さにわの杜に破邪の霊

第49話 追走

「環奈！」

　ひしゃげた扉から屋上に飛び出した眞仁は、守調文の背中に叫んだ。

　すでに殺人鬼は対角の縁。振り向いた顔は、血と泥と悪意によって穢れている。

「この娘は我のものだ。残念だったな、小僧」

　笑い声を残して、男は屋上から跳んだ。軽くフェンスを飛び越え、肩に環奈を担いだまま。

　眞仁が身を乗り出して地上を覗く頃には、守はすでに駆け出していた。尋常ではない脚力で。その先には警官の姿もあるが、未だ男に気付いてもいない。阻止は望めないだろう。

「くそ、くそっ！　…環奈っ！」

　警官を腕の一振りで難なくはじき飛ばした男は、眞仁の視界からも消えた。

　追わなければ。眞仁が階段を急ぐと、踊り場には久咲と佐久良の姿があった。

「環奈ちゃんは！？」

「連れ去られた。追わないと！」

　久咲の腕にはぐったりとしたアンナの姿。それと…。

「…美耶子さん？」

　アンナに重なるようにして、幽霊が。少女のように見える影が、その場に倒れ込んでいた。

「まさか、美耶子さんも居るんですか？」

　確認する佐久良に眞仁は頷く。しかし。

　美耶子の体はとても朧で、瞬きすれば見失いそうな幻にしか見えない。かろうじて少女の姿を保つ影だ。元々透き通るほどの薄い体ではあったが、微かに漂う塵に映写された幻影のようだった。

「じゃあ、環奈ちゃんは今一人に…」

　美耶子の体は動かない。それでも辛うじて見えているのだから、これ以上死んでいることもないのだろうが。彼女の疲弊は相当激しく、返事すらもままならないのだろう。とにかく。

「…追わないと」

　浩一の番号に掛けようとして不通であることに気づく。見れば圏外になっていた。こんな時に限って！

「まさか、電話通じないの？」

「…たぶん悪鬼の仕業です。きっとEMPみたいなものを使ったんです。今この辺り一帯の電波は使えないんじゃないかなと思います。スマホが壊れてないだけラッキーですよ」

　久咲に佐久良は答えるが、その説明を聞いているヒマはなかった。眞仁は走り出す。

「僕は行く。アンナちゃんを見てて」

「佐久良ちゃん、後よろしく！」

「わ、わかりましたっ」

　複雑な署内を駆け抜けて二人が表へと出ると、そこは正にパニックだった。救急車に消防車、パトカー。様々なサイレンがひしめく中で、多くの警官が右往左往する姿があった。

「…けが人は出たのか、どこにいるんだ。指令は！」

「…避難が優先だ。テロかもしれないんだぞ」

「…なぜ無線が使えないんだっ！」

　電話だけではなく、警察無線を始めとして電波が一切使えなくなっていたのだろう。統制が取れない中でも何かをしようと、様々な声が交差している。おそらく犯人が逃げたというばかりではなく、侵入されたことすら気づいていないだろう。ここはもう、守どころではないかもしれない。

　それでも足がなければ動きようがない。浩一はどこにいるのか。警官に訪ねようと踏み出した眞仁を、しかし久咲が引っ張った。

「古賀さん、車出して！」

「ええっ、またかよ」

「環奈ちゃんが攫われたの、早くっ！」

　カメラを構えていた古賀を目ざとく捕まえる。攫われたと聞けば、古賀も無下にはできなかった。

　駐車場を駆けて乗り込むと、混乱する車両の間をすり抜けて、古賀の車はどうにか車道へと出た。警察署前も混乱している。故障した車もある様子だった。

「まさか犯人が侵入したのか。どこに向かえばいい」

「あっちの方に」

　眞仁は犯人が消えた方向を指したが、しかしその先はどうする。勢いで車を出してもらったものの、相手はもう大分先へ逃げ去っているはずだ。眞仁は当然行方を知らないし、当てもない。余程の偶然でもない限り後を追う術はない。

　唇を噛む眞仁は、そこに不思議な屈折があることに気づく。プリズムを通したように歪む目の前の光を追って、結ばれた像は小柄な少女の姿だった。美耶子は眞仁の胸にしなだれ掛るようにして、車の前方を指さしている。

　やはり消耗が激しいのだろう、辛うじて見える細い指先。その意図を悟り。

「このまま、真っすぐお願いします」

　眞仁の声を聞くと、古賀は盛大にホーンを鳴らした。故障車の間を縫ってスピードを上げる。この先に環奈がいるのだろうか。後部座席から目をこらした眞仁は、前方に見える交差点に立つ、一人の人物に気がついた。

　…守ではない。幽霊だった。

　スーツを着た、サラリーマン風の中年の男。存在感の欠如した朧な姿。眞仁だけには見ることが叶う、紛う方なき幽霊だ。彼をどこかで見たことがあるような気がしたが、いつどこでかは想い出せなかった。

　すると、幽霊はスッと腕を上げた。交差点の一方を真っすぐに指し示す。

　左側。あの方向には何があるのだろう。彼は何を伝えたいのだろう。そちらに視線を移そうとして、はっと眞仁は幽霊の意図に気づいた。

「古賀さん、左です。その交差点を左に！」

　車が左折すると安心したのか、美耶子はぐったりと眞仁の胸に収まった。

　どうしよう。取りあえず眞仁は美耶子を抱きかかえてみる。胸の中の小柄な体に触れたところで感触は何もない。だから空気を抱きかかえるように、眞仁は美耶子の体に手を回して前方を睨む。

　また一人、幽霊の姿を見つけた。小学生。低学年くらいの子供だ。黄色い帽子を被った男の子が、影の伸びた交差点の只中に、影を伴わずに立っている。

　現実感の失せた朧な姿に眞仁が気づくと、少年は細い腕を上げた。

「次は右です」

「…犯人が逃げた先を知っているのか？」

　淀みない眞仁の案内に、バックミラーを通じて古賀が質問をぶつける。眞仁としては単に幽霊の指し示す方角を伝えただけなのだが、確かに古賀からしたら、目的地を知って案内しているように見えるだろう。

「いえ、幽霊たちが教えてくれているんです。あいつの行った方角を」

「……幽霊が？」

　こんな状況でも、久咲は嫌な顔をして聞き返した。

「交差点に立って、僕たちを案内してくれている。協力してくれているんだ」

　眞仁はこの事実に胸を熱くしていた。幽霊たちは各々が事情を持って、この世に現われている。公園で出会ったゆうちゃんのお母さんのように、我が子が心配で留まる幽霊もいれば、美耶子のような幽霊もいる。事故で亡くなった人も、病気で死んだ人もいるのだろう。誰かに恨みを抱いて顕現している幽霊もいるかもしれない。

　そんな彼らが助けてくれる意味を推測するならば、鬼は幽霊にとっても敵なのだと思う。美耶子は鬼に殺されたが、鬼の傍若無人さを見れば、他に多くの敵を作っていても不思議はない。

　…しかし眞仁が彼らの事情を知らないように、幽霊だって眞仁のことは何も知らないはずだ。それでもこうして協力をしてくれている。環奈を助けようと奔走する人間に。

「君には幽霊が見えるのか？　犯人に妙なものが憑いているのは聞いたし、常識では図れない事態が起っているのはわかる。この際、幽霊だの悪魔だのの実存は問わない。君たちにはそうしたモノが見えるんだな？」

「あら、そうだったかしら」

　あくまでも久咲は惚けている。ひどい。

「…その通りです。僕は幽霊を見ています。犯人には鬼が憑いています」

「そいつが子供を攫っていったと。追いかけるのはいいが、危険じゃないか？」

「すみません。巻き込んでしまって」

「それは仕方ないが、その子はマズいだろ」

「え？」

　古賀の指摘に、足下でもぞもぞと動く物体にようやく気づく。

「アンナちゃん、いつの間に。佐久良ちゃんは…　お姉ちゃんはどうしたの？」

「撒いてきたわ。私もカンナを助ける」

　拗ねたように言う少女。それだけ環奈を大切に思ってくれているのだろう。膝の上に抱え上げた久咲が、汚れた少女の顔を拭う。

「助けるって言っても、とっても危ないのよ？」

「わかっているわ。私じゃあいつに勝てないけど、囮くらいできる」

「囮なんて…。まったく、しょうがないわね」

　久咲はアンナを抱きしめた。アンナの見せた覚悟に柔らかな頬が重なる。

　すると眞仁のスマホに着信があった。ようやく電波が復帰したかと見れば、届いたメールの送信者は度会眞仁になっていた。…これは。

（ごめんなさい、環奈を守れなくて）

　メールに書かれた短い文面は美耶子のものだった。美耶子が眞仁のスマホから、眞仁宛にメールを送っているのである。この方法ならばコックリさんを介すことなく、美耶子からもコンタクトが取れる。より多くの情報を共有できるのだ。

　…美耶子は環奈の体に入り、環奈を守る方法を提案していた。お陰で危険を回避できたし、合流もスムーズだった。警察署が襲撃されるまでは実際うまく行っていたと思う。どうして環奈から追い出されたのかはわからないが、こうして消耗している姿を見れば、腕の中の彼女が努力してくれたことは確実だ。

「美耶子さんの方こそ、大分薄いけど大丈夫なの？」

「…そこにいるのね？」

　眞仁の声を聞いて、久咲も美耶子が同乗していることを察する。

（やっと電波が繋がった。あいつにやられてしまったけど、環奈のお陰でダメージは抑えられた。でも消耗が激しいの。このまま抱いてて）

「…いったい、そこで何をやっているのかしら？」

　そんな状況でもないだろうに、久咲が怖い。腕の中で恥じらうように身じろぐ美耶子も怖い。見れば美耶子の体は少し濃くなったように思う。

　二日前。眞仁の目の前で散った美耶子は、残された僅かな力で眞仁を通じ、環奈の中へと入っていた。そこで休息することでエネルギーを取り戻したのだという。環奈という特殊な存在があったからこそ、消え去ることなく復活が適ったのだそうだ。

　眞仁に環奈のような霊媒の力はないと思うが、こうしていることで幽霊にエネルギーが供給されているのかもしれない。そういえば、取り憑いて生気を吸うという怪談があったっけ。

　その後もいくつか幽霊の案内を得ると、車は山間へと入って行った。落ちかけた日が山陰に遮られ、辺りが一気に暗くなる。車内にも冷気が侵入した。

「…ねえ、この先ってもしかして」

　道の先にある場所に、久咲は思い至ったようだ。

「ああ、僕にも行き先がわかった。あそこに向かったんだ」

　間違いないと古賀も頷く。

　ここまで来れば、眞仁にも見当がついていた。第一の事件、山崎二亜が遺棄された場所。久咲たちが遺体を発見した廃屋に、悪鬼と環奈は向かったのだ。

（覚えてる？　前に死んでと言ったこと）

　乾いた着信音が、眞仁の覚悟を静かに問う。もちろん眞仁は覚えている。例え死んでも環奈は救う。言葉通りの決意を抱いて、眞仁はカーブの先を見据えた。