第43話 漂う匂い
異様な緊張が支配したまま、捜査会議は始まっていた。壇上に捜査本部長と署長が顔を揃えるのは特例で、それだけでも会議室の空気は十分に異質なのに。
後方に座る浩一には背中しか見えないが、噴出する怒りのオーラが目に見えるようだった。顔は想像できないほどに恐ろしい形相になっているはずだ。そのためなのか、壇上に座る署長も、普段から顔を突き合わせている捜査主任でさえも、なるべく熱田に触らぬような態度を取っている。
…津端と島田の失踪が判明したのは今朝の事だった。
交替のために現地へ向かった熱田の部下が、車両ともども姿が消えていることを報告してきたのだ。幸い捜査車両の移動記録は残されており、現在は交通課の者が捜索へと向かっていた。移動は昨夜のことだという。
移動の時間が正確ならば、昨夜熱田が連絡を受けた直後になるらしい。報告なしに二人が勝手な行動を取るとも思えず、ならば不測の事態が懸念されるのだが。それを受けて、今日は本部長までもが壇上にいるのだった。
「交通課からの報告です」
捜査主任経由で渡されたメモを一読して、署長は天を仰いだ。不機嫌な本部長がおもむろに立ち上がると会議室を
「不明だった津端巡査長と島田巡査が発見された。両名死亡、場所は管内港湾。車両もろとも海中に遺棄されていた模様だ。現在捜査員が向かっているが、状況からして一連の事件との関連が極めて高い」
会議室の空気が変わった。息を飲む者。悪態をつく者。怒気を更に膨らませる者。浩一にはもう、熱田の背中すら直視できなかった。
…
「この急に湧いてきた守って男は何者だ！」
「守調文に関して判明したことをもう一度整理しましょう。熱田。…熱田？」
「代わりに私から報告を」
主任に名指しされても動こうとしない熱田に代わり、米島が立ち上がった。
「宇佐美月々香、及び恒田次郎殺害日当日に、守調文名義の車両が現場付近のカメラに撮影されています。また守の住むアパートは第二の事件、
守調文について判明している事柄が羅列されていく。それを聞きながらも、浩一は己の失策を後悔していた。
秘密裏に写真を流したことが、二人の殉職者を出してしまったのだ。確かに写真を捜査会議で検討する術はなかったし、あの写真がなければ、未だ守に辿り着いていない可能性は高い。写真のお陰で最短距離を走ったことは確実だ。それでも思う。もしも正規ルートで捜査していたのなら、結果は違っていただろうか。
「つまり未だ確証はないのだな。しかしこうなった以上、必ず守を引っ張れ。状況次第では緊急配備措置を取る。捜査主任」
「被疑者は危険かもしれない。熱田班は十分警戒して守に当たれ。特命は港湾に向かった捜査員と協力、あいつらに何があったか一刻も早く調べるんだ。米島班は守に絞って観取りを進め、近しい人物を探し出せ。生活課から報告された不審者が守本人である可能性が高い以上、一般回線からの情報も落とすなよ。本部との連絡を密にしろ。以上」
主任からの指示が終わると、熱田がゆらりと立ち上がった。
「おい熱田… 頼むから無茶な真似だけはするなよ」
「わかっとるが。お前ら、何かわかったら儂に直接連絡入れろ」
心配する主任を適当にいなした熱田は、遺体となった二人の下へと向かう刑事を恫喝すると、そのまま部下を引きつれて出ていった。守が大人しく任意で従ってくれれば良いのだが。
調べた限りの守調文は、写真の通りの普通の中年男性であり、とても危険人物には思えない。しかし警官二名を同時に殺害した可能性が高いのだ。もし写真なしに守に辿り着いたとしても、彼の危険性は正しく見積もれなかっただろう。むしろ新しい被害者を産む恐れもあったと思う。
…悔やむ浩一だが、立ち止まっている暇など今はない。守の容疑を固めるために自らの仕事を全うする。それが犠牲になった若い二人にしてやれる唯一のことだった。
後悔など、後で死ぬほどしてやるのだ。
◇◆◇◇
熱田がアパートに急行すると、報告に聞いていた通りに守の車は消えていた。
死んだ二人に代わるはずの交替員が、現着したのは午前五時。守が姿を消したのはそれ以前のことだと思われる。行方は完全にわからなくなっていた。
守の車を見ることはなかった彼らだが、替わりに路面の血痕を見つけていた。その僅かな血痕は鑑識が調べているが、おそらくは津端か島田か、死んだ二人のものだろう。
港に遺棄された二人は、首の骨が折られていたという報告が入っていた。それも一方向からの大きな力で一撃らしいという事だ。
例え警棒を使用したとしても、武術指導を受けている警官二人の首を一撃で折るなど、熱田でさえも無理だろう。偶然打ち所が良ければ、あるいはそういうこともあるのかもしれない。しかし打たれる側だって黙ってはいないのだから、避けれなくてもガードはする。ならば他にも打撲痕は出るはずで、まして警官は二人である。
故に何が起こったのか、流石の熱田も理解が及ばずにいるのだ。唯一考えられる筋書きは、守が刑事二人を何らかの方法で殺害し、遺体を乗せた車ごと港で遺棄。どうにかアパートまで戻って自分の車で逃走、というものなのだが。
「儂じゃ」
守のアパートの前でジリジリとしていた熱田に電話が入ると、熱田はコールを待たずに耳に当てた。
『鑑識の結果が出ました。路面の血痕は津端巡査長です。ちょっと待ってください… 遺棄された捜査車両から出た指紋、廃虚にあったものと一致しました！』
この連絡を受けて、熱田はアパートに踏み込む決意を固めた。令状はないがもう待てない。大家を呼び鍵を開けさせると、熱田は部屋に踏み込んだ。
…何の変哲もない部屋だった。台所を兼ねた六畳程のスペースと、引き戸で仕切られた十畳程のリビング。リビングのカーテンは開かれて、ガラスの向こう側には広い空が見えていた。
あの空の方角は、津田と津端が遺棄された場所だと、熱田の思考は一瞬ぶれた。
内部はフローリング敷きだが古く、くすんでいる。男の一人暮らしの割りには綺麗に整っていて、モノが極端に少ない。しかし…。
熱田は顔を顰めた。この部屋の匂いだ。
甘いような、苦いような。腐った豚肉に魚を混ぜたような匂い。
垢染みてもいる饐えた匂い。
馴染が深い、しかし二度とは嗅ぎたくない。
そう常々願うが、適わない。
…刑事が最も厭う匂いが。人の腐る匂いが、室内に漂っていた。
熱田は部下を招くと、部屋を検め始めた。クローゼット、浴室、トイレ。しかし遺体は見当たらない。出なかったが、ここに遺体があったことは確実だと熱田は思う。
「熱田さん！」
ゴミ袋を覗いていた部下が、ついに冷蔵庫の中身を発見した。内部に食材は一切なく、代わりに丁重に畳まれた服が入っていた。
原色を使った服はカラフルで。子供服のようにも見えて。
「本部に連絡して鑑識を呼べ。遺体は守と一緒かもせん。上が出たら儂から話す！」
熱田の声が廊下まで響いた。
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