エンジニア・エンジン

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私の視界に、もう一つのモニターが表示され、そこに映像が映し出された。メイナードが送信してきた映像だ。

そこには、ジェット戦闘機が表示されている。

映像が拡大され、その操縦席に、ウィル教授が座っているのが見えた。

映像の角度が変わり、その戦闘機がチャリオットの近く、岩の集団の下の方を飛んでいることが分かった。

「ウィルと通信をつないでやる」とメイナード。

教授と通信がつながった。

「教授！　もう来たんですか！」

「私をコクピットに転送しろ」

教授は、脳通信ではなく、鼓膜への音声通信で、そう伝えてきた。

私はガドリニウムにそのことを伝達。――ガドリニウムは直ちに転送の操作を実行。

目の前に座っていたガドリニウムが消え――代わりに、教授が現れた！

「教授！」

私は意味もなく、そう言ってしまった。――やっと教授と合流できた！

――すごい！　教授がコクピットに入ってすぐ、チャリオットの能力が急上昇し、その性能の約八十パーセントを稼働させ始めた。

しかし、チャリオットは大量の岩に取り囲まれている。逃げ道はない。

チャリオットを中心に動き回る大量の岩は、徐々にチャリオットに近づいてくる。

突然、教授は、チャリオットを前進させた！

景色が目まぐるしく変化し、軽い衝撃があった。

気が付くと、私たちは岩の集団の外にいた。――チャリオットは、岩と岩の隙間をすり抜け、脱出したのだ！

「すごい！」

私は思わずそう叫んだ。――次の瞬間、チャリオットが急加速！

岩の密集体は――追いかけてこない。

まっすぐ飛行していたチャリオットが、急に蛇行を始めた――と思った次の瞬間、後方から弾丸のようなものが、大量に飛んできた。

ムストウの岩だ！　細かくなってスピードを増し、弾丸なみの勢いで飛んでくる！　

「ウィル！　地面に突っ込め！　こっちで受け止める！」とメイナード。

瞬間、チャリオットが急激に方向転換し、真下へ向かって猛スピードで急降下。

石の弾丸はどんどん降り注いでくるが、教授はその動きを読んでいるかのように、すり抜けていく。

チャリオットが落下する先の地面には、緑の草原がある。

「う！　うわぁぁぁ！」

チャリオットは速度を緩めることなく、垂直に草原の中へ！

地面に衝突したと思った瞬間、外の世界が真っ暗になった。――地面の中に入ったのだ。

「よし！　キャッチ成功だ！　今から迎えに行く！」

メイナードは勝利の叫び声を上げて、そう言った。