獅子の系譜

３ 王国の夢（３）

「ひみつの王国をつくり、王を隠して。わたしたちはいったい何をしているのか？　それはね――」

　塔子は耳をそばだてた。

「ゲームをしているの」

「いま、なんて」

「緑の王国の、ゲームをしている」

　落ち着いた声音で詩織はくりかえす。

　塔子は呆気にとられた。いままでの話が物々しかっただけに、その言葉の違和感は大きい。

「驚くでしょうね。でも、ゲームとしか言いようがない代物なのよ。王国は百年間、このゲームを続けている。だから、これこそ王国の真髄（しんずい）――もっとも重要なしきたりだといえるでしょう。なぜそれをするのか、理由はわからないけれどね。とても奇妙な内容なの」

　彼女は静かに続ける。

「誓約を終えた者が、このゲームの参加権を得るわ。緑の民になった以上、あなたもこれに参加しなければいけないの。だからよく聞いていて」

　――緑の王国のゲーム。これは、王国を隠しとおすゲームである。

　厳密には、仕掛けながら隠す、攻守のゲームだ。そこに王国があることを匂わせながら、それでいてその存在を悟らせないようにする。ある種のいたずらのようなゲームである。

　三つの身分がそれぞれの役割に則り、これをおこなうことになっている。

　獅子。

　緑の民。

　審判。

　――この三役だ。

「審判？」

　塔子は早々に口を挟んでしまった。今までの話にはまったく出なかった身分だったので、驚いたのだ。

「そう。このゲームの判定者であり、調停者。緑風会執行部がつとめている」

　塔子はぽかんと口をあけた。

「執行部って、あの執行部ですか。榊葉（さかきば）会長のいる？」

「ええ」

「……判定者？」

「それに調停者。“親”とか、ゲームマスターって言えばいいかしら。もちろん表立っては言わないわ。王国のなかでだけ」

　二の句が継げないとはこのことだった。

　なんて、なんて学校だろう。

　詩織は真面目くさった顔で話を続ける。

　――ゲームのルールはいたってシンプルである。

　それは“獅子の命令を実行する”こと。それも“絶対に外部の人間に悟らせないようにやりとげる”ことである。

　獅子は命令する。ささいで謎めいたことを。

　緑の民は忠実に命令を実行する。

　これを審判が判定し、すべて秘密裏にやりとげることができれば、“王国”の勝ち。国は守られる。反対に、もし外部の者に見やぶられた場合は、“王国”の負け。審判はただちに伝統の終焉（しゅうえん）を宣言し、百年続いた王国は崩れさる。

「これがしきたりのすべて。外部の者とはもちろん、誓約をしていない人のことよ。教員や学校関係者、親兄弟だって含まれる」

　塔子はじっと黙り、やがてか細い声を発した。

「よく、わかりません」

　うまく想像ができない。

「それなら言いかえましょう」。詩織がうなずいた。

「――わたしたちはいつもどおりの生活を送っている。いつもどおりの朝、いつもどおりの学校、勉強、部活。いつもどおりの夜。そのなかで、たとえば授業中に、食事中に、おしゃべりをしているときに、歯磨きをしているときに。ふと聞こえてくるの」

「何が」

「伝言が」

「誰からの」

「獅子からの」

　塔子は身を縮めた。背筋が粟立った。

「獅子は姿を見せない王。だから命令はいつも伝言なの。独特な言い回しの、意味不明で、ささいな命令。それが生徒の間にひそやかに伝えられる。“校章をさかさまに着けてくること”や、“百葉箱に手紙を入れること”とか、ね」

　ぞくっと、また背筋が震えた。

「獅子の命令を聞いた翌日、わたしたちはそれを実行しなくてはいけない。なにげなく、だれにも気付かれないようにして、校章をさかさまにして、百葉箱を手紙で埋め尽くす。それすらもみんな知らないふりをして、わたしたちはいつもどおりの日常を過ごす。いつもどおりの朝、いつもどおりの学校、勉強、部活。いつもどおりの夜。そして朝が来る」

　すっと、詩織は塔子を見つめた。

「はたして命令は滞りなく遂行されたのか？　翌日の朝、審判がその判定を報告する。執行部の部室――緑の館の玄関扉に、緑の校旗がかかっていたら、わたしたちの勝ち。王国は守られる。けれどもし、赤の校旗がかかっていたら。そのときはわたしたちの負け」

「王国は終わる」

「そのとおり」

　詩織は口の端をあげた。

「これが、こんなしきたりが百年？」

　どっと疲れを感じ、塔子は床に手をやり重心をあずけた。

　対面する彼女はただ首肯している。

「いったいなぜ、こんなことを」

「わからないとはじめに言ったでしょう。緑の王国という伝統が、どうしてつくられたのか。本当のところはまったく定かでない。けれど伝統は引き継がれ、守られてきた。そしてそれを、わたしたちも担わなければならない。そうね……いまの問いには、こう返した方が正しいかしら」

　わたしたちは、松高生だから。

　時計の秒針の音が響く。

　塔子は口に手をやり、しばらく黙り込んだ。困惑の一言に尽きた。考えても謎が深まるばかりだ。

「もし――」。心もとない気持ちで、小さな声を発する。

「獅子の命令が横暴なものだったら？　それもしたがわなければならないのですか？」

　詩織は首を振った。

「そのために審判がいる。調停をするわ」

　話を聞いて、塔子はまた困惑を深めるはめになった。

　なんとも奇妙な調停だったからだ。

　ひと通り話し終わると、詩織もさすがに疲れたらしい。コーヒーを飲み干しふうと息をついた。

　塔子のミルクティーはといえば、ほとんど残っているにも関わらず、すっかり冷めきっている。

「――さて、長い話はこれで終わり。ご質問は？」

　濃密な空気をはらうように、詩織は声色をかえた。

　塔子は恨めしい気持ちで彼女を見やる。

「……奇妙なことが多すぎて」

「ええ」

「うまく言えませんが……。わかったことで、さらにわからなくなった気がします。質問したいのに、何を質問したらいいのか……」

「そういうものよ」。あっさりと詩織は返す。

「伝統は複雑でこみ入っているから。話しをしただけではいまいちわからないことが多いでしょう」

　こくりと頷くと、詩織はわずかに目元を和ませた。

「だからね。実践してみましょう」

「実践？」

「あなたにさっそく伝言があるの」

　塔子は目を見開いた。

「緑の王国のゲームへの、初めての参加ね。伝言の主は、もうわかるでしょう？　――とはいえ、これはもはや慣例なのだけど。毎年、入寮式の夜に必ずつたえることになっているの」

　気持ちの整理ができていず、塔子は動揺した。

　詩織は淡々と続ける。

「実際にやってみたらあなたもわかるわ。どんな雰囲気でゲームがおこなわれるか。全校生徒はどんな風にこれを受け止めているか。王国とは何なのか」

「あの、でも……」

「やってみるしかないでしょう？　獅子からの伝言よ。一度しか言わないわ。よく聞いてね」

　途方に暮れた顔をした塔子に、詩織は明瞭に告げた。

「マトエミドリヲ　ソノミドリ　ミドリノクニヨ　サカエアレ」