第19話 鬼
走り出した久咲を追って、眞仁も坂道を駆け上がる。
しかし二人の行く手はすぐに、マスコミによって遮られてしまった。
「ちょっと、通してよ！」
「今放送中だからご協力を。少し待って、ダメだったら！」
「そこに犯人がいるのよ！」
何を言っているんだとアシスタントらしき男。目が
勢いを阻む障害に苦労していると、すぐに久咲も追いついてきた。二人は互いに引き合いつつ、ようやくマスコミを回避した地点に飛び出ることができた。
転がるように飛び出てきた、二人の姿に目を見張る野次馬たち。すぐに体制を整えた久咲は、周囲の顔を
眼鏡を掛けた男は何人かいたが、その中に帽子を被った人物はいない。眞仁は彼らの手元を見るも、誰も帽子を隠している様子はなかった。
再び走り出した久咲を横目に、眞仁は眼鏡の人物の一人に声を掛けた。
「すいません。黒い帽子を被った眼鏡の人がいませんでしたか？」
「ああ、それなら」
男は後ろを振り返る。
「おや、さっきまでいた気がしたがな」
犯人は確かにいたのだ。礼も程々に、眞仁は久咲を追った。
坂道はほどなく終わり、広い道路に出る。団地の敷地を巡る通路へと合流したのだ。そこで久咲は警官と問答をしていた。
「だから、その人がどっちへ行ったか聞いているのよ！」
「誰のことだかわからないって言っているだろ、何なんだ君は」
「黒い帽子を被った眼鏡の男！」
「たぶんそれなら右手に行ったが、眼鏡だったかどうか…」
右手と聞くなり久咲は走り出した。先に見える団地は一棟のみだ。巡る生け垣に突っ込む勢いで建物の角を曲がると、しかしそれらしき男の姿はどこにもない。団地の階段の並びには、中年女性が歩いているのみである。
「今、帽子を被ったメガネの男が来ませんでしたか？」
「男の人？ そういえば…」
女性は背後を振り返る。しかし団地の端まで走り切ると、二人はあきらめざる終えなかった。
団地の先には数本の立ち木を挟み、広い駐車場があった。しかし誰の姿もない。ぽつりぽつりと停った車の間を覗いても、怪しい人物の姿はなかった。日が落ちかけた駐車場は寂しさを孕み、事件のせいなのか周囲に人影は見当たらない。
「ああもう、もう少しだったのに。確かにいたのよ帽子の男が。さっき私も見ていたのに！」
握った両手を振って悔しがる。草木の間を抜けた二人は、お陰で滴に濡れて、擦り傷や泥でボロボロの有り様だった。
跳ねる心臓に喘ぎながら、眞仁も唇を噛んでいた。久咲と違って記憶はないが、すぐ目の前にいたのだ。犯人が。
少女に悲しみと苦しみ植え付け、悲痛な絶叫を生み出した悪魔が。
◇◆◇◇
戻った二人の顔を見るや、痛ましい表情で佐久良は視線を落とした。
「私が… 私が人目を気にしたばかりにすいません。すぐにミヤコさんの訴えを聞いていれば」
「残念だけれども仕方がないわよ。まさかこの場にいるなんて思わないもの。帽子の男は私も覚えているの。でも顔までちゃんと見ていなかった」
「ミヤコさんが言うには、どうやら男もミヤコさんの存在に気づいた様なのですよ」
「犯人にも幽霊が見えるってこと？ それで逃げたのかしら」
「そこなんですが、どうにも事態が複雑な様子なのです」
どう説明するべきか佐久良は困った顔をする。眞仁は周囲の気配を探るが、ミヤコの存在は感じられなかった。疲れたのか気が済んだのか、彼女の事情までは知らないが、今は姿を消している。
「唐突すぎて、私も理解が至らないのですが…」
佐久良はいったん言葉を切った。彼女の目には困惑だけではない脅えがある。一体彼女はミヤコと何を話したのだろうか。
しかし佐久良が話し出した事柄は、遙かに想像を超えた奇妙なものだった。
「順を追って話しましょう。まず彼女がそこで確認したのは、愛結ちゃんの抜け殻みたいなもの。死んだ人は霊界みたいな所に行くらしいんですが、彼女は捕われていると。首を切られたことが関係するらしいです。もう一つ居たのが、鬼だと」
「おに… 鬼だって？」
唐突な単語に眞仁は思わず耳を疑う。もちろん久咲も困窮している様子だった。
「鬼って、あの鬼？ 青鬼とか赤鬼とか」
「ええ、その鬼です。どうにも微妙な事柄で、コックリさんでは理解が追いつかないのですが。前の事件でも予想はしていて、今回で確信をしたと。鬼が犯人に取り憑いているらしいです」
「それは確かに唐突すぎるわね。鬼のようなヤツって意味じゃないのかしら。そもそも鬼って、お話の中だけでしょ？」
「鬼も神様も元が同じものだってじいちゃんは言っていた。けどその鬼が、現実に居るって言うんだね？」
「はい、ミヤコさんの説明では。そしてあの犯人、帽子と眼鏡の男の中に居るということです。鬼は悪さをしたり魂を食べたりするそうです。愛結ちゃんはまだ食べられた訳ではなく、目的までは解らないそうですが」
「魂を食べるだなんて、鬼というよりも悪魔ね」
「そうですね。鬼というとどうも腑に落ちない雰囲気がしますが、悪魔の方がイメージとしてわかりやすいのかもしれません」
確かに鬼といわれれば童話のイメージや牧歌的な雰囲気も重なって、どうにも抽象的になってしまう。悪魔といわれた方が納得するのは、映画の影響だろうか。
「鬼にしても悪魔にしてもよ。一体何がどうなっているのよ。犯人が悪魔に操られているだなんて、マンガの話じゃないのよ。実際に子供が殺されていてそれはないでしょう」
「私もそう思いますし、だから理解が追いつかず頭が一杯一杯です。私たち、どうなってしまうんでしょうか」
「二人とも、僕が巻き込んだせいだ。ごめん」
眞仁は頭を下げた。急に鬼だ悪魔だといわれても、との二人の混乱はよくわかる。眞仁だって混乱しているのだ。二人は優しさや好奇心から眞仁に協力をしてくれている。そこには彼女たちの義務感のようなものもあるかもしれない。
眞仁と同じく、いや眞仁以上に犯人を憎む気持ちは本物だろう。しかし今や事態がどこに向かうのかすら怪しくなってきていた。
ミヤコの言葉が事実だとして、事態を正しく理解できるのだとしても、超常の存在に相対して無事で済む保証はないだろう。
「ううん。眞仁くん、勘違いはしないで欲しいの。私は犯人のことが許せない。いきなり物語みたいな話が出てきて混乱しているだけよ、きっとそう。犯人に悪魔が憑いているとしても私は犯人を許せないし、それは眞仁くんのせいなんかじゃないのは当然でしょう」
「そうですよ。私も理解が足りないだけです。ミヤコさんからちゃんとした説明を聞かなきゃいけません」
眞仁が二人の目を見ると、二人も眞仁を見返してきた。彼女たちの瞳には困惑こそあれど、そこに非難の色はない。眞仁にもそれはわかっていた。わかっているからこそ、眞仁は頭を下げるしかない。
今必要なのは情報だ。確かな情報、確実な寄る辺。この異様な事態を把握して、その上で対峙をするしかないのだ。
無理に微笑んだ久咲が眞仁の肩を叩くと、佐久良が眞仁の手を取った。それを合図に、三人は家路に足を向けた。
日は落ちかけて、残った光が三人の影を作る。逢魔が時はすぐそこだった。その先に出会う魔の正体は、鬼か悪魔か殺人鬼か。眞仁にはわからない。
走る自転車を漕ぎながら、それぞれが思索に沈む中。背中から伝わる温かさだけが唯一確かなものとして、眞仁には感じられた。
「悪魔だなんて冗談じゃないわ。絶対に悪魔のせいになんかしてやらないんだから」
独り言ちる久咲の声が、眞仁の耳を掠めた。
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