獅子の系譜

５ 入寮式（４）

「次、五番。鈴木夕夏」

　志津香の凛とした声が、夜の闇のなかに響いた。

　名を呼ばれた少女はおずおずと腰を上げ、しばし立ちつくす。恐れの浮かんだまなざしを塔子らに投げかけ、やがてトンネルへと進んでいく。恐る恐る、一歩ずつ。

　一組から順に、トンネルの通過が始まっていた。

　十分な時間を取って、一人ずつ名を呼ばれる。塔子ら一年生は小道に座り込み、戦々恐々として順番を待っていた。

　周囲の反応は様々だ。悲鳴をあげ騒ぐ者もいれば、なりゆきを静観する者もいる。どこか現実的でない、浮ついた空気があたりを包んでいた。

「へんな誓約。へんな伝統。へんな学校！」

　紗也加が苛立たしくささやく。塔子は思わず顔をあげた。誓約の言葉を繰り返しつぶやいていたのに、すっかり飛んでしまう。目を瞬かせていると、彼女はこちらを見た。

「ねえ、『不思議の国のアリス』って、好き？」

「え？　……好き、だけど」

　唐突な問いかけだ。塔子は少し詰まって答えた。紗也加は首を横に振る。

「わたしはさっぱり駄目。意味不明で、理不尽で、こわいから」

「……それは、わかるかも」

「でしょう？　塔子はよく好きって言えるわよね」

「う、うん……」

　小さく返すと、紗也加はふと鼻先まで顔を近づけてきた。塔子の視線を捉え、それでね、とささやく。

「この学校も、同じ匂いがするのよね」

「におい？」

「そう。意味不明で、理不尽。それに、こわい。……だいたい、誓約からして、いやな感じだわ。王国って何？　なぜわたしたちが、その一員にならないといけないの？」

　塔子はゆっくりとうなずいた。頭の中で、誓約の最初の言葉が蘇る。

　――“鈴を鳴らすのはだれか”

　――“王国を知る者です”

　――“なぜ来たのか”

　――“緑の民となるために”

　まったく奇妙な誓約だった。一介の高校生が誓うにしては、あまりに大仰な言葉が並んでいる。

　それがいったいどういう意味で、何のために誓うのか。さっぱりわからないまま、誓いを立てなければならないのだ。理不尽な話だった。

　しかも、と紗也加が続けた。

「最後の言葉、あれ何なの。“誓約を破ったときには、いかなる罰をも受けることを誓う”、なんて。おかしいわよ。なんでそんなことを誓わなきゃいけないのよ」

　ぷりぷりと吐き捨てる。本当に、と塔子はつぶやいた。なんて物騒な話だろうか。様々な想像がよぎり、それだけで身震いがする。

　この学校は、わたし達にいったい何をさせようとしているのか。

　塔子は顔をしかめ、声をあげた。

「そのとおりだね」

「え？」

「意味不明で、理不尽。それに、こわい。本当に、そのとおり」

「……でしょう？」

　ふたりは重いため息をついた。

　少女がまたひとり、トンネルに消えていく。闇に呑まれて、影も形も見えなくなる。ふたりはそれをじっと見つめた。ぽつりと紗也加がつぶやく。

「あの先は、不思議の国なのかしら……」

「緑（・）の（・）王（・）国（・）、だよ。そう呼んでいるんだって」

　良司の言葉を思い出しながら、塔子は静かに答えた。紗也加はこちらをちらりと見やり、うなずく。

「……そっか。誓約も、そんな風に言っていたっけ。じゃあ、だれの王国なのかな」

「だれの？」

「そう。トンネルの先は、いったいだ（・）れ（・）の（・）王（・）国（・）な（・）の（・）か（・）」

　紗也加は志津香に視線を向け、つぶやいた。

「ハートの女王が治める国でないことを、願うばかりだわ」

　塔子は眉をひそめた。

　トンネルから、風の音が響いてくる。高い音で、ひゅうひゅうと鳴く。

　長い夜になりそうだった。

「次、二番。織部紗也加」

　滞りなくトンネルの通過が進み、紗也加がとうとう呼ばれる。

　塔子は心がくじける思いで、彼女を見上げた。紗也加はすっと立ち上がり、毅然とした表情でこちらに振り向く。

「こんな伝統、うんざりだけど。行ってくるね。向こうで待っているから、早くおいで」

「うん、気を付けてね」

　塔子はうなずいた。しばし迷って、もう一度口を開く。

「…………紗也加、ちゃん」

　紗也加が目を見開く。しかしすぐに、こぼれるような笑みをつくった。

「八十点」

「え？」

「呼び捨てでいいって、言ったでしょう」

　あっ、と声をあげると、紗也加がくすりと笑う。そして、塔子の頭を無造作に撫でた。

「でも、嬉しい。すごく嬉しい。塔子、ありがとう。トンネルを出たら、“紗也加”って呼んでね」

　塔子はうなずき、ゆっくりと微笑んだ。

　親しく名を呼べる相手がいる。それがどんなに嬉しいことか、ずっと忘れていた気がした。　

　紗也加が手を振り、落ち着いた足取りで去っていく。塔子はその後姿に、ありがとう、とつぶやいた。

　紗也加がいなくなると、夜の寒さが身に染みてくるようだった。

　塔子は冷たくなった手を擦りあわせ、息を吹きかける。

　待機する生徒は、残り半数となっていた。人が少なくなったことで、恐怖が高まったのだろう。背後ですすり泣く声も聞こえてくる。塔子は目を閉じてやり過ごした。

　胸の鼓動が早く、大きくなっていく。

「次、六番。篠崎塔子」

　とうとう、順番が回ってきた。

　塔子は静かに立ち上がり、ゆっくりと歩きだす。ふみしめる落葉が乾いた音を立てた。残っている少女達の視線が、背に刺さる。それを強く感じる。

「篠崎塔子さんですね」

　トンネルの前で、志津香と二名の役員が出迎える。塔子はゆっくりとうなずいた。

　ペンライトは、ここで取り上げられる決まりになっている。役員が回収袋を広げたので、そこにライトをそっと入れた。これで唯一の光源さえ、失うことになる。塔子は思わず唇を噛んだ。

「篠崎さん、こちらへ」

　志津香が落ち着いた声で呼び、トンネルの入口に招かれる。歩み寄ると、彼女はおもむろにライトを点けた。トンネルの内縁を光がさまよい、腰の高さで止まる。黒く変色したレンガの内壁が照らされ、そこに奇妙なものが見えた。

「これは……」

　太い綱が一本、内壁に取り付けられている。草の繊維をより合わせた、しめ縄のような綱だった。それが壁づたいに、奥へとまっすぐに伸びている。

　志津香がうなずいた。

「これは、道案内の綱です」

「道案内？」

「そうです。なかでは何も見えないので、これをつたいながら、歩いて行ってください。綱に沿って進めば、しぜんと出口にたどり着けるようになっています。迷うことも、危ないこともないはずです。足元も、危険なものはないので、安心してくださいね」

　なるほど、と塔子は思った。光源がなくても進めそうだ。安堵して、志津香にうなずく。

「わかりました」

「……こわいですか？」

　ふと訊かれ、塔子は目をわずかに見開いた。はい、と素直に答えると、志津香が微笑む。

「こわい、ものでしょうね。わたしもそうでした。けれど……そうですね。いまは、こわいことがある方が、喜ばしいと思っているのですけどね。この行事に関しては」

「喜ばしい、ですか？」

　ええ、と返事がある。しかしそれだけで、何も教えてはくれなかった。謎めいた微笑をこぼす志津香に、塔子は眉根を寄せた。意味深な言葉だった。

「さあ、行きなさい。気を付けて」

　彼女が背をやんわりと押してくる。塔子は戸惑いながらもうなずき、小さく礼をした。トンネルに向き直り、綱にそっと触れる。

　綱はよく使い込まれた、すべらかな感触がした。それをしっかりと握り込み、深く息を吸う。

　ここを通れば、何かが変わるのだろうか。ふとそう思い、塔子はすぐに打ち消した。そんなこと、あるはずないに決まっている。

「た（・）だ（・）ト（・）ン（・）ネ（・）ル（・）を（・）く（・）ぐ（・）る（・）だ（・）け（・）、なんだから」

　眼前に広がる闇をにらみつけ、塔子は足を踏み入れた。