獅子の系譜

２ 朝日（２）

　部屋から出てきたのは、二年生の山田（やまだ）明日香（あすか）だった。

　みじかいショートカットが似合う女生徒だ。まるい瞳で塔子をまじまじと見つめ、やがてにっこりわらう。

「あ、あの」

「おはよう、篠崎さんだね。紗也加（さやか）に用かな？」

　塔子はおっかなびっくりでうなずいた。部屋の奥に紗也加が見えた。こちらにふり向いている。塔子が来たことに驚いた様子で、きょとんとしている。

　塔子は声をしぼりだした。

「おはよう、ございます。その……紗也加ちゃんに、話があって……」

　二年の山田明日香は、すこし驚いた顔をしたが、すぐにうなずいた。

「紗也加、お客さんだよ。わたし、食堂行っているね」

　にこりと塔子に笑いかける。

　気をきかせて席を外してくれるのだとわかり、塔子はあわててお辞儀をした。

「時間に遅れないようにね」

　言い置いて、明日香がするりと部屋を出ていく。

　玄関に取り残された塔子は、紗也加を窺（うかが）った。

　いつものポニーテールではなく、髪を下ろしたままの紗也加は、それだけですこし大人びて見える。制服に着替えているが、スカーフは結んでいなかった。ちょうど支度しているところだったのだろう。

　紗也加は塔子を見た。意を決した塔子の様子が伝わったらしく、すこし気まずそうに目線をそらす。

「……上がったら？」

「う、うん」

　塔子は上靴を脱いで、おそるおそる居室に足を踏み入れた。

「適当に座って。話って？」

「えっと……」

　紗也加はちらりと部屋の掛時計を見上げた。午前七時すぎ。

「――準備しながらでもいい？　支度するの遅くって」

「うん」

　塔子はどぎまぎとうなずく。

「今日は……テニス部の朝練はない日だった、よね？」

　紗也加がこちらを向いた。「そうそう」。

「今日は火曜日だからね。よく覚えてるね」

「……うん」

　友達の予定を、塔子はちゃんと覚えている。

　しばし無言の時間が流れた。

　紗也加は自身の勉強机に座り、卓上鏡を取りだして、髪を結い始めている。つやのある黒髪がさらさらと櫛（くし）のあいだから流れていく。

　勉強机は写真や雑貨やアクセサリーであふれていて、にぎやかでじつに紗也加らしい。

　塔子は部屋の中央に置かれた小卓のスペースに座った。紗也加の後ろ姿を見つめ、こっそりと深呼吸をする。

「紗也加ちゃん」

　声が震えないように、塔子はなんとか声をだした。心臓が破裂しそうなほどうるさく鳴っている。

「……なに？」

　紗也加が静かに返す。

　塔子のひざの上に置いた両手がみるみるうちに、じんわりと汗ばんだ。

　ぎゅっとにぎりこむ。息を吸う。

「…………仲直り、しに来たの」

　紗也加の櫛（くし）けずる手がとまった。

「……さいきんのこと。紗也加ちゃんと、仲直りしたくて、話しに来たの」

　塔子は唇を湿した。返事がない紗也加の後ろ姿に向かって、声を押し出す。

「あ、あの――」

「……」

「部室点検のとき……へんな態度をとってしまって、ごめんね。わたし、その……」

　恥じ入ってぎゅっと目をつむる。あのとき湧きあがった感情――紗也加への優越感――を、どう釈明すればいいのか。謝ろうと決心して来たけれど、いざ本人を前にするとやはりうろたえてしまう。

　悩んでうつむいて、それでもとまた顔をあげる。

　目を開けると、紗也加がこちらにふり向いていた。

「――すき？」

　抑えた声音で、紗也加が声をあげた。

「……え？」

「塔子は坂本のこと、すき？」

　ひどく真剣なまなざしで、こちらを見つめる。

　塔子は唾をのみこんだ。

　緊張はしているが、困惑はしなかった。ぜったいに聞かれるだろうと思っていた質問だった。

　塔子はすこし黙った。今朝、考えたことを思い返して、慎重に口を開く。

「……わからない」

　ぽつりと、答えた。

「わからない？」

　紗也加が怪訝（けげん）に眉をひそめる。

　塔子はゆっくりうなずいた。

「……坂本くんと友だちになれて、本当にうれしくて。いまはただ、その気持ちでいっぱいで……」

　目を伏せる。

「その、すき、とかは……まだ、わからなくて」

　本心だった。

『坂本くんのこと、好きじゃない』、と。一時（いっとき）は、塔子は紗也加にそうつたえることを考えた。紗也加を安心させるための台詞（せりふ）だった。けれど、それをやめ、代わりに塔子は本心をつたえることにした。

　塔子は目線をあげた。紗也加を見つめる。

「まだ、か」

　紗也加がつぶやく。　

　“まだ、わからない”

　塔子なりの、最大限の本音だ。

　――坂本くん。

　坂本（さかもと）良司（りょうじ）の快活な茶の瞳。大きな笑顔。

　ためらいなく声をかけてくれたこと。あきらめず塔子に関わろうとしてくれたこと。日の光のようなあかるさと、塔子に見せたほんのすこしの陰（かげ）り。

　彼の存在がどれだけ塔子の支えになっているか。良司はたぶんすこしも知らない。

「坂本くんは、とてもたいせつな友だちで……だいじな人、だよ……とても。それだけで、いまはもう、気持ちがいっぱいで……」

　考え考え声をだす。頬が熱くなる。

「この関係がずっと続けばいいなって……毎日、そう、思ってる……。それ以上の気持ちは……まだ、考えたことがなくて……」

　考える余裕が、まだない。

　いまはまだ、そこまで自分の準備ができていない、という気がしている。

　紗也加は複雑そうな表情（かお）をした。彼女のととのった面ざしに影がさす。髪をおろしているからか、つよく“女”の気配がした。

「そっか」

　にがく紗也加は笑んだ。

「今後、すきになる可能性もあるってことだよね。その言い方だと」

「……紗也加ちゃん」

「いじわるだね、ごめん」

　紗也加は目を伏せた。

「――こんなこと、言いたくないんだけど」

「うん」

「……わたし、塔子に嫉妬（しっと）してる」

　ずばりと紗也加は言い切った。

　――嫉妬。

「……わたしに？」

「……気づいていないの？」

　塔子は言葉を飲み込んだ。

　気づいていない、とは言えなかった。

　ただ、改めて告げられると、戸惑ってしまう。

　うつくしく自信に満ちた――そんなひとが嫉妬するほどの、何を自分は持っているんだろう？

「……こんなこと言いたくないし、嫉妬なんてしたくない。でも――」

　塔子をまっすぐ見る、紗也加の瞳。

「すきなの。坂本のこと、すきになっちゃったの」

　――こんなにも。

　紗也加の全身から想いがあふれている。そうみえる。

「……うん」

　一拍置いて、塔子はしっかりとうなずいた。

「……しってるよ。紗也加ちゃんの気持ち」

　部屋が静まる。

「どうしたらいい？」

　紗也加がぽつりと言った。

「ごめんは、わたしの方。そっけない態度を取って、ごめん。――もう、おなじこと、繰り返したくない。でも、でも――」

　顔がゆがむ。

「塔子に坂本がうれしそうに声をかけると、もやもやするの。 “とーこさん”って坂本が塔子を呼ぶと、たまらなくなるの……」

　すこし黙り、そして紗也加は首をふった。

「わたしもあまり、こういう気持ちに慣れてない。塔子に言うことじゃないね」

「……ううん」

　彼女らしい、率直な物言いだった。

　おたがいが、きちんと向き合って話し合えている。

　そのたしかな手ごたえに、塔子は背中を押された気がした。

　塔子は幾度か深呼吸をし、思い切って口を開いた。

「――紗也加ちゃん」

　紗也加が顔をあげる。

「……わ、わたしね」

　頬が紅潮する。

「……わたし、中学校のときは……友だちがいなかったの……」

「え？」

　紗也加の瞳が見開かれる。

「その……」

　塔子は手を揉（も）みしぼった。

「いなくなっちゃった、って言った方がいいの、かな……。友だちだと思っていたひとたちが、いつのまにか……離れていって……」

　胸がぎゅっと痛む。

「……気づいたら、ひとりになっていて……」

　教室のなかで、じぶんひとりだけ、ガラスを隔（へだ）てて生活しているみたいだった。声をあげてもだれも聞き取らない。手をのばしても届かない。

「……なにがいけなかったのかな、って、たくさん考えた。それで……じぶんの悪いところ、直そうと思ったの。いっそ地元を離れて……一（いち）からやり直そうって、思ったの」

　ひざに置いた両手を握りこむ。

「――それが、松風館高校（ここ）に来た理由、なの」

　しん、と部屋が静まった。

　塔子は緊張に身を縮めた。とぎれとぎれに、けれどそれでも声を押しだす。

「友だちができたらいいなって、思ってた……。こんどは――こんどこそは、いっしょにわらいあえる友達ができたらいいなって、思ってた。……そしたら、ここで――坂本くんと、紗也加ちゃんに出会えて……」

　思いきって紗也加を見つめる。

　彼女の黒々と澄んだ瞳。

「――紗也加ちゃんが、“塔子”って呼んでくれたとき、うれしかった」

　紗也加とまっすぐに視線を交える。

「……菜の花畑で手をつないだとき、見える景色ぜんぶ、好きになれそうな気がした」

　早鐘を打つ心音。それでも塔子は言葉を繋いだ。

「……紗也加ちゃんと坂本くんと、いっしょに教室で、くだらないことも、なんでも話せるのが……わらいあえるのが――そういうときが、とても大切で……。だから――」

　――だから。

「……坂本くんと、紗也加ちゃんは、わたしの……だいじな友だち、だよ」

　塔子ははりつめて息が詰まりそうになりながらも、必死に声をあげた。

「できれば……これから……もっともっと、仲良くなりたい、って、おもってて……」

　全身が熱い。

「あ、あの」

　塔子はハッとして首をふった。

「……こんなわたしだから、仲良くしてほしい、って言ってるわけじゃないの。その……同情してほしいわけじゃ、なくて」

　じわりと冷や汗をかく。

「……もちろん、わるいところは、直そうと思っているんだけど……そうじゃなくて……つまり、この話をしたのは……」

「うん」

　紗也加が静かに相槌を打つ。

「つまり」。手がわずかに震える。

「……ただ、つたえたかったの」

　塔子はぎゅっと目を閉じた。

「……紗也加ちゃんのこと、だいじだって……それだけ、つたえたくて……」

　間が空いた。塔子には、永遠と感じるような時間だった。

　ふと、椅子のきしむ音がした。続いて、とんとんと軽い足音がする。

　塔子はおそるおそる目を開いた。気づけば紗也加がこちらに近づいてきていた。

「……塔子は、さ」

　紗也加は、そばまでやって来て膝（ひざ）をついた。ゆっくり塔子の顔をのぞきこみ、やがてこまったようにわらう。

「わたしのこと、買い被（かぶ）りすぎだよ」

「……え？」

　紗也加の瞳が細められる。

「……わたし、これだけ嫉妬して、自分のことしか考えていなかったのに。――そんなふうに言ってくれるような資格も、ないかもしれないのに」

　肩をすくめる。

「紗也加ちゃん……」

　塔子は紗也加をおずおずと見た。小さく、けれどしっかりと首をふる。

「そんなこと、ない。……わたしだって。……わたしだって、自分のことしか、みえていなかった」

　――だから優越感を抱きもしたのだ。

「……でも。だから、こそ……紗也加ちゃんと……仲直り、したくて」

　押し出した塔子の声は、かすかなものだった。

「塔子……」

　それでも紗也加は聞き取った。それだけ近くに、ふたりはいた。

「――塔子」

　もう一度、名を呼ばれる。とたん、ぬくもりに包まれた。せっけんの甘いにおいに塔子は目を白黒させた。紗也加が力を込めて塔子を抱きしめていた。

「さ、紗也加ちゃん」

　抱きつぶされて、塔子は前が見えなくなった。ただ、紗也加のあたたかい体温だけがつたわる。緊張に身体を固く縮めて、冷え切っていた塔子をあたためるように、紗也加は背中をさする。

「――ありがとう」

　耳元で、紗也加の声がした。

「話してくれて、ありがとう。……許してくれて、ありがとう」

「許すなんて……」

　――あたたかい。

　声とぬくもりに、身体のこわばりがゆるんでいく。

　こんなあたたかさを、塔子は知らない。紗也加はいつもそうだ、と思う。いつもまっすぐに、そのぬくもりで、気持ちのすべてをつたえてくれる。

「――わたしも。塔子は、だいじな友だちだよ」

　みるみるうちに塔子の視界がにじんだ。

「……紗也加ちゃん」

「紗也加、だよ」

　言葉につまった塔子を、紗也加がつよく抱きしめた。

「紗也加（さやか）って呼んで、って言ってるでしょう？」

　窓辺から朝日が燦々（さんさん）と射している。

　寮部屋に、さざなみのような、おだやかなわらい声が響いた。