽつりぽつりと明かりが灯りはじめていく。
なつかしいね、とふたりは言いあい、やがて口を閉じた。黄昏時に、街の明かりを見るものではなかった。本当に恋しくなってしまう。
日が沈んだ直後の空は、すみれ色に染まっている。言葉を失ったふたりは、それをじっと見つめていた。
総勢六十名の女子の参拝が終ると、役員を先頭に、また行軍が始まった。ふたたび長い石段を降りていく。足元が暗くなってきたので、塔子と紗也加はペンライトを点けた。出発する前に、役員からもらっていたのだ。
「いよいよ入寮式も本番かしら」
「このあとはいったい、何をするのかな。……儀式とか、誓うとかって言っていたけど」
「そうなのよね。怖い思いや、痛い思いはしたくないんだけど」
「え。そんなの、あるのかな……」
紗也加はにたりと笑む。
「黒魔術みたいな儀式だったりして」
絶句した塔子に、彼女は笑った。
「ごめんごめん。かわいいんだから、本当に」
「もう……」
結局、まともな答えは出てこないのだった。
神社の階段を下りきると、もと来た道でなく、別の山道を進む。
一年生のあいだに動揺が広がった。塔子も紗也加と目と目を見交わし、首をすくめあう。
日は落ちきり、夜が迫っていた。草むらの青い匂いが濃くなっていく。
歩きながら、塔子は何度も足元を見た。足首に草がサワサワと触れるのが、気持ちが悪い。長ズボンを穿いてくればよかったと後悔した。紗也加はといえば、集まってくる羽虫をうっとうしく払っている。不機嫌が顔に出ていた。
困惑とともに、うんざりした空気が漂う。それを知ってか知らずか、先導する役員は黙々と歩み続けた。
そうして獣道を十五分ほど歩いた頃、ふいに林のなかの小道に出た。
落葉が敷きつめられた、暗い道だった。周りに木々が密集しているせいで、日が当たらないようだ。陰気な雰囲気がある。けれど、道は道。ようやくまともな山道に戻れると、皆喜んで飛びだしていく。塔子もほっとして後に続いた。
片足を踏み入れると、ひやりとした空気の感触がある。次いで、うなるような風の音が聞こえた。驚いて顔を上げれば、前方に大きな穴がある。
トンネルだ。
え、と紗也加と塔子は同時に声をあげた。他のクラスメイトも、ざわめきはじめる。
それはいかにも古そうなトンネルだった。蔦や枝がびっしりと絡みついた、レンガの外壁。その中央に
不気味な光景だった。
「皆さん、道のなかへ。座ってください」
どよめく生徒達を制するように、背後から涼やかな声がかかる。
緑風会副会長、
全員が座ったのを見て取り、彼女がすっと前へ進み出る。塔子は思わず目で追った。
腰まである長い髪が印象的な少女だ。色素の薄いその髪を、上半分だけ結わえている。歩むたびに横髪がなびき、白く細い首筋が露わになる。それが妙に艶めかしい。
「さすが、全校生徒の“お姉さま”」
紗也加がとげとげしく呟く。すでにふてくされているようだった。
「皆さん、ご協力感謝します」
志津香がゆっくりと声をあげる。困惑する一同を眺め、微笑んだ。
「賢い皆さんなら、もうお分かりでしょうね。――ここが最後の目的地です」
一年生がどよめく。志津香はそれに軽く手を上げ、ゆっくりと続けた。
「このトンネルの正式名称は、
防空壕、と誰かが呟いた。悲壮な声だった。
志津香はその声の主をちらりと
「これから皆さんには、一人ずつ順番に、このトンネルをくぐって頂きたいと思います」
盛大に、批難と悲鳴の声があがる。紗也加が苛立たしくささやいた。
「いったい、何の冗談なの」
志津香は慣れたことのように、鷹揚な顔つきで受けあう。
「戸惑うのもわかりますが、これは入寮式の最後の行程です。それも、最も重要な。……このトンネルをくぐらない人を、わたしたちは松高生と呼べませんし、仲間と見なすこともできません。それでも、良いですか」
それはある意味、脅しであった。これからの学生生活と、一時の恐怖を天秤にかけろと、そう言われているのだ。
トンネルをくぐらなければ、どんな仕打ちを受けるかわからない。
誰もがそう思ったはずだった。一年生がぴたりと静まり返る。各々の顔に浮かんだ、戸惑いやおびえを見て取り、志津香は憐れむように目を細めた。
「恐いでしょうが、もう少しの辛抱です。頑張ってトンネルをくぐり、学校まで進んでください。大丈夫。あなた達ならきっと、やり遂げられるはずです」
ふんわりと笑う。言葉がしみ込むように、少し間を取って彼女は続けた。
「では、進む際の注意事項をお話します。……まずトンネルでは、声をあげてはならない。二つ目に、立ち止まってはならない。三つ目に、決して、うしろを振り返ってはならない。以上三つを、必ず守ってください」
塔子は唇を湿した。
儀式的な空気がにわかに濃くなっていくのが、肌で感じられる。胸の鼓動が早くなっていく。
そして、と彼女は言った。
「トンネルから出る際に、あなた達には誓約をして頂きます。松高生の自覚と誇りを以て、伝統を受け継ぐひとりとなることを、誓うのです。その誓約の言葉と手順を今からお伝えします。一度しか言いませんから、聞き逃さないように」
志津香は一呼吸置き、ゆっくりと話し出す。塔子は眉をひそめた。
それは奇妙な誓約だった。
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