異世界のプログラマ

１－４．奴隷買いますた

　俺がしばらく固まってると、後ろの馬車の乗客が話しかけてきた。名前は知らないが、ザッハより少し歳が行った商人風の男だ。

「すまないが、誰か手を貸してくれないか？　一番後ろの馬車の奴隷商人、死んじまったんだ」

　ザッハが答えた。

「それは難儀だな。奴隷たちの主人なのか、やっぱ」

「そうらしい」

　眠っているミリアムを指さし、ザッハは俺に言った。

「付いててやってくれ、兄ちゃん」

　意識の無いミリアムと、魂の抜けた俺を残して、ザッハは後ろの馬車の方へと歩み去った。

　やがて、エレが肩に上ってきて、頬に頭を擦りつけてきた。

『パパ、おなかすいた』

　あー、そう言えば人間の新生児って、二時間おきぐらいに授乳するんだそうだよね。

　で、エレに授電するケーブルは、パソコンのキウイに差したままアイテムボックスの中だった。

　俺はおのれの迂闊さに思わず叫ぶ。

「くそっ！　どうやってキウイを取り出せばいいんだ！」

『きゃ！』

　エレが怯えて肩から膝に転がり落ちた。

「ああ、エレごめんよ『イエス、マスター』」

　脳裏にキウイの合成音が響く。

「……キウイ？　これは……」

『念話です。エレと同じく、私はマスターに調教（テイム）されてますので、念話で会話が可能です』

　つまり、頭で思っただけでパソコンを自在に使えるのか。ＭＩＴもびっくりの脳波操縦だぜ。

　しかし、調教なんてした覚えないんだけど？　……もしかして、プログラム組んで処理をさせるのは、調教なのか？

　アイテムボックス、オープン。

　念じただけで目の前に魔法陣が現れた。中央のパネルには「キウイ」と表示されている。それをタップすると、パソコン・キウイが現れた。

　何だったんだ、さっきの絶望感は。別な意味で脱力する。

「キウイ、バッテリーの残量は？」

「現在、六十％です」

　ずいぶん減ったな。あれをつないでおくか。

　鞄から外付けバッテリーを取り出し、パソコンの電源端子に繋ぐ。

「充電を開始します」

　キウイが状況報告。俺はさっきほぐしたＵＳＢケーブルの銅線を、再びエレの二股の尻尾の先端に巻き付ける。

『おねえちゃんのデンキ、おいしい』

「ありがとうございます、エレ」

　電気に味があるのやら。まー、パソコンの電源は電圧とか安定しているけどね。

　それより、キウイとエレも念話で話せるのか。しかも姉とはな。確かに、俺と出会ったのは先だし、あと話し方とかなんだろうか？

　とは言え、確認しておかないと。

「キウイ、お前の電源が切れると、アイテムボックスはどうなる？」

「アイテムボックスの空間はそのまま残りますが、開くためには電源を入れる必要があります」

　なるほどな。キウイの内蔵バッテリーは節約しないと。今後はアイテムボックスを使うときだけ、電源を入れることにしよう。

「ひょっとして、アイテムボックス内では待機状態（スリープ）にしておける？」

　電源を入れたまま、処理を止めて節電に専念するモードだ。

「可能です」

　なるほど、そりゃ便利。

「もしかして、俺の念話で復帰できるわけ？」

　通常の待機状態も、キーボードやマウスから入力があれば復帰するし。キウイが肯定したので、試しにやってみる。

「キウイ、待機状態に移行」

「待機状態に入ります」

　画面が消え、電源ランプが点滅しだした。

　すると、エレがこっちを向いて言った。

『あれ？　おねえちゃんのデンキ、きれちゃった』

「ああ、待ってな。今、お姉ちゃん起きるから」

　心の中で念じる。

　キウイ。

　電源ランプが点灯し、画面が明るくなった。

「イエス、マスター」

　なるほど、念話で復帰に成功。これで電池切れをさらに先延ばしできるな。

　そこへ、再び後ろの方から声がかかった。

「おーい、職人志望の兄ちゃん。ちょっと来てくれ」

　ザッハの声だ。

　俺はエレをアイテムボックスの中に入れた。

「ちょっとここに入っててくれるか？」

『いいよ。ここ、ほんのりあったかいね』

　エレはキウイの横で丸くなって寝てしまった。

　アイテムボックスを閉じ、寄りかかっているミリアムを座席に寝かせると、俺は馬車列の後ろへ向かった。

　一番後ろの奴隷の檻を載せた荷車は、狼の魔物に蹴られて大破し、横転していた。乗せられていた奴隷たちは脱出していたが、全員、その場に残っていた。

「一人も逃げなかったんだ」

　俺の疑問に、ザッハは肩をすくめて言った。

「やれやれ、あんたは一体どこの異世界からショ」

　うん？

「ショ……くそ。喋れねえんだっけ」

　ミリアムが気絶までして使った契約の呪文か。召喚とか勇者とか他言できないんだっけ。

「俺の生まれたところじゃ、奴隷なんていなかったんだよ」

　俺が助け舟を出すと、ザッハは何度か頷いて教えてくれた。

「奴隷ってのは魔法で縛られてるんだよ」

　またもや魔法か。さっきの契約の呪文みたいなものなんだろう。

「逃げ出したり主人に不利な行動をすると、全身に激痛が走るんだ」

「随分きついな」

　俺は顔をしかめたらしい。

「そんな顔をするな。だから奴隷は逆に信用できる場合もあるんだ」

　なるほど。まず絶対に裏切れないからな。

「ただ問題は、奴隷を解放しないまま持ち主が死んじまった場合だ」

「……今回がそれか」

　壊れた馬車のそばに、布を掛けられて横たえられた奴隷商人の遺体があった。

「そうなると、奴隷の体力は少しずつ減って、やがて死んでしまう」

「……それは酷くないか？」

　俺の抗議に、ザッハは肩をすくめた。

「奴隷を奪うために主人の命が狙われたら元も子もないからな」

　確かにそうだが……。

「で、だ。お前さん、彼らの主人になってくれんかね？」

　え？　なんて言った？

「持ってる奴隷の人数に応じて、税金がかかるんだよ。俺も自分の店で奴隷を六人使っててね。十人を超えると税金が跳ね上がるんだ。余程のお大尽でもないと十一人は無理だねぇ」

　事情は、ザッハを呼びに来た、後ろの馬車の商人も同じらしい。

　座り込んでこちらを見つめている奴隷の数は五人。

「……ちょっと考えさせてくれ」

　流石に、これはミリアムに相談したい。

「まあいいぜ。今すぐ死んじまうわけじゃないからな」

　そうだ、ミリアムに主人になってもらえばいいじゃんないか？

　急いでミリアムのところに戻る。彼女はまだ眠っていた。

　魔力を回復させる手段ってないのかな。ＲＰＧなんかでは魔力回復の薬とかあるんだが。

　アイテムボックス、オープン。

　魔法陣の中の銀パネルには「キウイ、エレ、外部バッテリー」という言葉が浮いていた。中にあるものの名前が出るのか。

　タップするとパネルが開き、若干暖かい空気が流れてきた。

　エレが眠そうな目で言った。

『パパ？　なんかあったかくなってきたから、よくねちゃった』

　閉鎖空間でパソコンと一緒じゃ、熱がこもるな。長く入れておくなら、冷却方法を考えないと。

「お腹はどうだい？　まだ空いてる？」

『んー、もういっぱい』

　尻尾から銅線を外し、肩に乗せてやる。

　さて、本題だ。

「キウイ、減った魔力を短時間で回復させることはできるか？」

「魔力は減りません」

　……なんだそりゃ。

「魔法を使い続けると、どうなる？」

「魔法対価が詰みあがります」

　対価か。確か、ミリアムもそう言っていた。

「その対価を短時間で減らすことはできるか？」

「できません」

　即答だな。

「ミリアムが魔法を使いすぎて意識が無いんだ。起こしてやりたいんだが」

「魔法の対価を他の者が負担すれば、意識が戻るはずです」

　うむ。俺の質問の仕方が悪かっただけか。

「ミリアムの、その対価とやらを引き受けてくれ」

「いかほどですか？」

　対価の単位なんてわからん。

「ミリアムの対価が半分減るか、お前の対価が限界の半分に達するか、どちらかが真になるまで」

　思わず、プログラム的な表現になってしまった。

「了解しました。……対価の引き受けを完了しました」

　しばらくすると、座席に横たわるミリアムが、うーんと唸って起き上がった。

「随分楽になったけど、私、どれだけ気を失ってた？」

　軽く伸びをする。美女の寝起きってそそるな……じゃなくて。

「たいして経ってないよ。それより相談事があるんだ」

　俺は、後ろにいる奴隷たちのことを話した。

「ミリアムは奴隷を持ってるか？」

　頭（かぶり）を振る。左右に垂れた金髪の房が揺れて美しい。

　いや、見とれてないで話を進めないと。

「じゃあ、あの奴隷たちの主人に――」

「なれないの。魔術師は、奴隷を持てない決まりなのよ」

　……なんてこったい。

「それは、さっきの『契約』の呪文と関係するの？」

　ミリアムは頷いた。

「奴隷と言っても、主人に絶対服従ではないの。主人に不利益となる逃亡などの行為は出来ないけど、それ以外なら拒むことはできるから。そうでないと、奴隷を犯罪に使い放題でしょ？」

　確かにそうだ。悪徳商人が邪魔な商売敵の殺害を奴隷に強要、とかやりそうだよな。

「でも、『契約』の呪文ならそれができてしまう。一応、相手の承諾がないと呪文は成立しないんだけど、奴隷は拒否しにくいから」

　なるほど。魔術師と奴隷は危険な組み合わせだな、確かに。さっきのザッハとの契約魔法も、一応相手の同意は取ってたみたいだし。

「主人をなくした奴隷、どのくらいで死んでしまうんだ？」

　ミリアムはしばし考えて答えた。

「健康状態によるわ。そんなに酷くなければ、三日くらいは持つわね」

　三日か。目的の街について主人を探すまで持つかどうか。

「あの傭兵さんたちは――」

「後ろの馬車の誰かの奴隷みたいね。奴隷は主人になれないから」

　なるほど、わざわざ俺に頼むだけあって、詰んでるな。

「じゃあ、あの奴隷たちの主人、俺が成るしかないのか」

「何も、奴隷を持つことを嫌がることないじゃない？」

　ミリアムは不思議そうだ。まぁ、こっちの常識じゃそうなんだろうな。

「……そうだ、奴隷って解放できるよね？」

　一度主人になって解放すれば、誰も死なないはずだ。

「お金かかるわよ？」

　え？

「奴隷の解放は主神七柱のどの神殿でもやってるけど、大体、一人当たり金貨（ミナ）一枚はお布施しないと」

　ミナは十デカスタ。俺が受け取った「当座の生活費」の半分だ。

「奴隷にするのは無料なんだろ？」

　ため息をついて、ミリアムは言った。

「別に神殿が儲けてるわけじゃないのよ。解放された奴隷が暮らしていくのは大変なの。だから、身を持ち崩しても炊き出しなんかで食いつなげるように、寄付をするわけ」

　なるほど。この世界も弱肉強食だけじゃないのか。失業保険みたいなものだな。貧困から犯罪に走るのは、このファンタジーな世界でも一緒らしい。

　……しかし、合計で金貨五枚か。今の俺には無理だな。

「そのトカゲもいるでしょ」

　うん？　エレ？

「あと二、三日したら、猛烈に食べるわよ、その子」

　そ、そうか。あんなにでかくなるんだものな。

「食費かかるわよ。生肉しか食べないから」

　うわ……。

　肩に乗せてるエレが、俺の顔を覗き込んで言った。

『おにく、おいしい？』

「うん、美味しいお肉、一杯食べようね」

『いっぱいたべたら、おおきくなる？』

「ああ、エレはパパより大きくなるぞ」

　この子のためにも、何とかして稼がなきゃ。

　……そうか、奴隷たちにも働いてもらえばいいんだな。

　よし、繋がったぞ。こうなったら腹をくくろう。エレのために奴隷を持つと。

　気が付くと、ミリアムが眉をひそめてこっちを見てた。

「まさかと思うけど、あなたその子と念話で話せるの？」

「ああ……って、これ珍しいことなの？」

　ミリアムは頭（かぶり）を振った。

「調教師（テイマー）の念話は、それ自体は珍しくないけど、そもそも生まれたばかりのそんな小さな子が、複雑な会話をできるわけないでしょう」

　なるほど、そらそうだ。乳飲み子が喋ってるようなもんだからなぁ。この世界は不思議なことばかりだから、かえって気にならなかった。

「実は、パソコンのキウイとも念話が通じるんだ」

　アイテムボックス。

　目の前に魔法陣が出現する。

「……詠唱なしで魔法が使えるなんて」

　ミリアムは釈然としないようだが、ちゃんと唱えてるよ？　キウイが。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　しかし、奴隷っつーたら「来週もハーレム・ハーレム～♡」なのがデフォだろうに。

　目の前に並ぶ五人の奴隷は、妙齢の女性は一人だけ。後は十二歳くらいの少女か。俺、オタクだけどロリータは二次元限定なんだよな。

　残りは男が三人。

　ザッハのオッサンが、俺の脇で色々教えてくれる。反対側にはミリアムが立ってるが、フードを深く被ってるので表情が見えない。

「奴隷には契約時に新しい名前を与えるのが通例だぜ、兄ちゃん」

　ザッハの言葉にうなずく。まぁ、人生のリセットだろうしな。

　一人目は、ガタイのいい戦士風の男。上半身は裸で背中は体毛に覆われ、腹筋もばっちり割れてる。身長も二メートル近くはあるな。

「……グイン」

　そいつの豹の頭を見た瞬間、俺の口から某キャラの名前が漏れた。

「ありがとうございます、我が君よ。このグイン、誠心誠意お使え致します」

　俺の前に跪（ひざまず）き、律儀に頭（こうべ）を垂れる。

　――え、もう決まりなの？　著作権とか問題ない？

　ザッハが俺の手に魔法具を握らせる。死んだ奴隷商人の持っていた品らしい。取っ手のついた玉のような形だが、コーンに盛ったアイスクリームにしか見えない。

「では、この契約具を掲げて。こう宣言してください」

　アイスクリーム型魔法具をグインに向けて、俺はザッハの言葉を繰り返した。

「契約の儀に基づき、豹頭族のグインを我が下僕となす」

　グインが額を契約具の玉に押し当てると、ミリアムがザッハに契約の呪文を掛けた時のように、俺とグインを白い光が包んだ。

「豹頭族は優秀な戦士を数多く出してるわ。レベル十だし、護衛としては最適ね」

　ミリアムが鑑定の魔法で教えてくれる。ありがたい。

　二人目は、ロリロリ少女。大きなとび色の瞳に赤毛のボブカットが似合う可愛い顔立ちだが、髪から除く耳は少し尖ってる。オマケに、なんだかうるんだ瞳でこっちを見上げてる。もしかして、恋愛フラグとか立ってる？

「鼻の下伸ばしてないで、取り返した方がいいわよ」

　薄い目のミリアムに言われて気づいた。手に持っていた契約の魔法具がない。あれっと思って少女を見直すと、魔法具を手の中でなでまわしているではないか。慌てて取り返す。

「その子はケンダー。ちなみに性別は男よ」

　げっ。男の娘（こ）かよ。

　しかもケンダーって、Ｄ＆Ｄの創作種族じゃないのか？　天性の天然の盗賊（シーフ）。まぁ、こっちの世界がオリジナルなのかも知れんが。確か、好奇心旺盛なあまり、無意識に人の物に手を出してしまうという設定だった。

「お前の名前はトゥルトゥルだ」

　盗る盗る、ね。気を付けないと厄介なトラブルに巻き込まれそうだが、死なせるわけにはいかないから契約するしかない。

　魔法具をスリ盗ったことを咎（とが）めると、「ごめんちゃい♡」と可愛らしく舌を出した。やめなさい、その媚び媚びな仕草は。

　三人目も、やはり背の低い種族（ハーフリング）だった。茶色の髪で茶色い口髭、茶色いチュニックをキッチリ着こなした老人だ。この奴隷たちは、皆それなりに小ぎれいにしている。死んだ奴隷商人は、意外と面倒見が良かったようだ。

「彼はブラウニー。よく、貴族の館に執事として仕えてる種族よ」

　執事と言ったら、この名前だな。

「ギャリソン」

　ブラウニーは慇懃（いんぎん）に一礼すると言った。

「このギャリソン、若様の身の回りのお世話に一意専心（いちいせんしん）いたします」

　うーん、日曜にだらけた格好をしていると叱られそうだ。そう言えば、この世界に曜日ってあるのかな？　あとでミリアム先生に聞こう。

　四人目もチッサイ叔父さん。緑の一張羅を着ている。見た目の年齢は、ザッハ以上ギャリソン未満か。

「レプラコーン。手先が器用な職人種族」

　疲れが出たのか、ミリアムの口調がぞんざいになってる。

「一番の得意は？」

　俺の質問に、レプラコーンはニカッと笑って答えた。

「革靴でさぁ、旦那」

　そういえば、靴の修理をしてる絵をファンタジーもので見たな。

「名前、ジンゴローでよろしく」

　俺の方も、名前のネタが尽きた。左甚五郎って彫刻のほうだっけ？

　そして、最後の五人目。ようやくまともな美女だが、足元に座り込んでいる。

「もしかして、足が悪いのか？　怪我とか？」

　俺の問いに頭（かぶり）を振ると、彼女はふわりと立ちあがった。

「足は元からありませんが、魔法で空中を泳ぐことができます」

　ドレスの裾から見えたのは、魚というかイルカの尾ひれ。

　……人魚（マーメイド）かよ。

「アリエル」

　これっきゃない。

「素敵な名前をありがとうございます、ご主人様。誠心誠意、お使え申し上げます」

　さすがのデ○ズニーも、まさか異世界まで版権で訴えに来ないよね？

　とはいえ……身体の肝心な部分がこれだと、イチャラブしても最後が決められないではないか。ハーレムは遠いな……。

　ちなみに、ずっと魔法で浮いてるのはさすがに疲れるらしい。アリエルは再び俺の足元に降りて座り込んだ。

　……しかし、五人の奴隷が全員違う種族とは。元の主人の奴隷商人は、一体誰に売りつけるつもりだったのやら。