さにわの杜に破邪の霊

第7話 作戦会議

　眞仁が登校すると、教室にはいつもと違う空気が流れていた。

　理由はすぐに判明する。休んでいた成瀬姉弟が登校していたのだ。人気のある二人は、それぞれが生徒たちに囲まれていた。

　近場で起こった大きなニュースである。どこから伝え聞いたのか、遺体の発見者が誰か知っているのだろう。学校を休むほどショックを受けた二人だが、もう大丈夫なのだろうか。

　成瀬久咲の表情はこわばっているように思う。一方、弟の久志を囲んでいるグループからは笑い声が漏れているから、あれは事件の話などしていないのだろう。

　こうした彼らの輪に入ることなく、眞仁は自分の席についた。

　昼休みになると、智蔵太が教室にやってきた。話があるからと成瀬姉弟を呼び出して、お前も来い、と眞仁も捕獲されてしまった。目的も聞けないうちに三人は生徒会室に連れ込まれた。

「この時間は生徒会室に用事があるヤツはいないからよ、貸し切った」

　そういえば智蔵太は生徒会のメンバーだった。と言っても偉そうな役職についている訳ではなく、たまに借り出されて雑用をしていたはずだ。生徒会メンバーというよりは、生徒会の仲良しメンバーという雰囲気だったと思う。

「どしたの、智蔵」

「作戦会議よ！」

　久志の疑問に答えたのは、したり顔の久咲だった。

　え、何の？　と久志と眞仁の声が重なる。

「さすが久咲だ、話が早いぜ。これより作戦会議を始める」

　偉そうに宣言する智蔵太が、さっさと会議テーブル代わりの長机に着席した。当然のように久咲も智蔵太の正面に位置を取る。二人だけはわかり合っているらしい。両肘をテーブルに着け、組んだ手の甲に顎を乗せるポーズも同じだ。

「その前に説明を。智蔵くん、この場になぜ眞仁くんも呼んだのかしら？」

「それについては、まだ回答を差し控えたい。ただしこいつも関係者だからだと言っておく。よって気にする必要はないぜ、安心してくれ」

「そう。今後の私たちの動き次第、それもある程度道筋が立っているというわけね。手の平の上なのは悔しいけれどいいでしょう。何やってんの、二人共座って」

「一体何ゴッコが始まってるわけ？」

　置いてけぼりの二人を無視した会話に脱力する久志だったが、久咲の気迫に押されて下座に着いた。話が飲み込めないままに眞仁も従う。そんな皆を見回して、改めて智蔵太は宣言した。

「さて、俺たちはすでに重大な事件に巻き込まれちまったと言っていい。今日二人も経験した通り、俺達に注がれる好奇な目は多い。いわば檻の中の猿だ。よって今後の対策を立てることが必要であり、そのためには密な情報交換が必須となる。ここまではいいか？」

　猿かよ、猿ね、と成瀬姉弟。おおよそ概要は眞仁にも理解できた。事件が事件なだけに、心なく根掘り葉掘りを聴き出そうとする生徒もいるかもしれない。おそらくだが、智蔵太も昨日は散々囲まれていたのだろう。未だ何故この場に自分がいるのかはわからないが。

「わかっているとは思うが、余計な事は言うなと警察にも釘を刺されている。大丈夫だよな久志？」

「俺かよ」

　名指しされた久志が嘆く。その心配は眞仁にも少しだけ理解できた。

「ニュースでは遺体の状況は言っていなかったわ。それは状況が酷いからというだけではなくて、事実を意図的に隠す場合があるの。犯人しか知らないはずの事実を捜査の決め手とするのね。わかる？」

「俺だってペラペラと喋ってないよ。今後も注意します」

「うん、よろしい」

　なるほど、注意するのはやじ馬根性を発揮した生徒たちだけではなくて、マスコミ対策でもあるのか。眞仁の理解が進むようにか、智蔵太が説明する。

「一応な、マスコミなんかに追われることがないよう、浩一さんが俺たちの素性は隠してくれた。因みに浩一さん、こないだの刑事さんは眞仁の叔父さんだ。でもどこから漏れるかわからねえ。こんな事件で、俺たちはピチピチの高校生だ。特に久咲なんか奴らの大好物じゃねえか？　どんな気分でしたか、悲しいですか、ってな」

　マスコミも良識は持っているのだろうが、事件が長引けばどう出るかわからない。スクープを狙って追いかけ回されたり、果ては捜査の邪魔をしてしまうこともあるだろう。

　考えてみれば、通報者が高校生であることは報道されているのだ。その気なら付近の高校生を何人か捕まえ、それがウチの生徒に当たればすぐにも特定される。しかし人の口に戸は立てられないから、これは心構えの問題だ。

「でもさ、割と大丈夫なんじゃね？」

　しかし久志は楽観的だった。頭の後ろに手を組んでいる。

「いろいろ大きな事件たくさんあるじゃん。マスコミも俺達どころじゃないでしょ」

「それでも気をつけるのに越したことはないもの。私は智蔵くんに賛成よ」

「実際に取材に来るかどうかは知らねえよ。でも来たら煩わしいし、何より警察の邪魔だけはしたくない。情報が犯人を利する可能性もあるんだからな。俺達が黙っていれば皆すぐに興味をなくすだろ。久志もそのつもりでいてくれ」

　この要請には久志も頷いた。それを確認すると、次は久咲の顔に目を止める。

「ところで久咲は、もう大丈夫なのか。眞仁も心配していたが」

　何故自分をダシに使うのだろうかと思う眞仁だが、心配していたのは確かだ。

「それが大変だったんだよ、聞いてくれよ智蔵。こいつトイレに行けずに…」

「ちょっとうるさい久志！　もう大丈夫よ。一日沈んで、復活したわ」

　顔を赤くして久咲が慌てている。漏らしたなんてことはないと思うけど、スルーした方が賢明だろう、うん。

「でも心配してくれていたのね。眞仁くんありがとう」

「えっ、そうだね。大事なくて安心したよ」

　いきなり柔和な視線が眞仁に向いたおかげで、眞仁はどぎまぎとした。こちらはスルーしたが相手はスルーしてくれなかった格好だ。

　今まで成瀬姉弟とは挨拶程度、あまり友達付き合いはなかったが、普段から明るく振る舞う久咲が沈んでいるかと思うと、やはり気にもなる。

　加えて彼女は校内でも人気が高い。二人とも美女とイケメン、元々見栄えがいいのだが、特に久咲はその公正で爛漫（らんまん）な性格も併せて、多くの男子が狙っていると聞く。眞仁から見れば高嶺の花もいいところだ。恋心がなくても焦ってしまう。

　赤くなる眞仁に目を細めた智蔵太だったが、俺の心配は？　とか呟いている久志を無視して、すぐに真剣な顔に戻った。

「ところで、だ。嫌な話になるが、どうしても話さなきゃならないことがある。ここからがこいつ、眞仁を呼んだ本当の理由なんだが」

　久咲と久志が注目する。眞仁もごくりと一つ飲み込んだ。嫌な予感しかしない。

「お前ら、あの屋敷で変なもの見なかったか？」

　やはり智蔵太はあの話を、幽霊の話をするつもりなのだ。喫茶店で見た幽霊。昨夜見た少女の姿を思い出し、背中に戦慄が走る。

　しかし二人は、智蔵太が何を言い出したのか判断しかねて首を捻る。久咲の顔は微かに陰っていた。

「変なモノって、俺たち散々見たんじゃね」

「そうじゃなくて、死体以外に変なモノ」

　ますます顔を傾げる二人。

「例えば…　そうだ、久志は鏡を覗いただろ。何か見なかったか？」

「何かって、幽霊か？」

　びくりと久咲の体が跳ねた。対する智蔵太はコクリと頷く。もちろん真剣な表情だった。久志は智蔵太の目をのぞき込み、本意がどこにあるかを探っている。

「幽霊は見なかったよ、鏡を覗いてすぐに騒ぎになったから。そも、どういうこと？」

　実は地下室を見つける前に、と前置きをして智蔵太は話し始めた。彼が廃屋で見たモノを。

「…つまり、俺たちの後ろに幽霊が立っていたってこと？　冗談言うなよ、これ何かのドッキリ？」

　周囲にカメラはないかと見回す久志とは異なり、久咲は真っ青になっていた。その姿に眞仁は悪いことをしている気分になる。しかし智蔵太は容赦をしない。

「久咲はどうだ、何も見なかったか。申し訳ないが答えて欲しい。大事なことなんだ」

「わ、私も見ていないわ。そもそも幽霊なんて本当に…」

「そうだ、写真。何もおかしな所はなかったか？」

「写真はデータを警察に取られて…。ううん、返して貰った。最後の方は削除したって言ってたけど。でも確認していないわ。こ、怖くて」

「そっか、本当に心霊写真が撮れてるかもしんないのかぁ」

　怖がる久咲とは違い、後頭部に手を組んだ久志は軽薄に呟いた。久咲があまり気を詰めないよう、努めて軽い態度を取っているのだと眞仁は気づく。

　今まであまり久志に良い印象は抱いていなかったが、普段はおちゃらけていても良いやつなのかもしれない。

「悪かった。怖がらせてごめんな久咲。見ていないなら二人は大丈夫なはずだ。実はな、この眞仁には幽霊が視える」

「は？」

「…え？」

　突然のカミングアウト。二人とも目が点になっている。何を言っているんだという目で智蔵太と眞仁を交互に見つめる。眞仁は目を逸らさずにはいられない。

「俺が見た幽霊な、あれから俺に憑いてきた。昨日も眞仁と会ったんだが、こいつにも見えちゃったんだわ。いや失敗失敗」

「はあ？」

「…えええっ？」

　軽薄な告白に理解が追いつかない二人。そりゃあ誰だって混乱するよと眞仁は思う。智蔵太が恨めしい。

「えっと、本当に眞仁くんは視えるの、幽霊が？」

「…視ようとして見えるわけじゃないんです。ごめんなさい」

「お前、すげえじゃん」

　久志はともかく、久咲がおかしな人を見る目で眞仁を見ている――と眞仁は感じる。カミングアウトすれば変な目が向けられることは予想していたが、存外にショックだ。

　何故か申し訳なくて頭を下げた眞仁だが、智蔵太は眞仁にも容赦をしなかった。

「眞仁、昨日見た幽霊の説明を」

「…実は昨日、智蔵が幽霊に取り憑かれたなんて言うものだから、そんなバカなとは思ったんだけど、本当に幽霊がいたんだ。で、でも今は見えないし、二人にも幽霊は憑いていないから大丈夫！」

　今更誤魔化すこともできず、半分は自棄だった。勢いで親指まで立てて見せた。どうせ幽霊の存在など心から信じないのだろうし、二人を怖がらせるのは本意ではない。眞仁にしても常時視えるモノではないのだから、今は居ないということにしておこう。

　これは出任せだが効果的だった。幽霊が見える、ということを二人が信じるか信じないかは別にしても、今周囲に居ないと聞くことで、パニックになりかけた雰囲気に少し余裕が戻る。智蔵太も安心した様子だ。

「というわけで、俺は幽霊にも対処しなきゃならなくなった。俺と眞仁は今日、こいつのじいさんに対策を聞きに行く予定だ」

「あ、そのことなんだけど。もう智蔵にも憑いていないと思うよ。昨夜は僕の所に出たから、僕に憑いたんだと思う」

「何だって!？　取り憑く人を変えるとか、そんなこともあるのか。すまん、想定外だったわ」

　予想外の展開に謝る智蔵太。結局は予定通りに眞仁と行動を共にすることとし、久志には写真の確認を頼んで作戦会議は終了した。

「あーあ、今日も夜中に叩き起こされるのな、これは」

　テーブルに身体を預けて伸びた久志の頭を、顔を染めた久咲が叩いた。