獅子の系譜

８ 誰かの王国（２）

「聞いた？」

　おはようのあいさつも省略し、良司は勢いこんで塔子に声をかけてきた。

　薄っぺらな鞄を自身の机に乱暴に置き、大股で椅子に腰かける。そしてこちらに身体ごと向き直る。

　塔子はびっくりして彼を見上げた。

　教室の、朝の喧騒。

　話題は昨日のニュースで持ちきりだ。

「二度目の伝言。解けた？」

　良司の声が弾んでいる。

　塔子はおどおどしながらうなずいた。

　――うん。すこし詰まったものの、なんとか小声で返す。

「だよな」

　良司がしたりと快活にわらった。

「今回の伝言は、簡単だったらしいよ。先輩が言っていた。いつもはもっと読み解くのが難しいらしいんだけど、今回はわかりやすいって」

「そうなんだ……」

　塔子は机に置いた手をひらいて閉じた。じわりと手が汗ばむ。うつむいて、だいじょうぶだ、と自分に言い聞かせた。

　だいじょうぶ。

　坂井（さかい）葉月（はづき）と、池田（いけだ）あゆみは、まだ登校していない。

　織部（おりべ）紗也加（さやか）も、まだ来ていない――。

　――三人はテニス部所属で、朝練に参加している。だから登校は、いつも始業間際だ。

　陸上部の良司も朝練後に登校しているが、彼女たちよりも早く到着する。その時間差はおそらく、身だしなみを整える所要時間の差だろうと思われた。

　――だいじょうぶ。

　塔子は口元をひきしめる。

　三人は登校していない。

　だから、坂本くんと話すことを、後ろめたく思う必要はない――。

　苦々しさに眉根が寄った。

　われながら、じつに情けない考えだった。

「……とーこさん？」

　塔子は顔をあげた。気づけば良司がふしぎそうにこちらをのぞきこんでいる。窓辺から射し込む陽光が、彼の茶の瞳を透かしている。

　塔子をまっすぐに見つめて、小首を傾ける。案じる彼の顔。

「……なんでもないよ」

　塔子はあわてて、小さくわらってみせた。しかしまったくうまくいかなかった。

「――四月二十七日、二十時半。そのときに、西の空を見ればいいんだよね……」

　話題を変えるため、矢継ぎ早に返事をする。

「そうそう！」

　うれしげに良司がうなずいた。

　昨日のニュースのひとつ。

　どこからともなく回ってきた、獅子からの伝言。

　“マルヨンフタナナ

　フタマルサンマル

　ニシノソラヲミヨ”

　不可解な暗号文のような伝言。しかしよく考えれば、あっけなく氷解する内容だった。

　まず、最終行の“ニシノソラヲミヨ”。これはそのまま日本語で読めばいい。“西の空を見よ”。読み込むまでもない。

　では“マルヨンフタナナ”、“フタマルサンマル”はどうか。音をじっと聞いていると、それは、ある特有の言葉の羅列だと気づくことができる。マルはゼロの意味、フタは２の意味。

　つまり、

　０４２７

　２０３０

　数字の羅列だ。

　いかにも意味ありげな、四桁ずつの数字の羅列。

　最初の配列は日付である可能性が非常に高かった。

　なぜなら、昨日は四月二十六日。その翌日――今日は、四月二十七日だからだ。

　通常、伝言を実行する日は、その伝言があった日の翌日である。

　それを踏まえると、“０４２７”とは、伝言のあった翌日――つまりこの場合は、四月二十七日の日付であると考えられた。

　では“２０３０”は何なのか。

　“０４２７”が日付ならば、“２０３０”は、その日の時間が示唆（しさ）されていると考えるのが自然だ。

　“２０３０”。

　つまり――二十時三十分。

　まとめると、

　――四月二十七日、二十時三十分。

　ということになる。

　これに最後の一文を加えて、

　“四月二十七日、二十時三十分

　西の空を見よ”

　明解だ。

　すっきりと意味が通る。つじつまが合う。このほかには考えようもないと、確信の持てる解だった。

「何が見えるんだろうなあ、西の空に」

　良司が朗らかな声をだす。

「何も見えなくても、みんなして西の空を見上げるんだから――その様子を見るのが面白いかもね」

　からりとわらう。

「……そうだね」

「な。それにしても、なんでこんな伝言を毎回流すんだろうなあ。なにか意味があるのかなあ」

　うん。

　歯切れ悪く返すと、うきうきとしていた良司がふと言葉を切った。

「――とーこさん？」

　目をあげれば、良司の真摯な視線とぶつかる。

　塔子は思わず身じろぎした。

「……どうしたの？　昨日から、ほんとうにへんだよ」

　うっと詰まる。

　教室の喧騒のなかでもよく通る良司の声が、塔子にまっすぐ届く。

　そのまっすぐさが、いまの塔子には後ろめたい。

　なにも言えずにいると、良司がさらに顔をのぞきこんできた。

「――さてはいじめられたな？」

「えっ」

「図星？」

「ち、ちがうよ……」

「ほんとに？」

「……ほんとに」

　動揺する塔子を見て、良司は困ったようにわらった。彼がわずかに体を起こし、するりと長い腕をのばす。気づけば塔子の目前に彼の指が迫っている。

　こめかみに触れるか触れないか、そのわずかな距離で、指が止まった。塔子はびくりと肩を縮めた。

「目、腫（は）れてるもんな」

　小さく深い、彼の声。

「……泣いたの？」

　塔子はハッとして、そして首をふった。

「泣いてないよ」

　うまく眠れなかっただけだ。

　良司がまた困ったような顔をする。

「だいじょうぶなの？」

「だ、だいじょうぶだよ」

「ほんとに？」

「ほんとうに」

「……そっか」

　一呼吸おき、良司はうなずいた。こめかみのあたりを指がさまよい、やがてゆっくりと引いていく。

　――触れてはいない。

　けれど塔子を心配する気持ちが、優しさが、その指先からにじんで、たしかに伝わったような気がした。

「……ありがとう」

　ずいぶん神妙な声が出た。

　良司はすこし首を傾げ、やがて微笑んだ。

「――うん」

「なんのはなし？」

　ふと明瞭な声がうしろからきこえた。

　紗也加（さやか）だ。登校したてらしく、スクールバッグも肩にかけたまま、塔子と良司のあいだに割りいる。

「おはよ」

　すがすがしい、きれいな笑顔。首を傾けると、ポニーテールにしたつややかな黒髪が、ふわりと揺れる。すこし身じろぎすれば、清潔なシャボンの香りがただよう。

　彼女がそばに来ると、教室の雰囲気さえ変わって見えるようだ。周囲をぱっと明るくする、紗也加の存在感。

　よう、と良司が飾り気なく返す。

「おはよう」

　声をかけられたことがうれしくて、塔子も素早く返事した。思いのほか大きな声がでる。

　紗也加はにっこりと笑みを深くした。

「――なんのはなし？」

　繰り返し尋ねられる。

　良司はにやと笑んだ。

「伝言のはなしだよ」

「ああ。――なにが見えるのかしらね、今夜」

　紗也加ももちろん、伝言の意味をただしく理解している。

「なんだろうなあ」

「ロケットかもね」

「うわ、てきとうだな」

「そう？」

「ほんと織部ってやる気ないよなー」

「ないわね」

　きっぱりと言うので、良司は苦笑をこぼした。

　紗也加は学校の“伝統”に懐疑的だ。

　特に”獅子からの伝言”は気味悪がっており、前回もいやだいやだと大騒ぎしていた。

　それでも参加するのは、誓約を守るため――もっと突き詰めれば、“みんながやっているから”だった。

　だから渋々と参加している。

　塔子は紗也加を見上げた。くつくつとわらう良司を見つめる彼女。

　その、ひどく優しいまなざし。

　しばらく迷ったが、話題の切れ目を逃さないように、意を決して声をあげた。

「紗也加ちゃん」

　夢から醒めたような顔で、紗也加が目を瞬いた。塔子にふり向いたときには、彼女の表情が抜け落ちていた。

「なあに」

「あ……あの」

　うろたえてしまう。

「その、話があって」

「なんの？」

　紗也加の形のよい眉が跳ね上がる。

　塔子は身を縮こませた。

「ええと……」

「どしたの、とーこさん。なにかあるの」

　屈託なく良司が割り込み、塔子の血の気は一気に引いた。思わず目が泳ぎ――しまった、と後悔したときには遅かった。

「……とーこさん、て呼ぶんだね」

　紗也加の小さな声。

　ん？　と良司は首をひねり、そして素直にうなずいた。

「そうだよ」

「仲いいんだね……さっきも」

「どうしたのさ急に」

　彼がきょとんとする。

　塔子はいよいよ青ざめて立ち上がった。

「あのね、紗也加ちゃん」

「……なあに？」

　思いきって顔を上げる。目を合わせる。しかしそこへきて、塔子は何も言えなくなってしまった。

　紗也加が笑みを刷いていたからだ。

　それは、みとれるほどうつくしい笑顔だった。

　目を細め、きゅっと口角をあげ、塔子を優しく見つめる表情。非の打ち所がない、だれもがうっとりとする、美少女の微笑み。完璧な笑顔。

　――完璧な。

　――紗也加ちゃんの笑みじゃない。

　塔子は冷水を浴びせられたような気持ちになった。

　ほんとうの紗也加はこんな笑顔じゃなかったはずだ。本来はもっと奔放で、気が強そうで、明るい笑みだ。

　なら――いま目にしているのはなにか。

　作り笑顔にほかならない。

　塔子の胸につよい痛みが走った。

　彼女の笑みは、まぎれもなく“壁”だ。

　塔子を拒絶する笑みだ。

　――紗也加ちゃん。

　始業を告げる鐘が鳴る。

「――あ、じゃあね」

　紗也加は笑みを刷いたまま、そして塔子の話を聞かぬまま、自身の机に向かっていった。

　その姿を見送り、良司が目を瞬かせる。

「なに？　へんなやつだな」

　塔子は何も言えなかった。

　何も言えず、やがてくずおれるようにして、席に座り込んだ。

　鐘の音が響いている。