エンジニア・エンジン

〈03〉巨大な球体

飛行場には、教授の小型ジェットがあった。

教授はバイクを降りて、タラップを上っていく。

ジェット機の近くには、シャルの助手のオギワラ君もいた。

「お疲れ様です、ジョブさん」

オギワラ君が手を差し出しながら、話しかけてくる。――握手。

「これからキャンディスさんの家へ向かいます。詳しくは機内で話しましょう」

そしてオギワラ君は、リンジーをちらっと見て「……そちらは？」と言った。

「お願いします！　私も連れて行ってください！　教授！」

リンジーが、教授の背中に向かって叫んだ。

教授が振り返る。

そして少しの間、リンジーをじっと見て――「来なさい」と言った。

「っしゃあああ！　ありがとうございます！」

リンジーは、勝利のポーズをしながら、目を輝かせて叫んだ。

飛行機が飛び立つと、オギワラ君の説明が始まった。

キャビンにいるのは私とリンジー、オギワラ君の三人だけで、教授は例によってコクピットにいる。

「現在、新ネット全体が、イクトゥスによって乗っ取られつつあります」

オギワラ君の説明によると、状況は次のとおりだ。

イクトゥスに関する捜査を続けていたシャルが突然、行方不明になった。

その後、ゲヒノム刑務所からイクトゥスの元メンバーの一部が脱走。

それから間もなく、正体不明のアプリがネット全体を侵食し始め、多くの場所で新ネットが一切使用できない状態になった。ネットが使えないエリアは今も拡大を続けており、試算ではあと三日ほどで、完全に新ネットを征服されてしまうという。

ＵＮＡＲＰＡ（ユナルパ）の専門家たちによる分析によって、これらの事件がムストウと、その組織イクトゥスの犯行によるものであると特定。ムストウの計画を阻止するためのミッションが始動した。

「サンディ島の事件が起こる直前にも、同じことが起きたんです。――ムストウは間違いなく、あの事件をもう一度、起こそうとしています」

オギワラ君は淡々と説明する。

「シャルさんはどうなったんですか？　見つかりそうなんですか」

「あの人は大丈夫でしょう。――イクトゥスによって拘束されているかもしれませんが、その状況さえ、逆に利用しちゃうような人です。多分、何か考えがあるんだと思います」

オギワラ君は少しニヤッとしながら言った。

そしてＵＤを起動して、ある画像を見せてくれた。

「これが、ネットを侵食しているデバイスの本体です」

その画像には、黒い球体が映っている。画像に表示された数字によると、直径はおよそ百メートルもある大きな球体だ。約二十万メートルの上空を飛行しているとある。

この巨大なデバイスの中にあるアプリが、新ネット全体に作用し、侵食し続けているのだ。

このデバイスを破壊し、ネットの侵略を阻止するために現在、世界中から優秀なエンジニアたちが集められている。

そのミーティング会場として選ばれたのが、教授の旧友であり、ＡＩの世界的な権威であるキャンディス・ハードキャッスル氏の自宅だ。

そこには世界一といわれる超強力なＡＩがあって、今回の作戦に不可欠とのこと。

そこはネットのセキュリティが世界トップクラスに強力で――そのことも、そこが会場として選ばれた理由だ。

ふとリンジーの方を見ると、天を仰いだ感じのポーズになっている。――そして目をつぶっている。

「どうした？」

「……ああ……手が震えてきた……感動ですよ……夢じゃないよな……」

キャンディスという人に会えることが、よほど嬉しいらしい。

「ほ、他にどんなメンバーが来るんですか？」

というリンジーの質問に、オギワラ君は答えてくれたが、全く知らない名前ばかりだった。

リンジーは、もちろん全員知っていて、名前を聞くたびに、どんどんテンションが上がった。

とにかく現場に行けば、全員リンジーから紹介してもらえそうだ。