エンジニア・エンジン

〈02〉リンジーの狙い

当日の朝、校舎の前でリンジー待っていると、黄色いスポーツカーが走ってきて、目の前に停車。

窓が開いて、リンジーが現れた。ちなみにリンジーは、金髪のストレートロングで、背丈は私より少し高い。

「ジョブさん！　行きましょう！」

リンジーは、ウィル教授と同じブランドのサングラスを外しながら言った。

学校からラボまでの距離は、かなりある。車だと半日かかってしまう距離だ。

そもそも普通のルートでは、たどり着けないようになっている。各地にある〈秘密の入口〉からしか入れないようになっているわけだ。

その入口は、町の中に自然に溶け込んで存在している。学校の近くにある入口も、普通のトンネルにしか見えない。

リンジーは、その場所を知っていて、私が案内しなくても、車をそのトンネルへ向かわせた。

このトンネルは一般の車も通行している。ここを通過する車のうち、あらかじめ登録された車だけが〝特別な出口〟つまり教授のラボへの道に抜けられるという仕組みだ。他の車は別の、普通の出口へ向かう。

「私、このトンネル、何度も通ったんですよ！　教授のラボに行けるなんて！　あぁ！　緊張してきたぁ！」

トンネルをしばらく進むと、他の車が消えた。ネットによって、私たちだけが、ラボに通じる道へと転送されたわけだ。他の車から見ると、私たちの車が突然消えることになるが、そこは不自然にならないよう、自動的にカモフラージュされる。

トンネルを抜けると、ラボのあるエリアに出た。

このエリアは、周囲を高い岩山に囲まれていて、車で行くには必ずトンネルを通過する必要がある。それらのトンネルが、各地にある秘密の出入り口につながっているわけだ。

トンネルから伸びる真っすぐな一本道を進むと、ゲートがある。そこで一応、人間による検問を受ける。

「ああ……信じられない……ああ！　これ夢じゃないよね？」

ゲートを抜けると、リンジーのテンションはさらに上がった。

リンジーは、ラボのどこに何があるのか、ほとんど把握していて、案内は不要だった。

リンジーが「見てみたい」「入ってみたい」「写真を撮りたい」という施設がたくさんあって、それらを片っ端から周っていく。

ちょうど私も見てみたい施設がいくつかあったので、良い機会だった。

居住エリア、飛行場、大きな研究施設などを、ひととおり見学。

なんだか逆に、私が案内されているような感じだ。

何でそんなに詳しいのか、カフェで休憩しながら聞いてみた。

「ふふふ……マニアをナメたらいかんですよ」

という答え。

「このラボについては、いろいろ調べてますからね」

「……なんか怖いな」

「あ、スパイとかじゃありませんよ？」

リンジーは、ニヤニヤしながらそう言って、ソフトクリームをほおばった。

「……そういえば、なんで見学に参加できなかったの？」

「あ、それ、聞いちゃいます？　…………ここだけの話ですよ……」

リンジーはそう言って身をのりだす。

「ちょっとヤバめの情報を入手しましてね。　どうしても今日、ここに来たかったんです」

「え？」

「あくまで私の調査の結果ですが……どうやら新ネットに関連したヤバい事件が起きてて……近々、伝説のエンジニアたちが集結するんじゃないかって、予想してたんですよ」

「事件……？」

「私の予想では、今日、大きな動きがあるはずです」

リンジーは、いかにも秘密の話という感じで、周囲の様子をうかがいながら話している。

「今日ここにいれば、その現場にいられるかもしれない。うまくすれば、伝説のエンジニアの誰かに会えるかもしれないってわけですよ！」

リンジーは終始、楽しそうに、ニヤニヤしている。

確かにシャルも、近いうちに『厄介なこと』が起こるとか言っていた。

でもそれを察知してしまうような調査力を、この学生が持っているとしたら、かなり優秀だ。

そういえば、学校の成績も良かった気がする。

そして計画どおり、この日にラボの中にいるわけだから、かなりのやり手だ。

「……まんまと利用されたってわけか」

「そこは、ほんと感謝してます！　埋め合わせはしますよ！」

リンジーはそう言って、愛想よく笑った。

「……事件って、何なの？」

「詳しくは分かりません。……ただ、かなりヤバいってことは確かです」

それから、お土産（一部のスタッフが勝手に作って売っているウィル研のＴシャツなど）を買って、その日の計画は終了。私を自宅に降ろして、リンジーは一人で帰る予定だ。

しかし私を降ろす前。――事件が始まった。

「なんだ？」

異変に気付いたとき、私はそう言った。

空の色が、なぜか一瞬だけ、まるで画像編集ソフトで塗りつぶしたような、デジタル的な赤色になったと思うと、すぐ元に戻ったのだ。一瞬、目がおかしくなったかと思った。

「キタ！　始まった！」

リンジーは車を運転しながら、興奮した感じで言う「新ネット、繋がります？」

私のＵＤを確認すると、新ネットが〈圏外〉になっている。今まで、このラボ内で圏外になったことは、なかったはずだ。

「やっぱり……新ネットの通信を破壊する計画……本当にあったのか！」

と、リンジーは興奮した調子で、緊張しているような、でも少し楽しんでいるような表情になっている。

「ネットを破壊？」

その時、後ろからスポーツバイクの高いエンジン音が近づいてきた。

サイドミラーを確認する。――教授だ！　バイクが追いつき、私のすぐ横に来た。

教授は、右ななめ前方を指さした。その先には飛行場がある。

リンジーはそれを見て、その意図をすぐに理解したらしく、ハンドルをグッと握った。

教授のバイクが、私たちを追い抜いていく。

「了解です！　教授！」と、テンションの高い声を上げ、リンジーは車を加速させた。