エンジニア・エンジン

〈11〉十万メートルの限界

他のみんなの様子が、脳通信のモニターで確認できる。みんな静かだ。上空の様子を映すモニターを、じっと見ている。

私にも同じ映像が共有されていて――そこには青空だけが見える。

メイナードのいる部屋のスタッフたちが動いた。

「エネルギー照射二十秒前。チャリオット発進まで…九…八…七…」とタマ。

上空に、黒い小さな点が見えてきた――来た！

「いくぞ！」と教授。

チャリオットは一瞬で壁を貫通し、外へ。

高い崖の中腹から水平に飛び出したチャリオットは、直ちに垂直上昇。

あっという間に、かなりの高度に到達。

私たちの出てきた山から、真っ白く光る太いビームが、上空へ向かって発射された。

――そのビームは、私たちの向かう先、黒い巨大なデバイスに命中！

ビームはデバイスの進む方向に合わせて角度を変えながら、正確に照射され続けている。

ここからは遠くて見えないが、その周囲を覆う保護シールドを、着実に侵食しているはずだ。

――ビームが消えた。

タマからのアナウンス。

「シールドに突破口が形成されました。三分以内にシールド内部に侵入してください」

――バレットの有効射程は約一万メートル。シールドに開けた穴に向かって、外側からミサイルを打ち込むことも可能だが、今回はシールド内部に侵入し、確実に打ち込んだ方がよいという判断だ。

突然、チャリオットの起動音が変わった。

「教授？　どうしました？」

教授は何も言わず、いくつかの操作を試している。

「不正なアクセスを探知」とタマ。

「攻撃⁉」と私。

「不正なプログラムにより、チャリオットが到達できる高度を制限されています。このままでは、高度十万メートルより上には上昇できません」

――そう来たか！　確かに、そうなると、射程圏内にすら入れず、バレットを打ち込めない！　しかも、こうしている間にも標的のデバイスは移動し続け、どんどん遠のいてしまう！

「シールドの突破口が修復するまで、あと約二分です」

教授は直ちに、チャリオットを水平方向に加速！　――デバイスを追いかける。

「メイ」と教授。

「どうする？　ウィル」メイナードが答える。

「ロケットエンジンを転送できるか？」

「ロケット？　――チャリオットに取り付けるのか？」

その会話に、タマが割って入る。

「あの！　教授……推進方法をロケットエンジンに変更して上昇するつもりですか？」

「ああ」

「まだ妨害プログラムの内容を解析中なので、その変更に意味があるかどうか、不明です！」

「問題ない」

教授は、根拠を述べず、そう断言する。

「転送できるが、場所が限られてる――プリント式になるけど、いいか？」と、メイナード。

「それでいい――微調整はこちらでやる」と、教授。

「よっしゃ！　最強のを送ってやる！　プリントできる場所の位置情報を送るから、その上をまっすぐ、百メートルぐらいの低空で飛べ！」

教授はチャリオットの向きを変え、メイの指定した場所へ向かう。

砂漠に到着。教授はその上を、指定された高さのとおり、低空で飛行。

地面から垂直に、何か細いビームのようなものが射出され、チャリオットの後部に当たった！

そのビームはずっと垂直のままで、チャリオットの飛行に追従するように照射され続ける。

チャリオットの後部に、３Ｄプリンターのような感じで、ロケットエンジンがプリントされていく。教授の操縦パネルに、いくつかの新しいスイッチが飛び出てきた。

「いいぞ！」とメイナード。

教授はいくつかのレバーを複雑に動かした。おそらくロケットの微調整か何かをしているのだろう。――そしてチャリオットの進行方向を、垂直に変える。

ロケットはまだ使わない――高度十万メートルまでは、通常の推進方法を使うのだろう。

チャリオットが停止――高度十万メートルに到達したのだ。

教授が、小さな切り替えスイッチを弾いた。

轟音。

強力なＧが体を襲う――チャリオットのＧ吸収機能は、新たに取り付けたロケット推進には対応できないようだ。

十万メートルの限界を突破し、上昇に成功。

チャリオットは、ぐんぐん高度を上げ、目標に近づいていく。

私は――教授と出会った初日のことを、ちょっと思い出した。