異世界のプログラマ

３－１５．皇帝の剣

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今回、ミリアム視点です。

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　その日のペイジントンは、また大雪となった。

　雪に覆われれば騎士の動きが封じられるから、魔法兵が火魔法などで除雪することになる。降り終わって積もってからでは対価も大きくなるから、こまめに交替で行う。

　そのため、夕方には誰もが対価の許容量が残り半分以下に減っていたはず。それでも、ぐっすり寝れば夜半には処理しきれる量だ。

　だから、お互いに「今日は疲れたね」と言いつつ、夕食の準備をしていた。

「お嬢」

　例によって、パトリックが苦言を呈しに来た。

「指揮官のあんたまで、除雪に加わる必要はないんだぞ」

　そんな私も、軍に来て学んだことがある。

「パトリック伍長。あなたにとっての私はなに？」

「……上官であります、ミリアム軍曹」

　そして、苦虫を噛み潰したような彼の表情。

　階級を笠に着て、部下の進言をねじ伏す。

　吐き気がするほどのいやらしい行為だ。でも、どんなに真摯な思いからだろうと、譲れないことがある。

　敵襲があった時、部下たちだけに対価が積み上がってたらどうなるか。部下たちが真っ先に過剰対価（オーバードーズ）となり、私は部下を見捨てて退却することになる。

　そんなことは、絶対にできない。したくない。

　全員で生き残る。そうでなければ、最後までみんなと生きる。それだけが、私の望みだから。

　夕食後。三交替で当直に立つ。最初は私。パトリックは最後。もし仮に奇襲があるなら、早い時間か明け方だろうとの予想だった。

　それが、外れた。

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「お勤め、ご苦労様です」

　入れ替わりに当直に立つジャニスにねぎらわれて、私は自分たちの天幕に入った。取れる時に、しっかり休みを取るのも、兵士たる者の務め。すぐに毛布にくるまって横になる。

　しかし、すぐさまジャニスに起こされた。

「ミリアム分隊長！　敵襲です！」

　飛び起きる。

「パトリック副長は？」

「今、男子が起こしに」

　いけない。正副両方の隊長の不在を突かれた。

「敵部隊の規模は？」

「……二体です」

　二体……ということは。

「魔族なの？」

　ジャニスが泣き顔でうなずいた。

　魔族が二体。

　初陣のタクヤがなんとか一体倒せた魔族が。

　傍らの長杖とフード付きマントを掴んで、天幕の外へ飛び出す。

　既に雪は降り止み、外は満天の星と満月。太守の門前からの大通りは、街の正門の手前で炎にかき消されていた。その炎の中に浮かび上がる、二体の黒い巨躯。

　魔族だ。その姿を目にするや、マントを羽織り前で掻き合わせても、ガクガクと体が震える。

　いつの間に私は、こんなに弱くなったのだろう。黒い魔族が襲って来た時、私は戦おうとしないタクヤを殴ったくらいなのに。今、魔族が二人に増えたからといって、何なのだ。

　……いいえ、分かってる。今の私には、守るべき者がいるから。陛下……クロード、部下たち、もちろんパトリックも。

　でも、それで弱くなるのは、偽りの強さだ。

　護るための強さ。それが欲しい。

　……タクヤ！

　その時、広場に朗々たる声が響いた。

「全ての兵士らよ。余に従い、余に続け！　余は勇者ルテラリウスの末裔なればなり！」

　陛下、いやクロードだ。

　白銀の甲冑で身を包み、抜き放った宝刀、神剣キフォスガロウを掲げ、門前広場を歩み出ようとする。そこで騎士たちは道をあけ、クロードは前へと進む。

　私は振り返って指示を出した。

「総員、戦闘準備！　出来次第、クロ……皇帝陛下と騎士団を援護します！！」

　私が命じるより早く、既に全員が起床し準備に走り回っていた。

「お嬢！」

　パトリックに腕を掴まれた。

「死ぬんじゃねぇぞ」

　真面目な目だ。視線を反らせられない。

「……当たり前でしょ。馬鹿なの？　死ぬの？」

　一瞬、目を丸くして、彼は言った。

「そうだな。行こう」

　走り出す彼に並び、先行する騎士団に続く。

　そう言えば、同じような事を言った覚えがある。誰にだったかしら。

　……そうだ、タクヤだ。初めて竜と戦ったときに。

　彼はここにいない。誰よりもいて欲しいのに。

　大通りを塞ぐ騎士団に追いついた。その列の向こうに立つ、甲冑姿のクロード。

　そのさらに向こう、天に届くかと思えるような巨体が二つ。人の体に虎の頭と縞模様。片方は白、片方は赤い体毛の上に黒々と描かれている。魔族だ。

　その赤い虎頭の口が牙を剥き、咆哮のような声で叫んだ。

「お前が皇帝か。勇者から受け継いだというその力、見せてみよ！」

「望むところ！」

　言い返すと同時に、クロードは跳んだ。

　そう、跳んだ。自らの身長の何倍もの高さを。

　これが達人レベルが身にまとう闘気。人に魔物を超える身体能力をもたらす、呪文によらぬ強化魔法。

　そして空中で剣を振るう。刃が届く間合いの何倍もの距離から。にもかかわらず、白虎魔族の右腕が斬り落とされ、真っ赤な血が吹き出る。

「やりおるな！」

　左手の拳がクロードに打ちつけられ、彼は建物の二階に叩きつけられる。レンガの壁にめり込みながらも、しかし彼は笑ってた。笑って、体を壁から引きはがし、赤い光をまといながら再び魔族に斬りかかる。

　その間、私たちは何もできなかった。騎士たちにかけようとした保護の呪文も立ち消え。レベルが違いすぎる戦いを見せつけられ、誰もが固まっていた。

　この人を、護る？　私が？

　赤虎魔族の左目が斬り裂かれ、クロードは反対側の建物に叩きつけられる。それでも彼は体を起こし、さらに斬りつける。

「風神乱舞！」

　技の名を叫びながら神剣を振りかぶると、彼の姿がぶれて消えた。いや、目にもとまらぬ速度で走り、跳び、剣を振るったのだ。

　ざっ、と騎士団の前に彼が降り立った時、二体の魔族は全身から血を噴いていた。

「くくく。面白い。面白いぞ、ヒト族の皇帝よ。まだ三代目ならば勇者の血も濃いままか」

　白虎魔族が、斬り落とされた右腕を拾い上げ、切断面をぬぐって押しあてた。赤い光が漏れたと思うと、既に繋がっていた。二体とも、既に全身の傷からの出血は止まっている。

　このままではダメだ。クロード一人がどれだけ強くとも、二体相手では。

　私も声を張り上げる。

「分隊、魔術支援！　ジャニスとテッドは保護結界を構築、他の者は攻撃魔法で魔族を牽制！」

　そして傍らのパトリックに命じる。

「後は頼むわ」

「おう」

　私は呪文の詠唱に入る。クロードの闘気の鎧（マヒスソラキ）には遠く及ばないが、一撃で即死にならないくらいには護ってくれるはず。

「……魔力の鎧（マギキソラキ）！」

　騎士団を赤い光が取り巻く。なんとか間に合った。

　赤虎が吠える。

「炎の雨（フロガブロヒ）！」

　炎の矢の集中豪雨がクロードに降り注ぐ！

　彼は神剣で造作もなく振り払うが、背後を固める騎士たちにも振りかかる。これは魔力の鎧が跳ね返した。

　外れてこちらに落ちてくる分は、ジャニスたちの結界が防いだが、数発で結界は消えてしまう。そのたびに彼女らは呪文をかけ直す。

　他の魔法兵たちも呪文を唱え、魔族が魔法を使おうとするたびに炎の矢や疾風の剣などで牽制。魔力の鎧で余裕が出た騎士たちが、魔族の足元を攻撃する。

「ちまちまと小賢しいわ！」

　白虎が吠えた。来る！

「疾風斬撃（ガレトリプス）！」

　衝撃波の白刃が騎士たちをなぎ払い、こちらへ迫る。結界を強化しようと詠唱中のジャニスへ。

「……守護の結界（フラグマプロスタ）！」

　間一髪、強化された結界が刃を弾いた。しかし、彼女はそのままくずおれた。過剰対価（オーバードーズ）だ。

　こんな乱戦で気を失っていては死を意味する。とっさに対価を引きとるが、その時私たちの頭部を包んだ光を、パトリックは見逃さなかった。

「お嬢！　なにやって……」

「次！　来るわよ！」

　テッドが呪文を完成させ、倒れる。立ち上がったジャニスが呪文を唱え始める。結界はかろうじて持ちこたえた。それでもあちこちで部下が倒れていく。私は片端から対価を引きうけた。

「無茶だ、お嬢！」

「おだまり！」

　思わず厳しい言葉が飛び出した。

「こんなところで、誰ひとり死んだらダメなの」

　訓練で魔力は増える。その分、対価に対する魔術の効果も増える。だから、私は数人分の対価を引きうけても耐えられる。当然、限界はあるけれど、放置すれば部下は全滅してしまう。

　前線ではクロードが奮戦していた。

　騎士たちと連携しつつ、二体の魔族を切り刻んでいく。風神乱舞の連続技で、再生の暇を与えずに傷を増やしていく。血液と共に流れ出す魔素で、膨大な魔力も削られてきているようだ。

　勝利は目前のはず。だけど、嫌な予感がする。魔族がこのままやられるわけがない。

「全員で結界を強化して！」

　騎士たちへの魔力の鎧を上掛けする呪文を詠唱。もう対価が八十を超ている。限界だ。頭が重い。

　その時、白虎が叫んだ。

「こんな……こんなことでは、魔王様に申し訳が立たぬ。兄者！」

「おうよ！」

　二体の魔族は、互いの額を叩きつけ合って同時に叫んだ。

「「魔核爆発（ディアピリナセクリキ）！」」

　騎士たちの魔力の鎧の輝きが増した瞬間、その向こうで紅蓮の炎が湧きあがり、燃え盛り、広がって、結界にぶつかって弾けた。

「お嬢！」

　パトリックの叫びを最後に、私は意識を失った。

　その寸前、頭の奥に鋭い痛みが走ったような……

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　目を開けると、空はまだ真っ暗だった。

　見回すと太守の館前の宿営地で、焚火のそばに私は毛布にくるまって寝かされていた。

「お嬢、ようやく目が覚めたか」

「……パトリック」

　一気に記憶がよみがえった。広がる炎。

「みんなは？」

　焚火に照らされた顔が、くい、と横を向く。

「生きてるよ、みんな。あんたのおかげだ」

　焚火とは反対側に、毛布に包まる姿が固まっていた。

　体を起こすと、対価の重さが消えうせてるのに気がついた。

「……私、どれくらい寝てたの？」

「十五時間かな」

「そんなに？」

　それじゃ、今は夕方なのね。

「戦いは？」

　もちろん、負けていたら生きているはずがない。

「勝ったよ。皇帝陛下の勝利だ。だけどな」

　焚火の向こう側を見る彼の眼は、炎の光が映っているのに暗い。

「……街の大半は消し飛んだ」

　ぞくっと寒気がした。消し飛ぶ？　街が？

　震えながら立ち上がり、焚火の向こうの闇を見据える。

　闇だ。灯りの一つもない、暗黒。

　表通りの商店の明かりも、街灯の光玉も、その裏の路地の民家の明かりもない、墨で塗りつぶしたような暗黒。

「あの二体の魔族、最後に自爆しやがった。あんたの保護の呪文と、みんなの結界で俺たちはなんとか生き残ったが、街はあの通りさ。住民も」

　彼は顔を伏せた。

「生存者は皆無。あの一帯は全滅だ」

　うそだ。

　私は走り出していた。知っている顔を探して。護るはずだった人を探して。生きていなきゃいけない人を。

「ザッハ」

　焼けただれた遺体が並ぶ中に、その顔があった。

　違う。浅黒いのは元からだ。これは、ただふざけているだけ。抱き起せばきっと、いつもみたいに笑いだすに違いない。

　でも、背中の側に回した手は、真黒になった。赤い血も。炭になるほど、焼けただれている。

　隣には女性の体。彼の奥さんだ。髪の毛が焼け焦げている。

　二人の間には小さな体。服は焦げているが、傷があるようには見えない。それでも、その少女が呼吸していないのは明らかだった。鼻と口から黒い煤がこぼれおちている。炎を吸いこんでしまったのだろう。二人で必死に娘を守ったのに。

「ダメじゃないの、お譲ちゃん。勇者タクヤのお嫁さんになるんでしょ？　それなら、もっと大きくならなくちゃ。こんなに……こんなに小さいままで……」

　タクヤ。

　あなたは泣いたわね。泣き続けて、誓ったのよね。もう、誰も死なせないと。

　ごめんなさい、私は護れなかった。あなたが必死になって護った人たちを。大切な友人を。

　ああ、エリクサーがあれば。

　今ここに、あの青く輝く霊薬さえあれば。でも、タクヤは南の大陸にいる。例え既に盟約の指輪を手に入れていたとしても、竜の里まで何カ月もかかるだろう。それまで遺体をこのままにはできない。

　少女の亡骸を抱きしめ、私は泣いた。天を仰いで泣き続けた。

　あの日のタクヤのように。

　肩に手がおかれた。暖かい、大きな手。

「お嬢」

　パトリックは言った。

「あんたは戦ったよ。俺たちを護って。騎士たちを護って。でも、何もかもを救うなんて事は、誰にもできないのさ。皇帝陛下にすら」

　皇帝……クロード。

　腕に抱きしめていた亡骸を、そっと地面におろす。両親の間に。

「陛下の役に立てるのは、生きている兵士だけ」

　任官した初日に、私が部下たちに言った言葉だ。

　ならば、死者を悼む以上に、生き延びた者を支えなければ。

　背後から声がかかった。

「ミリアム・ガロウラン様。皇帝陛下がお呼びです」

　少女の額のほつれた髪を撫でつけてあげ、私は立ち上がった。振り向くと、陛下の従者だった。見覚えがある。

「わかりました、参りましょう」