獅子の系譜

11 三つの質問（２）

　どんなことでもいい、と榊葉は言った。

「篠崎さんには、質問をあらかじめ三つ考えてもらいたい。そして紹介が終わるたびに、各人にそれを質問してほしいんだ」

　おどおどとする塔子を、彼の瞳がとらえる。

「本当になんでもいいんだよ。好きな食べ物は何か、誕生日はいつか、好きな人はだれか、でもいいんだ。きみが訊きたいのなら。――ただ、これは獅子探しのチャンスだから。獅子のしっぽを捕まえられるような質問がいいかもね」

「獅子の、しっぽ……」

　つまり容疑者をあぶりだせるような質問をと、榊葉は言っているわけだ。

「質問できるのは今日きりってわけじゃない。これからの生活のなかで、みんなにいくらでも質問できる。だから思い詰めないでほしい。ただ……いまは全員がそろっているから、なにかと手っ取り早いし、質問の回答を比較検討、検証できるという利点はあるね。ぜひ有効活用していただきたい」

　塔子はごくりとつばを呑んだ。

　比較検討、検証――。

　榊葉は大きな笑みを浮かべる。

「ゲームなんだ、深刻に考えなくてもいいよ。どちらにしろ、きみはこれから獅子を見つけ出すため、この面子（めんつ）に質問し続けていかなくてはいけない。だからこれは練習と考えてくれればいい」

　場が静まっている。

　塔子はどぎまぎとしながら面々を見回した。

　志津香と壮平は笑んで、史信と千歳と彼方は素知らぬ顔で、一樹はじつに興味深げに榊葉の話に耳を傾けている。

「――じゃあ、すこし時間をとるから、質問を考えてみて。アシスタント諸君も協力してね」

　彼があかるく良司と柊一を見やる。

　良司は戸惑ったように塔子を見た。小さく肩をすくめる。

「いきなり考えろって言われても、なあ……」

「会長」

　塔子の右隣にいる柊一が、静かに声を発した。

「やっぱりおれにも教えてもらえないんですか、獅子がだれなのか」

「まだそんなこと言ってるの」

　榊葉が眉をあげる。

「篠崎さんを手伝ってって、つたえたはずだけど？」

　じつは柊一も、塔子の“獅子探し”の助っ人として選ばれていた。だから彼も良司と同様に、審判でありながら獅子の正体を知らないのだ。

　むっつりとした沈黙が流れる。

「鷹宮」

「……はい」

「――仕える王は、ただひとりでいいんだよ」

　榊葉がわらう。

「か、会長」

　塔子は縮み上がって思わず声をだした。

　絶句して柊一がこちらにふり向く。ほとほとあきれたような顔つき。目が合い、塔子はさらに委縮（いしゅく）した。

「ほんとに、この学校は……」

　小さなぼやきが落ちる。苦々しい表情を顔に浮かべ、柊一はこちらをじっと見つめた。塔子が身をすくめると、やがて大きなため息をこぼした。

「――わかりました」

「え？」。良司が大仰に彼にふりむく。塔子も目を瞠った。

　まったく予期しない返答だった。

「よろしい」

　榊葉が満足そうに口の端をあげる。

「素直でじつによろしい。そうこなくちゃね」

　柊一はまたため息をつき、そしてこちらに顔をむけた。そのまま唐突に顔を寄せてくる。整った造作が間近に迫り、塔子はぎょっとして固まった。

「単純なことだ」

　低いささやきが塔子の耳朶（じだ）を打つ。

「獅子と遭遇したのは一度きりなんだ。そのときを思い出せばいい」

「え……」

「どういうこと」

　塔子と良司の声が重なった。

　良司がずいとふたりの間に割って入る。柊一にかけた声には、いつにない険があったが、塔子は気づかなかった。

　柊一がしずかに首を傾ける。

　――獅子との遭遇。

　あっ、と塔子は声をあげた。

「質問は三つ。わかるか」

「――たぶん」

　塔子は柊一にうなずく。

「とーこさん？」

「坂本くん……やってみる」

　塔子はほんのわずかに微笑んだ。

「決めたようだね？」

「……はい」

　硬い表情の塔子に、榊葉が笑む。

「じゃあ、坂本に質問して。三つの質問を――」

　風が鳴る。横髪がふわりと浮き、また沈む。

　塔子は良司を向いて息を吸いこんだ。

「……ひとつめの質問です」

　――入寮式の日、女子のトンネル通過儀式の間、どこにいましたか。

　良司の目が見開かれる。

「……儀式に、参加していた。その頃は――トンネル通過が終わって外にいた。トンネルの出口に」

　塔子はうなずいた。

「では、ふたつめの質問」

　――そこで何をしていましたか。

「上級生と一緒になって、トンネルから出てくる女子を迎えてた。紙ふぶきをまいたり、ハイタッチしたり、にぎやかだった」

　言いながら、良司の顔があかるくなる。塔子の質問の意図がつたわったのだ。

　柊一も然（しか）りとばかりに、黙って聞いている。

　周囲の面々も、耳をそばだてている。

　塔子は自信を得て、声をすこし大きくした。

「じゃあ、最後の質問です」

　――あなたがそうしていたことを証明できるひとはいますか。

「いる」

　良司がはっきりと笑んだ。

「三組男子全員が証人だ。とーこさんがトンネルにいる頃には、織部（おりべ）が隣にいて、ふたりでとーこさんが出てくるのを待っていた。覚えているだろ？」

「うん」

　塔子は微笑んだ。

「坂本くん、ありがとう……。――これが」

　榊葉を向く。

「これが、三つの質問です」

　しん、と座が静まり、そして一瞬の後に榊葉が小さくわらった。

「上出来」

【２】坂本（さかもと）良司（りょうじ）　→　篠崎（しのざき）塔子（とうこ）

「彼女は、篠崎塔子。一年三組。おれと同じクラス」

　良司はすこしぎこちなく塔子を紹介しはじめた。

「ご覧のとおり、頭がいい。課題をいつも教えてもらってる。得意科目は古文。おれが一番苦手なやつ」

　一同がわらう。

　塔子はかあっとなって、思わずうつむいた。褒められることにはまったく慣れていない。

「部活はしてなくて、体育は苦手だよな。いつもうんざりした顔してるもん。とくに球技」

「う、うん……」

　またみんながわらう。

　良司の調子が戻ってきた。いつもの人懐こい目で塔子を見つめる。

　一同がとてもにこやかに、彼の声に耳を傾ける。

「実家は東京」

「へえ、わざわざこんな山奥によく来たね」

　一樹が大きく目を見開く。

「いったいどうして」

「それはひみつ」

「は？」

　良司が塔子を向いてくすりとわらう。

「なんだよあやしいな」

「まあまあ、それ以上の詮索は野暮ってものだよ」

　一樹を止めながら、榊葉はニヤニヤわらう。

　塔子はさらに顔を赤くした。良司は塔子を気遣ってくれているだけなのに、なんだか誤解を受けてしまって、とても申し訳ない。

　良司が笑む。

「とーこさんの最初の印象は、臆病で、暗い人かと思ってた。

　でもいまはわかる。臆病ってのは慎重ってこと。それに、一生懸命に変わろうとしているってことがわかって、いまはただ応援したいと思ってる。

　……すごく誠実で、努力家だ。すごいなと思ってる」

「そ、そんな……」

　良司は優しく笑んだ。

「これが、おれから見たとーこさん、です」

　おおーっ、と歓声が上がった。

「え、それだけ？」

　一樹が目を丸くした。

「大事なことがまだあるだろ」

「え？」

「篠崎さんが美人ってこと」

　一樹が朗らかに良司に告げた。

　塔子はそれをあんぐりと口を開けて聞いた。あまりにも自分に不似合いな言葉だった。

「自覚ないの？」

　一樹が言う。言ってやってよ、と良司に言い、彼は思い切り渋面をつくった。

「いま言わずしていつ言うの」

　追い討ちをかける。

　しばしの間のあと、良司はためらいがちに、やっと口を開いた。

「……篠崎さんは、きれいだ」

　苦々しい顔つき。

　目を見開く塔子に向けて、言葉を継ぐ。

「一部の男子に人気がある」