異世界のプログラマ

エピローグ．金色の迷宮

　俺はルーク。冒険者だ。

　生まれは農家の三男坊で、長兄みたいに畑を相続できるわけでもなく、次兄みたいに頭が良くて、商家に婿養子が決まるわけでもない。だから、剣で身を立てようと家を飛び出したわけだ。

　とは言え、いきなり魔物狩りに出るほど迂闊じゃないぜ。この春から始まった、エルトリアス王立の冒険者養成学校で、半年みっちり学んだんだ。教科書も良くできていた。なんでも、あの魔核戦争で冒険者たちが南から持ちこんだ、「勇者文書」と言うのが元になっているとか。

　……まぁ、学費は丸々借金で、今後十年くらいかけて少しずつ返さなきゃならんけどさ。ちゃんと十年間生き延びて、レベルアップ出来てりゃ、問題なし。

　てなわけで、だ。

　養成学校の同期と「熱き吹雪」って名前でパーティー組んで、冬の間、魔獣狩りをやって来たんだけどよ。はぐれ雪狼とか幻惑銀狐とか雪穴熊とか。ちまちまちまちまと。

　でも、そんな稼ぎじゃ学費の返済したらたいして残らねぇし、何よりレベルが上がらねぇ！

　で、そろそろ冬も終わりに近づいた時だ。ちょっと大物の魔物討伐の依頼をこなして、酒場で打ち上げをしていた時だ。少し遅れてやってきた仲間の魔術師のオードリーが、面白い話を仕入れてきたのだ。

「今日、魔術師ギルドの方に顔を出したんだけど、そこで同期のデイヴィスと鉢合わせしてね」

　デイヴィスはすかした野郎で、戦士系の俺らを下に見ているようなヤな奴だった。

　でもまぁ、私情はやめとこう。うちのオードリーに色目を使ったとしたら許し難いが、彼女の様子ではそうでもなさそうだし。

「なんだか、この国の迷宮の一つが、最近、復活したらしいのよ」

　迷宮。良い響きだ。

　南のガジョーエン迷宮が有名だが、北にはほとんどない。過去百年で、各国の正規軍が徹底的に組織だって攻略し、魔物も魔素も枯れ切ってしまったと、そう養成学校でも聞いた。だから、南までの渡航費用が捻出できたら、迷宮探索に挑戦しよう、と皆で約束してたりする。

　でも、それがこの国の中にあると言うなら、今すぐにでも挑戦できるわけだ。なにしろ、活性化した迷宮は魔物と出くわす比率がめちゃくちゃ高い。森や山に分け入っても、せいぜい何日に一度だが、迷宮では日に何度。それらを倒したり、倒せなくても逃げおおせるだけで、経験がどんどん積み重なる。

　迷宮に挑戦して一週間生き延びて出てこれれば、普通に地上で魔物狩りするより何倍もの経験を積んで、レベルを上げる事ができる。というわけだ。

　あくまでも、その迷宮の難易度次第だが。

「その迷宮、レベルはどのくらいなんだ？」

　俺の問いかけに、オードリーは戸惑った表情をした。

「それが、要領を得ないのよ。レベルの高いパーティーだと、いきなり強敵が出てくるし、弱ければそこそこ。あんまり弱すぎると、いきなり迷宮の外に放り出されるとか」

　なんだそりゃ。

　魔族でも潜んでいるんだろうか？　奴らは人間を手玉にとって楽しむと聞いた事があるし。しかし、いきなり最強レベルの魔物の巣に放り込まれるよりは、よほどましだ。腕試しには丁度いいだろう。

「よし、明日、早速そこに行こう」

　俺の提案というか決断に、仲間たちは乾杯で賛同してくれた。

＊＊＊＊＊＊＊＊

「そっちに行ったぞ！」

「おう！」

　袋小路に逃げ込んだゴブリンを、俺ともう一人の戦士、盾役のタルカスで仕留める。

「これで全滅ね」

　背後からオードリーの声。

「ミール！　そっちは？」

　俺は斥候役のミールに呼びかけた。

「大丈夫だ。もういない」

　彼は後衛のオードリーの護衛についていたが、油断なく背後を見回しながら答えた。

　全て、養成所で教わった通りだ。

　迷宮に入ってすぐ、俺たちはゴブリンの群れと遭遇した。通路の先を伺っていたミールがまず気づき、うまく奇襲をかけることができたのだ。

　まず、オードリーの火魔法で群を分断する。逃げた奴を俺とタルカスで一匹ずつ追い詰める。戦術さえ間違えなければ、油断さえしなければ、勝ち進むことができる。

　タルカスとミールにゴブリンどもの魔核の回収を任せ、俺はオードリーに声をかけた。

「ご苦労様。対価の方は？」

　彼女は閉じていた目を開いた。

「まだ大丈夫。行けるわ」

　よし。

「それに、この風のおかげで、窒息を気にせず火魔法が使えるし」

　北国のエルトリアスに出る魔物は氷属性が多い。そのため、このあたりの魔術師は火魔法が得意だ。しかし、空気のよどんだ迷宮内で火を使いすぎると、窒息の危険が生じる。これも、養成所で学んだことだ。

　この迷宮に入るとき、オードリーはこの点を気にしていた。だが、それは杞憂だった。ここでは、迷宮の底から常に風が吹き上げてくるのだ。

「でも、この風……魔素が濃いわ」

　それはつまり、ここの奥底に、強力な魔物か魔族がいると言うことだ。

「レベルを上げながら、地道に進もう。やばくなったら引き上げて、また来ればいい」

　彼女も頷いた。

　そう。生きのこることこそ、冒険者の役目なんだから。

「魔核の回収、終わったぜ」

　ミールの声にうなずいて、俺はみんなに告げた。

「先に進もう」

　さらに下の階層へ。

＊＊＊＊＊＊＊＊

「またこいつか」

　ミールが開いた宝箱の中にあったのは、この迷宮の地図だ。ご丁寧に、階段を降りるたびに、これ見よがしに置かれている。これがあるから、さっきのように相手を追い詰めることができたわけだ。

　ちょっと出来過ぎているが、今のところ嘘は書かれていない。魔族か誰か知らんが、あり難く使わせてもらおう。

　ミールに地図を持たせ、彼が斥候として通路の先を伺い、俺たちが付いて行く。

　そうしてしばらく進んだとき、曲がり角からミールが引き返してきた。

「どうした？」

　小声で尋ねると、押し殺した声で。

「あの先に、変な野郎がいるぜ」

　変な野郎？　魔物じゃないのか？

　彼について角の向こうを覗いてみると。

　……一人の男が、床に腰を下ろしていた。

　黒髪に黒い瞳は珍しいが、南の大陸ではさほどでもないらしい。緑灰色のマントはあまり趣味が良いとは言えないが、それもまあいい。奇妙なのは、何も武器らしいものを持っていないこと。

　そして、極めつけは。

　その手に持っている、湯気の立つ金属性のカップだ。

　余りにもくつろいでる雰囲気なので、俺の警戒心もお留守になった。

「そこで何をしている？」

　声をかけて、曲がり角から出る。

　相手はちょっと驚いた顔をしたが、すぐに屈託のない顔で笑った。

「見ての通り、お茶してます」

「お茶って……」

「あら、良い香り」

　オードリーが鼻をくんくんさせながら。その後ろからタルカスもミールも出て来た。

「良かったら、飲まれますか？」

　脇に置いてあった鞄から、男はもう一つのカップと小さな壺を取り出した。そして、ツボの中身をさらさらとカップに入れると、オードリーに手渡した。

「……茶葉なんだけど？」

「今、お湯を出します」

　カップの上に蒼い魔法陣が現れ、その中央からお湯がカップへと注がれた。あたりに淹れたての紅茶の香りが漂う。

「あなた、魔術師なの？」

「ええ、まぁ」

　オードリーはあたりを見回した。

「あなたのパーティーは？」

「えーと、今は一人です」

　なんてこった。たまにいるんだよな、こんな馬鹿が。

「あのさぁ、あんた。ああ、俺はルークってんだけど」

「ルークさんですね。俺は……コジローです」

　名前も変わってるが、南には多いんだろう。

「養成所で学ばなかったか？　迷宮に一人で潜るなんて自殺行為だぞ」

「ああ……養成所って、そう言ったことを教えてるんですか」

　だめだこいつ。放っておいたら確実に死んじまう。

「良かったら一緒に行かないか？」

　俺の提案に、コジローは笑顔で答えた。

「そうですね。旅は道連れ世は情け、と言いますし」

　聞いたことないが、きっと南の諺（ことわざ）なんだろう。

　ミールが「経験の分配が減る」とブツブツ言っていたが、迷宮で孤立したり怪我をした冒険者を見つけたら助けろ、てのも養成所で叩きこまれたことだ。いつか自分が助けられる側になるかもしれないんだからな。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　トロールが棍棒を振り回しながら突進していく。

「コジロー！　そっちに行ったぞ！」

　俺は叫んだが、あいつは逃げもせず立ちつくしてるだけだ。となりのオードリーは呪文を詠唱しているが、間に合わない。

　だめだ、やられる！　と思った瞬間。

　コジローの掲げた掌に魔法陣が輝き、その中から眩い光が発せられた！

　斜めに位置していた俺でも、目が潰れるかと思った光量だ。まともに喰らったトロールは、棍棒を取り落として目を覆い苦悶した。

　すかさず、タルカスの剣が奴の背中に突き刺さる。

　何とか助かった。それは良いんだけど。

「おい、コジロー！」

　俺は詰め寄った。

「光魔法が使えるのなら、そう言ってくれよな？」

「あ、言ってませんでしたっけ」

　こいつの笑顔を見てると、腹を立てるのも馬鹿らしくなる。道すがら、養成学校で学んだことを教えてやったが、ずっと「それは大事ですね」とか頷くだけ。分ってるんだかどうか。

　が、オードリーはまだ睨んでた。

「今の魔法、無詠唱だったでしょ？」

　そう言えば、口が動いてなかった気がする。

「あ……忘れてた」

　忘れても発動するものなのか？

　専門じゃないから分らないが……オードリーは首を振ってるし。

　そうこうしているうちに、ミールから声がかかった。

「魔核の回収、終わったぜ」

　相変わらず、手際がいい。

「よし、じゃあメシにしよう」

　すぐそばに小ぶりな広間があった。こうした場所は安全地帯で、魔物に出会うこともなく休める。

　みんなで車座になって、固いパンと干し肉を分け合って食べながら。

「さっきも言ったけどな。スキルとかは教えておいてくれ。戦術の組み方が変わるから」

　俺の苦言にコジローはうなずいた。

「そうですね。じゃあ、食事時でもあるし」

　またお湯か。まぁ、敵に頭から熱湯を浴びせる攻撃は役に立ったが……。

「さっき、お湯が切れたと言ってなかったか？」

「ええ、今沸かしてます。もう少しなんで食後のお茶には間に合いますよ。で、その代りなんですが」

　カップを取り出し、魔法陣から湯気の立つ液体を注いだ。

「どうぞ」

「どうぞ……っておまえ」

　カップを満たしているのは、野菜と肉の微塵切りが入ったスープだ。

「ありえないわ」

　そう言いながらも、ちゃっかりとスープはすするオードリー。

　まぁとにかく、これだけでも迷宮での食事が随分マシになる。

　それは良いんだが……。

＊＊＊＊＊＊＊＊

「なぁ、ルーク。どうも急に敵のレベルが上がったような気がするんだが」

　歩きながらタルカスがささやく。

「そうだな。さっきなんて、サラマンダーだもんな」

　俺たちだけなら、絶対に全滅か撤退だったはずだ。撤退にしても、無傷とは行かなかっただろう。

　しかし、コジローが大量の水をぶっかけて火を弱らせたおかげで、俺とタルカスの攻撃が届くようになり、かろうじて仕留められた。

　それでも、抜こうとした剣が熱くて、冷えるまでしばらく待たなければならなかったほどだが。

　取り出した魔核だけでも相当な価値があるし、はぎとった鱗も鎧や盾の材料となるから、ひと財産となるだろう。

　だから、正直な話、そろそろ引き上げても良いはずだった。実際、迷宮に潜ってからもう一週間になる。本来なら、食料が尽きているはずだ。それが、コジローの出すスープのおかげで、かなり余裕がでたのだ。

　それに、だ。

「ここ、なんだよな？」

　俺はミールに確認した。

「ああ、地図によるとな」

　目の前には、両開きの巨大な扉があった。地図では、この扉の向こうは大広間になっている。そして、そこから先はない。階段も扉もない、行き止まりだ。

　その扉の隙間から噴き出す風。

「凄い魔素」

　オードリーが呟く。

　俺たちは迷宮の最深部に到達したのだ。初めて潜ったのに。

「デイヴィスも、ここよりずっと上で引き返したと言ってたわ」

　なら、俺たちが一番乗りか。

「だったら、ここまで来て迷宮の主の姿も見ずに逃げ帰ったら、話にならんよな」

　皆がうなずいた。

「じゃ、行くぞ」

　俺とタルカスが扉のノブを掴んだ。目で合図し、同時に開ける。

　扉の向こうは、黄金に埋まっていた。

「これは……」

　誰もが呆然とした。あたりには山のように宝箱が積まれ、蓋が開いた物からは金銀財宝が溢れている。

　そして、大広間の正面、玉座のある壇上には……。

　玉座は無かった。

　代わりにあったのは、大きな執務机。その向こうに座る女性が小さく見えるほどの。

　そう、女性だ。金髪で整った顔立ち。瞳の色も金色で、こんな色は初めて見た。着ているものは簡素な一枚布で、体に巻き付けて肩のところで留めているだけ。

　書き物をしていたらしい彼女は顔を上げ、俺たちを睨みつけた。

「まったく、なんて事」

　冷え冷えとした声でつぶやくと、彼女は立ちあがり、段を降りてくる。

「ようやくここまでたどり着く者が出たかと思えば、こんな低いレベルでは話にならないわ」

　突然、赤い光が彼女を包んだ。輝く体は見る見るうちに大きくなり、大広間の天井に届きそうな巨体となった。

　そして、光が消えて現れたのは、魔族。

　金色の肌を覆う真っ白な羽毛、鳥のような足首。背中には純白の鳥の翼を持つ、美しい魔族だった。それはもう、女神だと言われれば信じてしまいそうな。

　その金の魔族は、俺たちを指さし、告げた。

「出直して来なさい！」

　やばい。

　踵を返した途端、足元の床が消え失せた。

「逃げろ！　コジロー！」

　落ちる寸前に見えたのは、扉の向こうのコジローの姿……

＊＊＊＊＊＊＊＊

「いててて。みんな、無事か？」

　起き上がりざま、声をかける。

「何とか……」

　オードリーが腰をさすりながら答えた。

　ミールもタルカスも返事をした。

「コジロー……コジローは？」

　オードリーの声に、俺もあたりを見回した。

　てっきり、落とし穴に落ちたのだと思ったが、違う。見覚えのある森のはずれだ。すぐ向こうに迷宮の入り口が見える。

　そして、コジローの姿はない。

「あいつ……一人だけ、取り残されたのか」

　変わったヤツだった。それでも、良い奴だった。

　助けに戻りたい。しかし、今からでは食料が持たない。

　そう。生きのこることこそ、冒険者の役目。奴のために無理をして俺たちが全滅したら、元も子もない。

　ギルドに戻って魔核などを売り払い、それで武器や防具など装備を整えて、またこの迷宮に挑戦しよう。何度でも。

　そして、いつかまた、あの金色の魔族のところまで降りよう。助けが間に合わないとしても、せめてコジローの骨くらいは拾ってやらないと。

「戻るぞ」

　皆にそう言って、俺は立ちあがった。

　既に陽は傾き、西の空が赤くなっていた。

　夕日に照らされて、俺たちは帰路についた。

＊＊＊＊＊＊＊＊

　ミリアムが怒ってます。

　ヒトの身体に戻るときに、全裸の姿をこの目に焼き付けてしまったから？

　心の中で「ＹＥＳ！　ＹＥＳ！」と叫んでしまったから？

　空中から取り出した布を体に巻き付け、肩のところで留める仕草を見て、「キューティーハ〇ー」とか呟いたから？

「全く、一体さっきのは何のつもり？」

　……違ったみたい。

「だって、急に訪問したら怒るじゃないか」

　この迷宮は、普段は結界に守られていて、遠隔視や遠話などが使えない。しかし、日に何度か、メンテナンスのために彼女が結界を開くことがある。

　前回はその時を待って彼女の前に転移したんだが、余程驚かせてしまったらしい。

　大広間が丸焼けになるほどの火炎旋風（フロガアネモストロヴィ）が吹き荒れたのだ。同時に、遠隔視を防ぐ結界まで張り直されたから、亜空間鎧に閉じ込められて何も見えなくなり、危うくそのまま窒息するところだった。

「だから、今度はちゃんと入り口から入って、普通に階段で降りてくるつもりだったんだよ。魔物もなるべく殺さないように気を付けて」

　ここはミリアムの「殺さない迷宮」だ。いずれまた現れる魔王とその軍勢と戦えるように、冒険者を鍛えるための。そのためにバランスよく配置されてる魔物だから、殺さないでアイテムボックスで捕まえて、下の階に降りる時に解放してやってたんだ。

　この魔物も、ミリアムがあちこちから捕獲（リクルート）してきた連中だ。

「そうしたら彼らに見つかっちゃってさ。気の良い奴らだから、一緒に来たんだ」

　必死に弁明したんだが、彼女は納得してくれなかった。

「バカね！　折角、冒険者のレベルに合わせて魔物の強さを調整してあったのに。あなたのおかげでぶち壊しだわ」

　レベルが不足していたら、少し強すぎる敵を出して退却させる仕組みなんだろう。その際には、道すがら「毒消し草」とか薬を拾えるようにして。

　今回なら、サラマンダーのところで引き返すように仕組んであったわけだ。帰りの宝箱には氷だな。

「悪かったよ……出直せば良かったんだけど……早く君に会いたくてさ」

　ミリアムはため息をつくと、表情を和らげてくれた。

「バカね。それに、コジローって誰よ？」

「……ムサシのライバル」

「ムサシって、あなたが身代わりにした勇者でしょ」

　はい。ミリアム先生にはお見通しです。

「で、エリクサーはどう？」

　いきなりヤクですか。いいけど。

「ああ、今年の分の二十本なら、手に入ったよ」

　アイテムボックスを開き、その中から一本を取り出す。

　青い液体の瓶を受け取ると、彼女は言った。

「ありがとう。どうしても、無茶するのがいるから」

　退却せずに全滅しそうになるパーティーが、今までにもいたらしい。

　前回、一本欲しいと頼まれて、ようやく手に入ったわけだ。

　彼女からの頼まれごとは以上だが、俺の方に用事があった。

「ミリアム、君に紹介したいんだけど」

　別なアイテムボックスを開く。

『まぞくのおねえちゃん、はじめまして』

　子犬サイズの電光トカゲ（アストラサブラ）がお辞儀をした。

「この子……もしかして？」

「うん。エレとロンの子、ニュートだよ」

　あれから一年、ロンもすっかり大きくなり、前から「エレおねえちゃんを、およめさんにする！」とか言ってたのを、いつの間にか実行に移してたわけだ。

　今でもＤＴ（どーてー）なパパは、子供たちが先に大人への階段を駆け上ってしまって、寂しいです。

　ちなみに、名前の由来はニュートリノから。「ニー」じゃなくて「ニュー」だからね。

　ニュートは、子供の頃のロンとそっくりで、好奇心旺盛。そのため、最近は連れて歩いている。

　一緒に埋まれた妹がリノだが、この子は両親にべったり甘えているので、お留守番だ。

「それに、春にはアリエル、夏にはランシアも出産予定だからね。ムサシとアイリもそろそろだろう」

　周り中がお目出度の連続。一人、取り残されてる俺。

　ムサシは勇者の代役を終えると、アイリと二人で旅に出た。どうせイチャラブしてるんだろうから、子供ができるまでの新婚旅行だな。

　ミリアムが優しい表情でニュートを撫で、話しかけてる。

　……俺にもその愛をわけて。

　なんて言えないから。

「じゃあ、そろそろ引き上げるよ。またそのうちに……グインとアリエルの子が産まれたころに来るから」

　と、ニュートが入ったアイテムボックスを閉じたんだが。

　ミリアムにガッチリと腕を掴まれた。

「バカね……今夜は帰さないんだから！」

　え？　え？

　そのまま引きずられる。強制連行だ。

　宝箱の山の裏側に回る。そこはミリアムの秘密の寝所だ。

　遂に……ＤＴから卒業？　勇者だけでなく、魔法使いも妖精も廃業？

　嬉しい。だけど、涙が出ちゃう。男の子だもん。

　でもでも、肝心な時に、魔核が余計なことささやかないよね？

「……お手柔らかに、願います」

　魔族変化したミリアムの尻に敷かれたら、竜に寝押しされるより死ねるから。

異世界のプログラマ　―完―