異世界のプログラマ

２－２２．幕間いに咲く愛

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今回はミリアム視点です。短めです。

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　女子部屋に駆け込み、乱暴にドアを閉めてベッドに身を投げ出す。

　――これ以上、あなたのそばには居られない。

　タクヤに酷い事を言ってしまった。でも、取り消すことはできない。本当に、もうこれ以上は耐えられないのだから。

　召喚魔法の詠唱には、私も加わってた。詠唱が終わり、お爺様が「召喚、勇者よここへ来たれ！」と叫んだ瞬間、魔法陣の中に彼が転げ出てきた。見たこともない服装で、すぐに異世界の人だとわかった。

　その時のタクヤは小太りの体型で、見るからに体を動かすのは苦手そうだった。その違和感は正しかったと、じきにわかった。

　儀式の祭壇に映し出された彼のステータスは、可哀そうになる位貧相なものだった。何より、「魔力なし」と言うのが凄い。「少ない」ではなく「なし」なのだから。

　彼のステータスはその時からずっと変わらない。ああ、そう言えば。こっちで半年近く暮らして、贅肉はずいぶん落ちたわね。

　結局、お爺様もタクヤに勇者の資質が無いと認めるしかなくて、王都から追い出すために、私に彼の付添役を押し付けてきた。

　はっきり言って、不満だった。最初は口もききたくなかった。それでも、時々見せる不思議な行動が気になった。

　その一番は、致命傷を負った電光トカゲ（アストラサブラ）を追いかけて森に入ったこと。魔物が出る森なのに、一人で入るなんて自殺行為なのに。しかも、それでエレと出会う。

　エレが電気を出せるので、タクヤが異世界から持ち込んだ知性のある魔法具、キウイが使えるようになった。そのキウイが、書物や昔話でしか聞いたことのない空間魔法、アイテムボックスを使えるとわかった時の衝撃。

　そう、最初はタクヤ本人じゃなくて、彼の魔法具（キウイ）やそれを介して使える空間魔法に関心が湧いたの。未知の魔法に関心を持たない魔術師なんて居ないもの。

　だから、彼がペイジントンに居を構えて、ちょっとした魔法工房を始めた時、そこに残ることにした。本来なら、付添い人の役目は終わったのだから、王都に帰ってよかったのに。

　……そう、あの時私は帰るべきだった。帰ってお爺様に、タクヤは本当に異世界の勇者だと報告するべきだった。遅くても、ペイジントンの戦いが終わった時に。

　あの黒い魔族が襲ってきた時、私はタクヤをひっぱたいた。キウイという勇者の魔法具を持ちながら、戦いを拒む彼を。本当に腹が立った。くやしかった。

　それでも、彼は戦ってくれた。そう、本当の勇者になってくれた。

　だから私は、あの時タクヤを王都に連れ帰って、異世界の勇者として国王陛下に会わせるべきだった。そうすれば、お爺様の立場が悪くなることもなく、国を上げて魔王討伐に出ることができたはず。

　でも、本当にそうかしら。

　下手をすると、魔王のいるルテラリウス帝国との戦争になっていたかもしれない。そうならなかったのは、オーギュスト――タクヤがマオと呼ぶ魔王本人が、エレの青魔核を見て考えを変えたから。

　そう、タクヤは勇者。しかも、戦うだけでなく、魔族に家を焼かれ、瓦礫の下敷きになった人たちを、懸命に助けていた。なにもそこまで、と言うくらいに、自分が関わった人のために金銭も労力も厭わない。

　あれは、ペイジントンで戦いを拒んだ結果、被害者を増やしてしまったことへの罪滅ぼしなのかしら……。

　とにかく、彼は変わった。相変わらずレベル１で、勇者ぶったりもしないけど。

　そして、きっと多分、私も変わった。変わってしまった。気がつくとタクヤを目で追ってる。タクヤの事を考えてる。そう、まさに今私がしているように。

　アリエルやトゥルトゥルが羨ましい。彼女たちは、自分の気持ちをタクヤに素直に伝えることができる。

　それなのに私は……。

　最初の頃、私はなんであんなに無愛想にしていたんだろう。

　でもそれは、タクヤだけに、じゃない。男だろうと女だろうと、人間関係そのものから逃げていた。誰かに好意を示すのが怖い。拒否されたり、好意を示した後で裏切られるのが恐ろしい。

　……大好きだった両親に、二度と合えないと分った、あの日から。

　でも、タクヤと一緒に旅をして、彼が奴隷とすることで助けたみんなと関わって、私は変わった。

　そしてオーギュストとも出会って、私が一生かけても辿りつけない高みを見せつけられた。

　私は変わった。でも、中途半端。タクヤの事が気になっても、アリエルたちみたいに素直にはなれなかった。

　そして、昨日の女性冒険者。

　わかってる。タクヤはいつもと同じように助けたのだし、同じように気遣ってるだけ。でも彼女は、ランシアは、その感謝の気持ちを、まっすぐ彼にそのまま伝えていた。

　私は、そういった自分の気持ちを素直に出せない。怒りや悲しみは出せるのに、親愛の情だけは、上手くいかない。凄く馬鹿げている。たった一言、「大好き」と言えば良いだけなのに。

　これからも彼は、沢山の人を助けるだろう。沢山の人に感謝され、愛されるだろう。そのたびに私は、自分の歪さに絶望的になる。

　船の上で、タクヤの言う「明るい魔族計画」の工程表を書いたのもそのため。出会う人すべてを助けていたら、路銀も何も尽きてしまう。そう指摘することで、私は自分の心を守ろうとした。

　それでもタクヤは「困ったね」と微笑んでいた……。

　そして、今回のお爺様の辞職。

　この間の遠話では、本当に憔悴しきっていた。たった一人の肉親だから、そばについて居て上げたい。これは本当の気持ち。

　……だけど、全てじゃない。

　私は、タクヤのそばに居て疲れてしまった。見ず知らずの他人に、なんでそこまで出来るのか。そんな彼に惹かれているのに、素直になれない自分に。

　その時、ドアがノックされた。

「ミリアムさん、一緒にお夕飯にしませんか？」

　アリエルが迎えに来てくれた。

「……タクヤは？」

　ベッドの上から問いかけると、彼女は首を振った。

「今夜は召し上がられないそうです」

「そう……なら私もいいわ」

　とはいえ、タクヤが食べると言ったとしても、私は同じだったろう。

　今さら、タクヤに顔を合わせられない。私がどれだけ彼を傷つけたのか、見せつけられたくない。

　ベッドに突っ伏す。アリエルは諦めたのか、ドアを閉めて階段を下る音がした。

　しばらくして、またノック。今度はトゥルトゥルが入ってきた。ごそごそと着替える音がした後、声をかけてきた。

「ミリアムさん、いなくなっちゃうってホント？」

　あ、その寝巻。新しいの下ろしたのかしら。可愛いわね。

「そうよ」

　必要最低限の返事。

「ボク、寂しいな。ミリアムさんがいないと」

「そうね、私も寂しいわ」

　アリエルのたおやかな気遣いと、トゥルトゥルの天真爛漫さ。

　どっちも私には欠けているもの。旅の間、ずっと二人と一緒の女子組で、すっかり親しくなった。それでも、私には欠けているところを埋める方法がわからない。他人へ、特に異性の相手への好意を示す方法が。

「私も着替えなくちゃ」

　今夜、アリエルは別室だ。女冒険者の傷を手当てするため、同じ部屋に移った。だから、このパーティーでの最後の夜は、トゥルトゥルと二人きり。女子トークをする気分じゃないし、話し上手なアリエルがいないと盛り上がらないわね。

「明かり、消すわよ」

　ベッドに入ってからそう言って、私は部屋の明かりの光玉を消した。

　トゥルトゥルの方からは、鼻をすすりあげる音が何度か聞こえた。

　翌朝。

　気合いを入れて食堂に降りたけど、正直、タクヤがいないと分かってホッとしている自分に気づく。

　みんなと一緒の、最後の朝食。味なんてわからなかった。でも、食べておかないと、一日駅馬車に揺られたら酔ってしまうかも。

　アリエルから、パーティーから抜ける理由をやんわりと聞かれたけど、お爺様のことだけしか話せなかった。

　一番の理由については、どうしても人に話すことができない。どう話していいかわからない。

　朝食後。

　既に荷物をまとめておいたので、そのまま宿を後にする。私の分の荷物なんて、大してない。せいぜい、着替えと幾つかの魔道書と金銭、あとは長短二本の杖。本などと長杖は肩掛け鞄に、短杖は腰に。金銭の方は、スリ対策の定石通り、衣服のあちこちの隠しポケットに入っている。

　……そのポケットから出てきた小物。ペイジントンでタクヤが買ってくれた、木彫りの子犬だ。

　捨ててしまえばいいのに。そっとポケットに戻す。

　みんなに別れのあいさつをする。特にアリエルとトゥルトゥルとは固くハグをした。

「また会えるよね」

　そう言って泣きじゃくるトゥルトゥルには、曖昧に「そうね」と答えることしかできなかった。

　宿屋を出て、乗りあい駅馬車の出る広場に向かう。南の大陸は初夏。朝日は意外と強い。フードを被って歩き、乗車を待つベンチに腰掛けた。

　そこに居たのは、商人風の男性と、顔も体も傷跡だらけの男。後者は、傷跡を見せつけるかのように上半身裸だった。

　冒険者なのかしら。腰に長剣を佩いているし。

　私が座ると、その半裸の男が絡んできた。

「おう、姉ちゃん。折角同じ馬車に乗り合わせるんだ。ちったぁそのフードを下ろして顔くらい見せろや」

　男の言葉には関係なく、ここは日陰なのでフードを下ろしただけだった。それがいけなかったのか、男がさらに絡んできた。

「きれいな顔立ちじゃねぇか。どうだ姉ちゃん、旅を一日遅らせて、俺と宿に入らねぇか？」

　しょっちゅう聞かされる定型文。

「その気はないわ。これ以上話しかけないで」

　激昂した男が襲いかかってきた。

「てめぇ！　お高くとまりやがって気にくわ……」

　すかさず、腰の短杖を抜いて柄の部分を男の腹に打ち込む。杖に仕込んだ魔核が発動し、電撃が男の体を麻痺させた。

「見事なもんですな」

　商人風の男が感心するけど、女の旅路だもの。当然の防衛手段よ。

　それも、ペイジントン以降、タクヤと一緒の旅では必要なかったのに。……ダメね、考えるとまた泣きそうになる。

　やがて、駅馬車が入ってきた。地面に昏倒した半裸の男は放置して、私と商人風の男が乗り込み、宿場を後にした。

　ゴトゴトと揺れる馬車の中。思いは今後に馳せる。

　旅の間、どう過ごそう。アストリアスの王都までは、ひと月はかかる。

　その間、タクヤの助けた人たちのその後を尋ねるのも良いかもしれない。

　北の港湾都市エルベランで、海賊の噂とか。街道の分岐点の農村で、西の廃村に入植した元山賊の奥さんたちの様子が聞けるかも。流石に竜の谷までは回れないけど。

　そして、ペイジントン。禿頭の商人のザッハは、もう館は再建できたかしら。それとも、まだあの倉庫を改装した家？

　タクヤがそこを借りて工房を起こしてからの数か月。なんだか、もう遠い昔のように思える。街の宿屋に泊り、毎日その工房を訪ねては、タクヤの作るものに驚嘆し、一緒に街を巡って楽しんだっけ。

　あの日々は、もう還らないの？

　無意識に、ポケット上から小物を押さえる。

　タクヤは、勇者としての務めを果たしたら……二人目の魔王を倒すか、オーギュストのように恭順させたら、あそこに戻って来るかしら？

　なんとなく、そんな気がする。タクヤは基本、誰かが喜んでくれるものを作り出すのが生きがいなんだと思う。彼が言う「明るい魔族計画」も、青魔核を持つ魔物や魔人を生みだして、共存・共栄するのが目的だし。

　タクヤはきっと大丈夫。そう信じることにしよう。

　問題は私。

　大好きな人に素直になれない私。

　同性ならまだしも、異性のタクヤには素直になれない。

　なんとかしてここを克服しないと。