エンジニア・エンジン

〈04〉光る剣……？

なんで、こんな素人にデータ計測をやらせるんだ……？

もしかしたら、また試されてるのかもしれない。――そういうことにして、とにかくやってみることにした。私自身、自分がどこまでできるのか、知ってみたくもあった。

アメリアから、この実験の概要について簡単に説明を受けたが、その内容には大変驚いた。そして私の好奇心を刺激し、モチベーションを一気に高めることになった。

まず、これは企業と大学の共同研究であり、災害時などに崩れた建物を撤去したり、人名救助をしたりするのに使う重機の開発であると説明を受けた。もちろん、まだこの段階では驚かない。

その開発製品の試作機は、大型のローダーダンプで運ばれてきた。

製品を覆っていた布が外されると、その見た目は、ちょっと変わった形の重機という感じだが、その時点でも特に驚かなかった。

ダンプを運転してきたのは、この製品を開発する企業の担当者だ。今回の実験では、重機の運転を担当するとのこと。

――だったが、不慣れなのか適切に操作できず、最終的には教授が交代することになった。

教授が交代してから、重機はまるで別物のように、滑らかに動いた。

重機が立ち上がると、それは四足で歩くタイプだと分かった。

重機の腹の位置に、いわゆるキャタピラーがあるので、てっきりそれで走行する普通の重機かと思った。状況に合わせて、キャタピラーと四足歩行を使い分けるということか。

見方によっては、四足歩行の巨大ロボットという感じだが、今時この程度の技術なら想定内なので、それほど意外ではない。私が驚いたのはこの後だ。

重機のボディから二本のアームが伸びる。その先のノズルから、ブンという重低音とともに、赤色にまぶしく光る、太い棒状のものが現れた。

一瞬〝ビームの剣〟かと思ったが、さすがに違うかと思い、何かのライトか、もしくは高熱を発する棒か何かだと考えた。

しかし実験が始まり、その棒があっさりと、分厚い鉄板をまっぷたつに切り裂いたときにはもう、映画やアニメに出てくるあの〝光る剣〟にしか見えなかった。

子どもの頃、アレはどういう原理なのか、どうすれば作れるのかと考え――そして合理的じゃないと断定したビームの剣。

――その研究開発が今、目の前で行われているということなのか？　そんな技術が発表されていたら、私が気が付かないはずがないのだが……

とにかく私は、急に別の世界に連れてこられたような、そんな気分になった。

今回の実験は、このビームの剣みたいなもの――災害現場のがれき（・・・）などを切断するのに使うもので、名称は『イレイザー』という――この動作テストがメインだ。

切断する板の厚さや素材を変えて、イレイザーの稼働状態を調べるとのこと。

次の素材の設置作業が進む間、私はどうしても、その原理が気になり、アメリアに質問してしまった。

アメリアの説明はざっくりしていて、

「これはビームじゃないんですよ。あの光に触れた部分が、別の場所に転送されて消えちゃう（・・・・・）って感じで、名前のとおり、なんでも消しちゃう消しゴムみたいなものですね。新型のネットワーク技術を利用してるんです」とだけ言った。

――『転送』って何だ？　まさかＳＦに出てくる、あの『転送』じゃないよな――

あと、『新型のネットワーク』って何だ？

ますます謎が深まった。

原理がよく分からないまま、とにかくデータ計測を頼まれた私は、計器のグラフや数値の読み方について説明を受けた。

数値は、光る剣の安定性や、ノズルとアームにかかる負荷など、原理が分からなくても大体は理解できるものだった。

実験はスムーズに進み、イレイザーは、かなり分厚い鉄板でも安定して切断できることが分かった。

アームにかかる負荷が少しずつ大きくなってはいるが、ほとんど問題にならないほど小さい数値だ。

この実験が終わったら、とにかく、イレイザーをもっと間近で見たい。どんな構造なのか知りたい。

実験も最終段階にさしかかり、かなり分厚い鉄板が設置された。

そして、イレイザーがそれをゆっくり切断し始める。

そのときの計測数値は、私の前にあるＰＣ画面に、リアルタイムで表示されていた。

突然、そのグラフに変化が――数値が大きく動き、異常な値を示した。

かなり危ない感じがする。

「ストップ！」と、私はつい声に出した。

その瞬間、イレイザーが点滅し、異音を発し、一瞬の間があって――重機が爆発！

「教授！」とアメリアが叫んだ。