獅子の系譜

９ 獅子の娘（４）

　塔子は震える吐息をこぼした。

　祈るようにして組んだ両手は、強く握りしめすぎて、皮膚が白くなっている。血の気が引いているから、指の先はずいぶんつめたかった。

　榊葉は視線を外さない。――外してくれない。

「――獅子の継承は、秘めやかに滞（とどこお）りなくおこなわれた。二代目、三代目、そしてまた次の代へと……。悲願をかなえるために、学生たちの間で獅子は受けつがれた。長く続けるうちに、いつしかこの継承自体が、松高生の最大にして最高機密の伝統になっていた。――伝統は絶えることがなかった。百年間続いた。そして今も続いている」

　榊葉は笑みを浮かべる。

　――ねえ、篠崎さん。

　蒼白な顔つきの塔子に、彼はさらりと告げた。

「トンネルでの獅子の継承。どうやら、昨日で四十九回目を迎えたらしいんだ」

　塔子は縮みあがった。

　――昨日！

　榊葉が追い打ちをかける。

「つまり、きみは記念すべき世代の獅子。――第五十代獅子だ」

　悪寒が走る。塔子は衝動的に身を引いた。鳥肌が立っている。おそろしくて、なにも言葉がでない。

　空白のような沈黙に、榊葉は少し困ったように笑う。

　塔子のただでさえ真っ白な顔が、さらに色を失くしていく。生唾（なまつば）をのみこんで、塔子は確信した。

　――ホラーだ。

　これは、ホラーだ。

　こういう怪談、よくあるじゃないか――。

　――ある夜、自分の身体が急に重くなり、不審に思っていた主人公。するとその翌日、突然に祓（はら）い屋が訪ねてきて「あなたの背後に幽霊がいる」と打ち明けた――。

　そういう話。あとから真相が分かって、ゾーっとする話。

　いままさに塔子はこの心境だ。

　この肩に、四十九人の獅子がいるとわかったのだから。

　お願い。

　塔子は祈るような気持ちで思った。

　――お願い、冗談だと言って。

　塔子は下を向いたまま、か細い声をしぼりだした。

「学生運動のリーダーになれって、そういうことですか……？　悲願を叶えろと……？」

　誇らしく獅子について話す榊葉に、自分の率直な気持ちを表明する勇気がない。なんとか遠まわしにつたえようとしてみる。

　榊葉がおだやかにこちらを見返す。

　ゆっくりと彼が口を開きかけたそのとき、素早く硬い声が割って入った。

「悲願とはなんですか」

　びくっとして、塔子は振りかえった。しかめ面をした柊一（しゅういち）がそこにいる。彼は椅子から身をのりだし、さも気に入らないとばかりに榊葉をにらんでいた。

「いったいどんな悲願だっていうんですか。百年間も叶わないなんて」

　うろんな目つきで吐き捨てる。

　榊葉は目を見開いた。ふいをつかれたような顔つき。けれどそれはわずかな間で、すぐにくすりと笑った。

「鷹宮。おれはうれしいよ」

「……は？」

「近くにおいで」

　面食らった柊一を、榊葉が笑んでうながす。

「おいで。もうきみは傍観者じゃないだろう」

　柊一は言葉に詰まった。

　悔しそうな、ばつの悪い顔をして、しかし意外にも素直に立ち上がる。彼は塔子の隣まで来ると、少し間を空けて木製椅子を置いた。不機嫌にも関わらず、静かなしぐさだった。

　執務机を囲み、とうとう三人が顔をそろえる。

　榊葉はうれしそうに、柊一はむっつりとして、そして塔子はおどおどとして、三人はそれぞれの顔をうかがった。

「教えてください」

　柊一がするどく切り出す。

「松高の学生運動とは、外国人を排斥しようとする世の中への、抗議活動だった。そうでしょう？　それなら――それは終戦後に望みは叶ったはずだ。戦争に敗北した日本は、連合国によって強制的に開国させられた。それこそ、外国人が国内に一気に押し寄せたんだから」

　塔子は少しだけ冷静になった。

　――たしかにそうだ。

　柊一の反論が天の助けのように思える。

　なのに、と彼は続ける。

「終戦後も獅子が続いているのはどうしてですか。本来の目的が別にあったとしても、現在まで――百年間も――続けなければいけない悲願とはいったい何ですか」

　塔子は自覚なくこっくりとうなずいていた。

　榊葉の顔が綻（ほころ）ぶ。

「いい質問だね」

　一呼吸おいて、彼は少し身をのりだした。内緒話をするように顔を近づける。

「外国人排斥の抗議活動は、彼らの望みの一部にすぎなかった。当時の学生は、この活動をきっかけに、彼らの悲願を叶えようとしていたんだ。その悲願とは――“自由”に関することだった」

　自由。

　塔子は両手をにぎりしめる。

　彼はうたうように続ける。

「松風館学校（ここ）ははじめから“自由（リベラル）”な学校だった。生徒達は自由の風にあたって学園生活を送っていた。そう話したね？」

　はい、と柊一は生真面目に応えた。塔子もかすかに首肯する。

　榊葉はふたりを交互に見た。

「だからね、彼らは比べることができたんだ。――どうしてこの学校と外の世界はこんなにちがうのか。外の世界がなんだか生きづらいけれど、その理由は何なのか……。原因を考え、彼らはそれを変えたいと望んだ。どう変えていきたいのか？　彼らの理想は、それは大まかに言ってしまえばこんなことだった――」

　あらゆる学問を好きなだけ学びたい。

　いろいろな国の人と出会いたい。

　思うこと、考えることを、人にとやかく言われたくない。

　国や家族や他人だけでなく、自分のことも――もっと大切にしたい。

「これが当時の彼らの悲願だった」

　榊葉がにこりと笑う。

　塔子と柊一はむっつりと押し黙った。肩透かしにあったような、当惑の空気が流れる。

「それは……」。柊一が榊葉を見る。

「その理想は、終戦後にすべて叶えられましたよね。少なくとも、法の上では」

　塔子もうなずく。

　中学校でも学ぶ内容だ。

　終戦後に日本は変わった。当時の学生たちが望んだことが――国の体制としては――すべて叶えられているはずなのだ。

「そうだね。新法によって、戦前当時の学生たちの願いは叶った」

　榊葉がさらりと返す。

「じゃあ、それなら」

「どうして、いまも伝統は続いているんですか」

　柊一の言葉を接ぐように、塔子が思わずたずねる。

　彼が素早くこちらを見るので、塔子は我にかえってうつむいた。

「やあ、仲良しだね」

　榊葉がのんびりと笑う。

　気まずい間があり、塔子と柊一はそれには応じなかった。

　榊葉はコーヒーをひとくち、口に含む。塔子同様に、彼のコーヒーも冷めきっている。

　榊葉は静かな目でふたりを見た、

「終戦後。当時の学生たちの理想が叶った後の世界。それでもなお、伝統が続いている理由はね――」

　塔子と柊一はしぜんと身をのりだす。

　視線の先の彼は、くすりと笑って肩をすくめた。

「それは答えがないんだよ。残念ながら」

　は、と柊一がつぶやいた。

「答えがない？」

　呆れたような彼の声。

　うん。こっくりと榊葉はうなずく。ふたりの戸惑いの視線を、おおらかに受けとめている。

　とたん、柊一は乱暴に椅子の背に身を預けた。

「なんだ」。興が一気にさめたらしく、吐き捨てる。

「答えがないというのなら。それはつまり、戦後の伝統には"大義"がないと――なくなったというわけですね」

「……そうだね。わかりやすい目的はなくなったね」

　榊葉は一拍置いて曖昧に答えた。

　柊一が鼻白む。

「それなら。大義を失ったのなら……いまに残る伝統は、ゲームでしかないじゃないですか」

　塔子も肩の力が抜けた。こわがっていた自分が、なんだか馬鹿みたいに思える。

　柊一が不機嫌に腕をくんだ。

「――考えてみれば、そうだよな。伝統の歴史を聞いたときから違和感があった。この学校はいま、学生運動なんてやってないんだから……。学生運動もやってないのに“悲願を叶える”だなんて、おかしな話だ。しかも、そんな現実的な事件が発端なのに、いまの伝統はまったくリアリティがない」

　“緑の王国”、“みっつの身分”――。空想の世界のイメージを強めるような、魔術めいたしきたり。

「こんなおかしな設定、本当はいらないはずなんだ。もとは自由の権利を勝ちとるための伝統だったんだから」

　榊葉は聞きながらふと、ニイと笑った。

　柊一は気づかず饒舌に続ける。

「――“獅子の伝言”だって、本来は抗議活動の呼びかけをするために、おこなわれていたものだったんでしょう？」

　榊葉がうなずく。

「けれどいまや、ゲームになっているんじゃないですか。こんな――」

　柊一は自分の学ランの胸ポケットに手をやる。そこに緑のペンがささっていた。

　ハッとして塔子は彼の顔を見た。図らずも彼は、塔子とまったく同じ“緑の纏（まと）い方”をしていたのだ。

「――こんな風に、緑を纏（まと）え、なんて何の意味もない命令をされるんだから」

　わずかな沈黙があった。

　榊葉が笑みを浮かべて何も言わないので、柊一は業を煮やした。さらに言葉を重ねる。

「しかも、いまの獅子がだれなのか、その正体すらわからない。そんなことってありえるのか？　学生運動のリーダーだったはずの獅子は、現在では生徒にすらその正体をひた隠しにしているなんて」

　塔子は首肯した。

「――学び舎の王とはいうけれど。今ではくだらない命令をたびたび流すだけの存在じゃないか。それは、もう生徒の王ではなくて、ゲームをするための“王”になったということじゃないか？　……“審判”もそのために作られたのなら、おれはそれをやる意味を感じないし、やりたくもない」

　柊一は憤りをあらわにした。ゲームに参加することへの、強い拒否感。塔子もまったく同感だった。

　しかし榊葉は泰然としたものだ。

「なにより」。柊一が強く言う。

「“外部の人に王国を見破られたら負け。王国はなくなる”なんて――。もうこのゲームルール自体が、伝統の意味をうしなっている証拠だろう」

　終戦によって、当時の生徒たちの悲願は叶った。だからそれ以降の伝統は、単なる“お遊び”になった――。生徒たちの暇つぶしのゲームになった。

「つまり、そういうことですよね？」

　柊一の言に、塔子は深くうなずいた。

　沈黙が降りる。

「……まあ、そうだよね」

　榊葉は静かに言った。

「そ（・）う（・）い（・）う（・）風（・）に（・）見（・）え（・）る（・）よ（・）ね（・）」

　榊葉は顔を上げた。ニヤニヤと笑っている。瞳は剣呑な光を帯びている。

　ふいをつかれて、塔子はゾッとした。

　柊一も息をのむ。

「鷹宮の言うことは、まったくそのとおりだよ。――いまの伝統はリアリティがない。大義名分をうしなっている」

　榊葉は机の上にひじをつき、両手を組んだ。

「こんな風に、“緑の王国”をおとぎ話のようなイメージに変えたのは、戦後からだと聞いている」

「じゃあ、やっぱり遊びじゃ……」

　塔子も無意識にまたうなずく。

　ふたりの反応を見て、榊葉が笑う。

「でもね」

　や（・）り（・）す（・）ぎ（・）だと思わないか？

　執務室がしんとなった。

　榊葉の顔つきがあらたまる。

「――終戦し、学生たちの悲願は達成された。それなのに戦後の生徒たちは、伝統を終わらせるどころか、しきたりを細部まで作りこみ、すべてに意味を持たせた。そしてゲームのように仕立てあげた。つまり――“緑の王国”の輪郭を、よりいっそう深く、濃くしたんだ」

　榊葉は真摯な目で柊一を見、そして塔子を見た。

「お遊びと言ってしまえばそれまでだけど……それにしても、あまりに手が込みすぎていないだろうか。これがただのゲームと言えるのか？　ただのゲームなら、これはやはりやりすぎだ。たとえば、誓約のひとつ目。伝統の歴史を語り継ぐことなんて、ゲームに必要ないだろう？」

　塔子も柊一も押し黙った。

　おれはね、と榊葉は続ける。

「――戦後の生徒たちは、緑の王国という"システム"を構築したと考えているよ。非常に緻密で周到なシステムをね」

「システム？」

　思わずたずねると、榊葉はうなずいた。

「そう。これは、王国を百年栄えさせるための――いや、王国を永久機関にするための、システムではないかと。そう思っている」

　塔子と柊一は、ハッとして彼を見つめた。

　榊葉が口の端をあげる。

「それがもし正しいのなら。おれはそんなところに――」

　――学生たちの、おそろしいほどの執念を感じるよ。