獅子の系譜

７ 夜の茶会（１）

　月がのぼる時刻だった。あたりは薄闇に包まれている。

　塔子は両手いっぱいにブランケットを抱え、緑の館を出た。

　目指すは十メートルほど先にある銀杏の木。取り落さないよう慎重に歩きだす。

　手に持ったこのブランケットは、館の倉庫から仁科（にしな）壮平（そうへい）が取り出してきたものだ。軽々とこちらに渡してくれたはいいが、顔が隠れるくらいうず高く積まれてしまい、歩くことさえままならない。

　よろよろと進めば、案の定その山が傾き、雪崩を起こしそうになる。

「あっ」

　落ちる、と思った瞬間、突如視界がひらけた。

　目の前に柊一がいる。

「まったく」

　あきれた顔つきで彼はこちらを見た。気付けばブランケットのほとんどを奪われている。塔子の手元には、二枚ほどしか残っていない。

　塔子はぽかんとした。助けてくれたのだ、と理解するまでにすこし時間が要った。

「あ、ありがとう」

　あわてて言えば、彼がまなざしをよこし、息をつく。そのまま歩き出すので、塔子も追いかけた。

　銀杏の木の下ではいま、執行部メンバーが会場設営に勤（いそ）しんでいた。生成りのラグを地面に敷いて、ランタンを枝に取りつける。保温ポットやバスケットを持ってきて、茶会の準備をする。なごやかな声が宵闇に響いている。

　――そもそもこんな成り行きになったのは、榊葉の一声のせいだった。

　あのとき。館の全員が注視するなか、彼は唐突に提案したのだ。

『それではみなさん。銀杏の木の下で、夜のガーデンパーティーといこうじゃないか』

　――特別な話には、特別な趣向を凝らすべきだからね。

　塔子は肩を落とした。

　つまり眼前の風景は、獅子（でんとう）のため――すなわち塔子のための舞台というわけなのだ。そう思えば、ますます気持ちが滅入ってくる。

「……大丈夫なのか」

　ふと柊一がつぶやいた。

「え？」　

「今からの話」

　塔子の内心を見透かすかのようなタイミングだ。彼はこちらを見やった。

「獅子探し、目途が立っているのか？」

　塔子はうっと詰まった。少し黙り、やっと声をあげる。

「……合っているかはわからないけれど……」

　にがい顔になる。

「でも、こうじゃないかなって、おもっていることはあって……」

「へえ」　

　柊一は意外そうにこちらを見た。

「じゃあ、問題ないのか」

「そんなことは……」

　しぜんと眉がさがる。

　問題ないどころか、山積みだ。

　だいたい、自分の考えを皆のまえで発表することすら、とても気がひけるのに。こんなに大げさなことになってしまって、本当に肩身が狭い。本音を言えば、一刻も早く逃げ帰ってしまいたいくらいだ。

　考えるとどんどん不安になってくる。ブランケットをぎゅっとだきしめてうつむいていると、ぽつりと声が降ってきた。

「そこまで思い詰めることないだろ」

「でも……」

「ただの茶会だ」

　険のない声音。

　顔をあげると、柊一は相変わらずの無表情だった。薄闇の景色のなか、ただきれいな横顔をこちらに晒している。

　塔子はまばたきをした。

　なぐさめてくれたのだろうか？

　ふと思ったけれど、柊一はそれ以上何も言わなかった。

「とーこさん」

　ふいに銀杏の木の方から声がした。見やれば、大きな脚立を持った良司が梢の下にいる。もう一度、とーこさん、と呼ばわる。

　一瞬、だれのことを呼んだのかわからなかった。塔子がきょとんと良司を見やれば、彼がこちらをじっと見て手まねきをする。自分のことだと理解し、塔子の心臓が大きくはねた。

「ランタンつるすの、手伝ってくれない？」

　良司がのんびりと声をかける。

「う、うん」

　返事をして隣を見れば、もう柊一の姿はなかった。とっくに先へ行っている。

　塔子も小走りに木の下へ向かった。地に敷かれたラグの上に、持ってきたブランケットを置き、良司のもとへ駆け寄る。

　待っていた彼はニッとわらった。

「ありがと。脚立支えてくれる？」

　うなずくと、彼は脚立にひょいとのぼった。塔子の身長よりもずっと高い、その天板に腰掛け、ランタンをつるす手ごろな枝を物色しはじめる。

「――信じられないよな」

　何事もないかのように、のんきに良司が話しかける。

「ランタンも、敷物も、ブランケットも、食器も……。ここにあるもの全部、館の持ち物なんだぜ？　とんでもない学校だよな」

「…………うん」

　彼はまっすぐで頑丈そうな枝にあたりをつけた。枝先にランタンの取っ手部分を通す。電池式のランタンだ。ブロンズのフレームのせいか、ずいぶんとレトロな雰囲気がある。

　良司は片手でそれを押さえ、ポケットから太紐を取り出した。

　ランタンの取っ手部分と枝をぐるぐると結わえる。そうして固定するのだ。

「――いやだった？」

　作業しながら唐突に言われ、塔子は目を瞬いた。

「え？」

「下の名前で呼ばれるの、いやだった？」

　さりげない口調。

　どきん、と心臓が鳴った。

「う、ううん」

「ほんと？」

　みあげれば、彼の視線はまだ枝先にある。淡々と結わえつけている。

　見られてもいないのに、塔子は大きくうなずいた。

「……うん。いやじゃない、よ」

　ぱちり、と音がした。とたん、目に橙色の光が飛び込んでくる。塔子は反射的に目をつむった。同時に周りから「わあ」と歓声があがる。

　良司がランタンを点けたのだ。

　また目をひらいたときにはもう、彼はこちらを向いていた。明々とかがやくランタンを背にして、しなやかな体躯がシルエットをつくる。

「よかった」

　そうつぶやき、脚立から飛び降りてくる。

「坂本くん……？」

「じゃあ、もう遠慮しない」

　びっくりする塔子に、良司はニイッとわらった。

　不敵な笑みだった。

　枝にランタンをつるしていたほかのメンバーも、良司のあとを追いこぞって点灯したので、たちまち銀杏の木に光があふれた。

　大きな梢のなかに、橙の明かりがいくつも灯る。その光を青葉がやわらかく包むものだから、まるで木が星を抱いているようだった。

　塔子はただ呆然とその景色に見とれた。

　きれいだなぁ、と隣で良司が感嘆する。ふり向けば、すがすがしい彼の笑顔がある。しぜんと塔子の顔にも笑みが広がった。

　すべての景色が、なんだかとてもきらきらして見える。それがとてもふしぎだった。

「思った以上にいい雰囲気だねえ」

　榊葉が感心したように声をあげた。頭上を眺め、足元のしつらえを眺め、満足げに笑む。

「なあんだ。なにもしなくても、チームワーク抜群じゃないか」

　気づけば周囲にはもう全員集合していた。ランタンの明かりに、それぞれが楽しげに沸き立っている。柊一もそのひとりとして灯にじっと見入り、心なしかやわらかな表情を見せていた。

「もう座ってもいいの？」

　高橋一樹（たかはしかずき）がいそいそと靴を脱ぐ。

「腹減ったー」と壮平が。

「紅茶が冷めないうちに」。志津香も声をあげる。

　さえずりだした面々に、くすりと榊葉がわらった。

「はいはい、わかってるよ」

　そう言って彼はちらりとこちらを見た。ドキッとして固まる塔子に、気安く声をかける。

「三月ウサギならぬ、四月ウサギの庭園ってとこかな。ね、篠崎さん？」

「え？」

　にや、と笑む。

「――では、夜のガーデンパーティー、開幕としましょうか」

　榊葉はひときわ明るい声をだした。