さにわの杜に破邪の霊

第44話 白昼の恐怖

　寒い季節はどこかに隠れてしまったみたいに、今日も温かい日差しが注いでいる。午前中はお部屋にチョウチョがやって来て、みんなの歓声が上がる中、カラフルなスモッグを渡り歩く一幕もあった。

　そして、いつものように賑やかな給食を終えた昼下がり。

　外に飛び出した環奈たち三人娘は、いつも通りにジャングルジムを占拠した。ピンク色の天辺の、広場を見渡す特等席。

　大きく大きく伸びをすると、少しだけひんやり感を残した空気が、火照った体を渡っていく。とっても気持ちがいい。そんな環奈の姿を見たエルが、ふふ、と小さく微笑んだ。

「カンナちゃんはすっかり元気ね。よかったぁ」

　エルが気にしたのは体調のことだろう。

　昨日は確かに優れなかったが、今日はもう大丈夫。

「うん、環奈は元気だよ。ありがとう！」

　環奈の答えにうなずくと、アンナに向けて口を尖らす。

「昨日はカンナちゃん家にいったんだってぇ？　二人で何して遊んだの」

「うんとね、おやつ食べてね、神社に行ってね…」

　会話を横からさらった環奈は、そういえば、とその後のことを思い出した。

「昨日はどうやって帰ったの？」

　皆で神社を見た後に、家まで送るという久咲お姉ちゃんの言葉を断ってアンナは消えた。それも神社の裏側へと消えたのだ。大変だと必死に探す、お兄ちゃんとお姉ちゃんを何とか誤魔化すのに、環奈は少しだけ大変だったのだ。

「あのくらいの距離、普通にちゃんと帰れるわ。河原にまで出れば安全だから」

　流石は野生というところか。苦労はしたけれど、心配するまでもなかった様子だ。

「アンナちゃんだけずる〜い。エルも行きたかったのに」

　話を聞いていたエルの丸顔がぷくっと膨らむ。二人にしか通じない話題に、少し拗ねたようだった。

「そうね、内緒にしたのは悪かったわ。ごめん」

「今度はエルちゃんも来てね。三人で遊ぼうよ！」

「約束よぉ、エルも絶対行くんだから」

　またお友達が遊びに来てくれる。いつも保育園では一緒にいるのに、それがこんなにも嬉しいことだなんて。満開になった環奈の笑顔を見て、アンナもエルも微笑み合った。しかし。

　…不意に表情を堅くしたアンナが、虚空を見つめた。

　環奈も空気の変化に気付く。急に訪れた嫌な予感、不穏な気配。

　太陽が、雲が。梢が危険を知らせていた。

　感じるのは周囲が急に重量を持ったかのようなプレッシャー。

　何かが…　良くない何かが、やってくる。

「アンナちゃん…」

「…そうね、急いで部屋へ」

　三人はジャングルジムから飛び降りると、賑やかに鬼ごっこをしていた男の子を捕まえた。

「ツバサくん！」

「なんだよ。カンナも一緒に鬼ごっこするか？」

「手伝って。危険なの」

「……何したらいい？」

　環奈の真剣な表情に、ツバサは追求することなく問い返した。一緒に遊んでいた男の子たちも、何か何かと足を止める。

「外に出ている子たちを中に入れて。急がないと危ないわ」

「おっけー」「わかった」

　アンナから出た指示に口々に答えると、男の子たちは走り出した。

　それを見届けると三人は屋内へ向かう。

「昨日のおじさんかな？」

「たぶんそうね。近くにいるわ」

「でも〜、隠れる所なんてないわよ？」

　建物の入り口はガラス張りで、部屋の扉だってガラスになっている。外から中はまる見えだ。あと隠れられるとしたら…。

「こっちへ」

　アンナを先頭に、三人は二階へと駆け登った。赤ちゃんや年少組の部屋がある二階には、並んで先生の部屋もある。環奈たち年長組には立入り禁止のエリアだ。そこにある先生用のトイレに駆け込むと、アンナは環奈を個室へと押し込んだ。

「カンナ、ここから出ちゃダメよ」

「ええっ、アンナちゃんとエルちゃんは？」

「あいつの目的はカンナよ。私は様子を見る。何かあったら窓から逃げるのよ」

　そんなアンナの言葉に目を見張ると、同時にガシャンと大きな音が聞こえた。

　顔を見合わせた三人が、廊下へと飛び出して広場を見下ろすと。

　いつもは閉じている鉄の正門が歪んでしまっている。車が一台、正門に突っ込んでいたのだ。

　ぶつかった車からゆらりと降りる男の姿を見て、環奈の体がスッと冷えた。

　あのおじさんだ。間違いない。

　土手で見たおじさん、不吉な匂いと影を持ったおじさん。でも。

　気配はまるで違っていた。もっとずっと禍々しい、ナニか。

「…あれは予想外だわ。マズいわね」

　アンナも野生の勘で察したのか。一目見るなり呟いた。

　環奈にしても想定外だ。おじさんが危険な存在だとは認識していたものの、本能が感じている危険度は河原で会った時の比ではない。

「大丈夫ですか！」

　事故だとでも思ったのか、正門に駆け寄る先生の姿が見える。ツバサたちのお陰で園児は全員無事だったが、先生にまで危険を伝える術はない。

　…しかし車に駆け寄る手前で、先生は踏鞴を踏んだ。車を降りた男の背後に、制服を着た警官が二名、現われたのだ。

「警察だ。守調文（もりしらふみ）だな！」

　手には拳銃まで構えている。

　しかし男は警官に取り合う事もせずに、その場で大きく地面を蹴った。

　男の体が、高く舞う。正門を易々と飛び越えて、男は園内に着地する。

　それを見た先生は後ずさった。当然だ。正門はひしゃげてはいるが、倒れてはいない。つまり男はその場で易々と、二メートルもの高さを跳んだのだ。

　…とても人間の動きには見えなかった。刺股を持った男の先生が駆けつけて、果敢にも正体不明の悪漢に対峙する。

「通報しました。ここは僕に任せて、下がって！」

　同時に警官も通用口を潜る。両肩をだらしなくぶらりとさせた男は、刺股と拳銃に包囲される形となった。

「これ以上は抵抗するな！」

　警官の発した警告は、しかし男には通じない。包囲する警官を一瞥すらしない。顔を弛緩させたまま、口元には笑みまでもが張り付いていて。

「………何？」

　ぶつぶつと、何事かを囁いていた。独り言のように呟く声が、遠くにいるにも係わらず聞き取れたのは、おそらく環奈とアンナだけ。

　――　娘。　いるんだろう、娘……。　カンナ。　カンナ……。

　空気を微かに震わして、届いた言葉が背中を撫で上がる。熱の合間のうわ言のような、求愛にも似た不穏な言葉が。

　…弛緩した口元から、涎と一緒に垂れ流されていた。

　体の奥底から滲み出る恐怖と嫌悪。目を逸らしたいのに逸らせない。今まで感じたことのない感情に、環奈の体は硬直した。蛇に睨まれたカエルとは、こうした思いを味わっているのだろうか。

　あのおじさんは、おじさんだったモノは、確かに環奈を呼んでいる。

　そして狙いは環奈だけ。自分さえ出ていけば、おそらく園のみんなは無事なのだ。ならば環奈は隠れるのではなく、動かなくてはいけないだろう。なのに。なのに。

　なのに何故、足が動かないんだろう。

「カンナちゃん…」

　凝る悪寒に自由を奪われた少女を気遣い、エルの体温が背中に届く。

「カンナ…」

　アンナが環奈の手を取った。その手は緊張で湿っていた。

　――　環奈。

　そして環奈は、初めて聞く第三者の声を、今確かに聞いた。