獅子の系譜

６ アリバイ（４）

　――いったいどうしたらいいのだろう。

　塔子はぐるぐると考えをめぐらせた。

　部室点検など、うわの空。内容がまるで頭に入ってこない。時間が経つにつれ、心はますます苦しさに苛まれている。

　池田（いけだ）あゆみと坂井（さかい）葉月（はづき）の、塔子への痛烈な批難。その悪意のまなざし。

　それだけでもう、辛くてたまらないのに、さらに塔子は重大なミスを犯してしまった。

　――紗也加。

　塔子を擁護してくれた大切な友達に、不快な思いをさせた。紗也加が良司に恋していることを、塔子はじゅうぶんに承知していたというのに。無自覚で愚かな一言で、彼女の恋心に水をさした。

「部室は終わったな」

　柊一がバインダーを見て軽く息をつく。

「ようし、つぎは体育館に行こう。高橋先輩の彼女に、アリバイ確認しよう」

　ね、と良司があかるい笑顔をこちらに向ける。塔子はただただこわばった顔つきで、あいまいにうなずいた。

「……とーこさん、大丈夫？　テニス部に行ってから、本当になんだかへんだよ」

　とーこさん、と呼ばれて、さらに顔がひきつる。良司が心配そうにこちらを見つめるも、その視線を塔子は露骨にそらした。

「ご、ごめん。だいじょうぶ。なんでもない……」

　それだけをやっと口にする。

　良司の顔を見ることはできなかった。

「――行かないのか」

　すこしの間をあけて、柊一の声がかかる。感情の起伏のない、しずかな声。言いながらも彼が歩きだすので、塔子と良司は黙ってそれに続いた。

　廊下ににぎやかな生徒の声が響いている。

　“とーこさん”

　歩きながら、塔子はふいに思いだした。銀杏の木の下で、はじめて良司に名を呼ばれたことを。

　――うれしかった。

　親しみに満ちた特別な呼び名がついたこと、笑んでそう呼ばれることが、ただただうれしかった。

　この呼び名によって、大切な友達（さやか）との関係が変わってしまうかもしれないことなんて、すぐには思い至らなかった。

　――いや。

　塔子は赤面して、唇をかんだ。

　思い至らなかった？

　ほんとうに？

　良司の後姿をこっそりと盗み見る。

　短く刈った後ろ頭。高い背に、長い手足。彼らしい、はきはきとした歩き方。

　胸がぎゅっとなる。

「ちがうの」と紗也加に言い放ったのは、良司との関係に優越感を抱いていたからだろう。たとえ他意がなかったとしても、その自覚をもっていたからだ。ふいをつかれて、それがあからさまに言動に出てしまった。

　なんてあさましい。

　視界がにじんだ。

　思い上がりも甚だしい。わたしは――わたしなんか、そんなことを思える立場じゃないのに。

　坂本くんとは、一緒にいる時間が長かったから、すこしだけ気安くなった。それだけだ。彼だってそれ以上の気持ちはないだろうし、わたしだって坂本くんのこと、友達以上には想っていない。だから真に受けるほうがおかしいんだ。

　そんな内実なのに、紗也加をいたずらに傷つけてしまった。かけがえのない、大切な友達だというのに。

　―― 紗也加ちゃんを失いたくない。

　この気持ちを、きちんとつたえなくては。

　つたえて、誤解をとかなくては。

　＊

　一心に考えている間に、気づけばもう第一体育館にやってきていた。中ではバスケットボール部、バレーボール部が、半面ずつに分かれて練習をしている。

　三人で用具倉庫を手分けして点検し、そしてバスケットボール部女子に声をかけた。

「入寮式の夜？」

　バスケットボール部三年、高橋一樹の恋人の相沢菜保（あいざわなほ）は、不審げに眉をひそめてこちらを見た。

　ボールの弾む音、部員たちのかけ声が、体育館にこだまする。

「……式を見物してたわ。友達と一緒に」

「え？」

　良司が間の抜けた声をだす。

　そんなはずはない。高橋一樹はその時間、校内の池――鷺沢池（さぎさわいけ）に、相沢菜保と一緒にいたと言っていたはずだ。

「入寮式を見物？　高橋先輩と一緒にいたんじゃなくて？」

「ちがうわ」

　塔子と柊一もぎょっとした。首をふる彼女をまじまじと見つめる。

「……本当ですか？　そのあと池に行ったりしてません？」

「……池？」

「鷺沢池（さぎさわいけ）です」

　彼女の顔がますます不審を帯びる。

「一樹と？」

　良司が驚愕の目でこちらをふり返った。

　一樹は、相沢菜保と一緒にいなかった？

　まさかそんな。

「――あの夜」

　柊一が、平静を装うように低い声をだす。

「高橋先輩は、相沢菜保（あなた）と鷺沢池にいたと言っているんですが――」

「わたしと？」

　ええ、と柊一が神妙にうなずく。

　菜保はさらに戸惑ったように唇を湿した。

「行ってないわ。一樹に……入寮式を一緒に見ようって誘ったのよ。でも、断られた。一樹は面倒だって、寄宿舎に残るって言ってた。てっきりそうだと思って……」

「おかしいですね、先輩はなんでそんなことを言ったんでしょう……。心当たりはありますか？」

　沈黙。

　菜保はぽかんと口を開けていたが、唐突に、雷に打たれたような顔をした。みるみるうちに表情が青ざめる。

「先輩？」

　目ざとく良司が声をかけると、彼女はハッとして顔つきを固くした。

「……なんでもないわ」

「でも」

「なんでもないの。もう話は終わったでしょ？　いいわよね？」

「えっと」

　了解を待たずに菜保は身を翻（ひるがえ）した。あっという間にバスケットボール部の練習に混ざってしまう。表情は芳しくなく、思いつめたようなまなざし。塔子たちが初めからいなかったかのように視線が合わなかった。

　バスケットボールの重い音。

　塔子らはふいに取り残されてしまった。

「高橋一樹（せんぱい）は嘘をついていたのか……」

　良司がつぶやき、柊一はあごに手をやった。

「これは、王手がかかったかもな」

　塔子はただじっと、菜保を見つめた。

　厳しい目つきの菜保。その理由はさっぱりわからなかった。