第62話 覚醒
「……さん……、リ……さん! リアンさん!」
無機質な部屋の一室。
8畳ほどの空間で、天井、壁、床が同色の木材で作られている。
窓はあるが、わずかな光しか入らず、天井に吊るされた魔法石の光だけが頼りだ。
そんな無機質な部屋の中央にあるベッド。
薄汚れており、かなり使い古されている。
そのベッドに寝ているリアンに向かって名前を呼ぶ、ライピス。
声を震わせて、一生懸命に名を呼ぶ。
無数の傷がついた手のひらを握り、目を覚ますことを願っていた。
熱意の籠った言葉と行動に、リアンは呼応してみせた。
「ライ……ピス……?」
ゆっくりと瞼を開き、焦点が定まらない瞳でライピスへと視線を向けるリアン。
「リアンさん! 目を……覚ましてくれたんですね……。よかったです……。うぅ……」
手を握りながら、その場に泣き崩れるライピス。
その表情は安堵しており、嬉しさのあまりに感極まった故の涙だった。
未だ握り続ける温もりのある手のひらを優しく握り返すリアン。
呼応してライピスも優しく握り返した。
数分後、落ち着きを取り戻したライピスは、ベッド横にあったスツールに腰掛ける。
「ライピス。サンドワームとの戦い、ご苦労だったな」
「私は何も……。全く力になれなかったと恥じています」
膝上で指をモジモジさせながら、か細い声で言葉を紡ぐ。
「きちんと、先代魔王軍を守っていたと思うよ」
「それだけしかできなかったんです。人類最強と謳われるレイ・フォースが裏切ったことに勝手に絶望して、皆さんのお荷物でしかありませんでした」
今の心境を打ち明けると、彼女はそっと瞳を伏せる。
サンドワームとの戦いで、自分がどれだけ弱く、無能で、役立たずなのか身にしみて実感しているようだった。
「それは違うよ。ライピス」
そんな彼女の思いを、即座に否定するリアン。
「ライピスは十分役に立っていたよ」
リアンは続ける。
「ライピスがいたからこそ、ここまで来れたし、白銀の騎士団とも交流ができた」
「それは……」
「レイ・フォースが裏切って、絶望したことが良かったとは言わない。けど、ライピスがレイを慕う気持ちは白銀の騎士団に伝わっただろうし、何よりも味方は多いほうがいい」
「でも私が絶望なんてしなければ、正気を保っていれば! 誰も傷つかずにサンドワームを!」
「自惚れないでよ。ライピス」
熱の籠った声をリアンが冷静な口調で遮る。
「こんなこと言うのは酷だけど、ライピスには無理な相手だったと思うよ。もし、サンドワームとやり合っていたら、ライピスはここにいないはずだ」
「……。確かにそうかもしれませんね。もしも私がリアンさんに加勢していたら、足手纏いになっていたかもしれません」
ライピスは自信を無くしたように瞳を伏せる。
これまでの戦いで、多くの経験を積んできた彼女。
出会った頃と比べて、強くなっているのは事実。
しかし、サンドワームのような異物と対等に戦えるほどの、力はない。
「勘違いしないでね。ライピスにはまだまだ成長の余地が残っていると思っているんだ」
様々な流派を見てきたリアンだが、ライピスの剣捌きには光るものがあると感じている。
父から受けた稽古と譲り受けた才能、ライピスはなるべくして剣士になったと言えるだろう。
「だから、生きているだけでも立派な成果なんだよ」
ライピスと旅をしていく中で、少しずつ強くなってく彼女がリアンの楽しみであり、この世界での使命でもあると感じていた。
だからこそ、死んでほしくなかったのだ。
「ありがとう……ございます……。リアンさん……」
瞳を伏せたまま、眉に皺を寄せ雫が零れ落ちる。
自分は役立たずだと思っていた彼女に、希望を与えられたかと思うリアンだった。
――しばらくして――
「リアン!」
湿気に満ちた雰囲気をぶち壊すような元気な声と共に、勢いよく入り口の扉が開かられる。
「リアン、大丈夫か! 死んでねぇだろうなっ!」
空気も読まずズカズカと部屋に入ってきたのは、マオだった。
「マオ、無事でよかった! 俺はこの通り――」
上半身を起こし、いつもの声音で元気な様子を見せようとしたリアンに、マオは飛び込むようにして抱きついた。
「この野郎……! 心配させやがって!」
涙ぐんだ声でリアンを力一杯に抱きしめるマオ。
リアンの匂いに安堵し、涙腺が緩む。
「マオも無事でよかったよ。本当によかった……」
「何言ってやがる! リアンがあの場から逃がしてくれたから、アタシがここにいるんだ! 他人の心配より自分の心配をしろ!」
力強い口調で一喝を入れるマオだが、その声音はどこか嬉しそうであった。
しばし抱きつき落ち着きを取り戻したのち、マオとライピスは現状を話し始める。
「それで、ここは?」
「魔都の中心から少し離れたところにある小屋だ。昔は、見張り役の休憩所として使われてたボロ屋だと」
「俺は何日眠っていた?」
「5日だ。その間、ライピスが体を拭いたり世話をしてたんだ」
「ありがとう、ライピス」
「お礼を言うのは私です。リアンさんに助けてもらった命ですから。それぐらいのことは……」
言葉を尻窄み、頬を硬直させるライピス。
心臓は早鐘を打ち、どこか落ち着かない様子だった。
「サンドワームはどうなった?」
気を使ってか、ライピスに質問を投げかけるリアン。
呼応してライピスは息を整えると、答えを返す。
「サ、サンドワームはリアンさんとマリガンさんのおかげで、倒すことができました。想定よりも死者も少なかったため、なんとかなったと言う感じです」
「そっか」
リアンはどこか寂しそうな口調で一言返す。
大きくため息をつき、どこか後悔しているようだ。
「戦いに死はつきもんだ。クヨクヨしてらんねぇ。それを1番分かってんのは、リアン、テメェ自身じゃねぇか?」
図星を言い当てられたリアンは、黙って頷く。
「救えない命があるのは分かっているよ。異世界を旅してきて、散々思い知らされたから」
リアンは、視線を伏せ過去の出来事を思い出す。
救えなかった命。
大切にしていた人。
死を目の前にして、涙を流す人々。
悔しい思いは、誰よりも経験してきた。
それでも、リアンは救えなかった命を前に、後悔することをやめられないのだ。
後悔は異世界トラベラーの呪いでもある。
「リアンさん……」
ライピスは悲しげな表情をするリアンの背中を優しくさする。
「俺は……」
リアンは視線を上げる。
「俺は多くの死に直面してきた。死は俺にとって切り離せない呪いだ」
青年は言葉を紡ぐ。
「俺は呪いを払拭するために、強くならなくちゃならない。ここで縮こまっては、強くもなれない。目的も果たせない」
言葉に熱が籠る。
目を見開き、視線の前で拳を握る。
「だから、俺は今できることをする。そして、目的を果たすために強くなる」
リアンはそう言うと、ベッドから飛び出た。
「やるべきことをやる! すぐに行動だ!」
病み上がりとは思えないほどの、活力さにマオは笑い、ライピスは心配そうな眼差しを向ける。
改めて決意を固めた彼を止めることは、誰にもできないだろう。
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