獅子の系譜

13 三つの質問（４）

【３】篠崎（しのざき）塔子（とうこ）　→　鷹宮（たかみや）柊一（しゅういち）

　塔子は思いきって息を吸いこんだ。

「――鷹宮柊一くん、です」

　ほんのわずかに右手を上げ、柊一を示してみせる。

「“柊一くん”だって。いいなあ」

　一樹がすかさず茶々を入れ、塔子は真っ赤になった。

「おれもこれから柊一くんって呼ぼうかなあ」

「ばか、かわいい女の子が呼ぶからいいんだろ、こういうものは。ねえ鷹宮」

　榊葉がにやにやと見るので、当の本人は思いきり渋面をつくった。

「いいから、早く」

　柊一にひややかな視線を投げかけられ、塔子はあせって口を開いた。

「え、ええと。鷹宮くんは――」

　最近知り合った仲だから、どんな紹介をすればいいか考え込んでしまう。

　塔子はあごに手をあて、そして顔をあげた。

「……とても優秀です。入学式で新入生総代をつとめましたし、定期試験でも、毎回三位以内に入っています」

　皆がうなずいた。彼の輝かしい経歴は、在学生のほとんどが知るところとなっている。

「それに鷹宮くんは……とてもかっこいいから人気者で……」

「ほんっと女子に人気あるよなあ、鷹宮は。こんな性格悪いのにさ」

　一樹がずけずけと言う。

「なんだっけ、“氷の王子”って呼ばれてるんだっけ？」

「黙ってください」

　言われるとわかっていたらしい。形のよい眉をぐっとひそめて、柊一がすかさず吐き捨てる。

　くす、と座の面々が、はばかりながら笑んだ。

「そうそう、もうファンクラブができているみたい」

　志津香があかるく口を挟み、全員が沸いた。

「厳密にはファンクラブみたいなものかしら。鷹宮くんに熱を上げている集団ができた、っていう感じ。――しかもファン層が面白いの。元気で派手な女子だけじゃなくて、大人しくて真面目な子からも好かれてる」

「つまり女子には万人受けしてるっていうわけか」

　榊葉がわざと不思議がるので、皆がわらう。

　塔子はといえば気が気じゃなかった。隣にいるから、柊一のまとう空気の温度が一気に下がっているのがわかる。

　これだけ柊一をこき下ろせるのは、校内では、おそらくこのメンバーだけだろう。けれど、これ以上彼を煽るのはまったく良策ではないと思えた。

「え、ええと。それから――」

　話をなんとか変えようと、小さな声を発してみる。

「わたしから見た鷹宮くんについて、です」

「……え？」

　柊一がこちらを向く。塔子もちらとうかがっていたので、まともに目が合う。

　ランタンに照らされた彼の顔。彫像のようにうつくしいその顔。黒々とした一重の瞳が見開かれ、いま塔子だけを映している。

　塔子の頬が紅潮した。顔をふせ、一拍置き、なんとか口にする。

「……鷹宮くんは、ふだんはすこし近寄りがたいくらいで……なんというか……孤高のひとのように見えます」

「篠崎さんは優しいなあ。表現が良すぎるよ」

　一樹がまぜっかえす。

　塔子はすこし考え、かすかに首をふった。「……でも」。

「わたしは、鷹宮くんは、本当はとても繊細で……とても優しいひとじゃないかと、思っているんです」

　なんだか恥ずかしくて、柊一の顔が見れない。

　いったいどう言えばいいのだろう？　

　――柊一（かれ）に連れられて、緑の館に行った日。

　夕暮れの静かな林。道に飴色の木漏れ日が射していた。前を行く彼の背にも、それはまだらに落ちていて。線の細いその背中が、なんだかとても儚げにみえた。

　ふと気をゆるめば、緑のなかに消えていってしまいそうな――。

　この光景こそが、塔子にとっての柊一だ。

　いちばんつよい彼の印象なのだ。

「その……」

　しかしそれをありのまま話すのはためらわれた。

　あせって別のエピソードをさがしてみる。

「……今日、わたしがブランケットを持ちきれなかったら、手伝ってくれました。……獅子探しで困っているわたしのことを心配して、助けてくれました……」

　みながあいまいな表情をするので、居たたまれなくなる。

　隣からの視線が痛い。

「そ、それだけじゃなくて」

　言葉を継ぐ。

「まえに……鷹宮くんが図書館で本を読んでいるところを見かけたんです。手にしている本の表紙に見覚えがありました。わたしもだいすきな本です。……あの本が好きならきっと、って思って……」

「へえ」

　史信が腕を組んだ。大いに興味をそそられたらしく、身を乗り出している。

「いったい何の本。気になるなあ」

「それは……」

　おそるおそる柊一を見る。ぎくりとしたような彼の顔。

　塔子は察した。

「な、……ないしょ、です」

「ふたりのひみつってこと？」

「いえ、その……」

「そうです」

　きっぱりと言い放ったのは柊一だった。

　みながどよめく。

「なにそれ、なんなの」

　間髪入れず良司が声をあげた。

「そういう関係……？」

　一樹が不審がる。

　あんぐりと口を開けていた塔子は、ハッとしてぶんぶんと首をふった。

「そ、そうじゃなくて……」

『銀河鉄道の夜』を読んでいたことを、彼が知られたくないだけだ。ただそれだけだ。

「いいね」。榊葉がにんまりとわらう。

「乞うご期待って感じだな」

　動揺する塔子の瞳を、榊葉がとらえた。沸く面々に気づかれないように、すっと親指で塔子の隣を指し示す。

　こわごわふり向けば、柊一がぐっと眉をひそめていた。

　かたくなな表情。周囲のからかいに耳を貸さず、むっつりとティーカップを口に運ぶ。平常運行。彼のいつもの姿だった。

　会長は何を言いたいんだろう。

　不思議に思って見つめていると、やがておもむろに柊一がこちらを向いた。目が合い、とたん、思いきりそらされる。塔子もどきりとしたが、柊一の方があからさまだった。

　ふふ、と榊葉がわらう。

　そっぽを向いてあらわになった柊一の耳は、うっすらと赤みがさしていた。

　三つの質問は、当然のことながら、柊一は良司とほとんど同じ回答をした。

　女子のトンネル通過儀式の間は、トンネルの出口にいた。

　そこで上級生と一緒に、トンネルから出てくる女子を見ていた。

　一組男子全員が、その証人である。

　そう彼は言い、話をしめくくった。

【４】鷹宮（たかみや）柊一（しゅういち）　→　瀬戸（せと）史信（しのぶ）

　座が静まった頃合いを見計らって、柊一は低い声をあげた。

「瀬戸史信先輩。二年一組。一緒に会計をしています」

　史信と目は合わせない。淡々と紹介していく。

「全教科学年一位。……とても優秀です。つぎの緑風会会長は瀬戸先輩だと聞いています」

　榊葉が口の端をあげる。

　史信はポーカーフェイスを崩さない。

「ほんと、いやみな集団だよなあ、きみらは」

　一樹が後ろ頭に両手を組み、背を反らす。

「この学校でいちばんいやみな集団なんじゃない？」

「だからね、いやみに映らないように誠心誠意、職務に励んでいるわけですよ」

「おまえが一番いやみだろ」

　榊葉と一樹のかけあいに、みながわらった。本当に仲が良いらしい。

　夜はとっぷりと暮れている。

　闇のなか、銀杏の木の下だけが煌々とあかるい。

　わらいが静まったころ、柊一がまた口を開いた。

「瀬戸先輩は面倒見がよくて、頼りになります。仕事をわかりやすく教えてくれて……とても助かっています」

　良司があれ、という顔をした。柊一の態度は謙虚そのものだ。

「――そして顔が広い。どこへ行っても知り合いだらけで……社交的だと思います」

「そう。何においてもそつがない。……そこが問題なんだよねえ」

　すかさず身を乗り出したのは榊葉だった。

「弱点が無さすぎるんだよ、史信は。本当に徹底して優等生だから、すごいと思うけど。隙（すき）がないんだよね。おれはそれが心配だ」

「隙、ですか」

　榊葉が史信にうなずく。

　妙な間が空いたので、みなはしぜんと柊一に目を戻した。

　当の彼はといえば、すぐには話を続けなかった。切れ長の目を伏せ、あぐらをかいた足の上で、両手をひらいては閉じる。それをぼんやりとみなが見守っていると、ようやく彼は瞳をあげた。

「……それから」

　はじめて史信に顔を向ける。

「――瀬戸先輩は、おれの親戚です」

　一時静まり返る。そして、ええーっと爆発したように驚きの声があがった。

　榊葉でさえもぽかんと口を開けている。

　塔子ももちろん仰天したが、一方でなんだか腑に落ちるものがあった。

　史信の切れ長のまなざし。

　だれかに似ていると思ったら――柊一だったのか。

「……言わないと思ってた」

　柊一をまっすぐ見つめ、史信が笑みを刷く。

　当の彼はゆっくりと首をふった。

「言わない理由なんてない」

　静かな口調だった。

「まあ、親戚といっても遠い血縁だけど」

　史信は自分を指さす。

「おれは分家。鷹宮は本家直系、しかも長男だ。聞いているかもしれないが、鷹宮家は由緒正しき名家でね。世が世なら、おれは鷹宮に仕える身分だったわけ」

　全員が呆然としている。

「じつはいまもその風潮は残っていてね。本当は柊一（かれ）のことを“鷹宮”なんて呼び捨てにできないんだ。実家に帰れば“鷹宮さん”だな。

　――そして一族（うち）はいくつかの事業を親族経営しているから、いずれおれもそれを手伝う身になる。そのときの最高責任者は、鷹宮柊一。この人だ」

　左手で柊一を示す。

「だからもしかして、身分制は昔もいまも変わっていないのかもしれないね」

「瀬戸先輩」

「鷹宮、ほんとのことだよ」

　史信は感じ良く微笑んだ。

「おれは家の仕事を手伝うことに、この立場に、まったく疑問を感じていないんだ。昔からそう決められていたし、そういうものだと思っているしね。

　……むしろおれは、きみと一緒に仕事ができるのが楽しみだ。できるなら、きみを手助けしたいと思っている」

　――“鷹宮”という王国のなかで戦うきみを、ね。

　柊一の表情が明らかにこわばった。

「――まあ、そんなところです。 鷹宮、紹介ありがとう」

　優しいまなざしで柊一を見やる。そして史信は、柊一の隣にいる塔子に目を向けた。

「いまはこっちの王国に専念しないとね。それじゃあ――」

　三つの質問に答えようじゃないか。