〈12〉何か、ひっかかる
ロケットエンジンが停止。
通常の推進に切り替える。――ここまで来れば、問題なく推進できるようだ。
巨大な黒い球体が、私たちの目の前にある。
その周囲は、赤く光るシールドで覆われているが、その一部に穴が空いている。ビームによって空けた穴だ。――このシールドは本来、肉眼では見えないが、タマから脳に送られてくるデータによって、可視化されている。
教授はチャリオットを操作し、その穴に近づける。
機体が穴の中に入った瞬間――バチン！ と大きなスイッチの音。
バレット発射！
一発のミサイルが――いや――六発のミサイルが、巨大な黒い球体に向かって打ち出された。
六発とも、まっすぐ黒い球体に向かって飛んで行く――――行け！
命中！
爆発は起こらない――バレットがそのまま、球体に
成功……なのか？
チャリオットはそのまま、さらに球体へ近づく。
球体に、変化はない。
ネットはまだ、回復しない。
「成功です！ ネットが回復します」と、タマからの通信。
――次の瞬間、私は自分の脳通信が、新ネットに〝接続済み〟になったことを確認した。
成功だ！
モニターには、みんなの喜ぶ様子が映っている。
……でも何か、引っかかる……
……何か……
……そういえば、なんで教授は、全てのバレットを
「教授！」とタマの声。
「その球体はダミーです！ アプリの
球体を覆うシールドの穴が小さくなっていく――修復されている！
ネットが再び〝圏外〟になった。
「
タマから送られてきた画像が、モニターに映る。
そこには――黒い空間と、青い空間――地球と宇宙の境目が映っていた。そこに、おそらく巨大な、白い球体が浮かんでいる。
「アプリ本体のある場所は、高度がもっと上、地上約四十万メートル上に浮かぶ白いデバイスの中です。ここにあるアプリ本体が、ダミーの黒いデバイスを
「そんな！」と、私はつい声に出してしまった。
「予備はもう、ありませんよ！」
「教授のミスではありません」とタマ。「――何らかのアプリによって、全てが同時に発射されるように操作された形跡があります。何者かが、チャリオットの内部に妨害アプリをインストールしたようです。チャリオットの上昇を妨害したのも、そのアプリです」
何者かが？ ――まさか、チームの中にスパイがいるってこと？
教授は何も言わず、黒い球体を見ている。
「問題ない。バレットはまだ使える」
「え？」と、私。
「打ち込まれたバレットを再利用すればいい」
「取り出すってことですか？ ――どうやって？」
教授は、チャリオットを操作し、黒い球体に接近させる。
しかし突然、チャリオットが止まった。
起動音も全て停止。――完全に、スイッチがオフになったような感じだ。
「教授？」
球体の方を見ると、何か様子がおかしい。
それは、色や形が変わったわけではないが、何か、とても平面的に、二次元的になったような感じがする。
私は似たような光景を見たことがある。――ムストウに拉致され、ネット世界に連れていかれたときだ！
後ろを見ると、あのときと同じように、真っ黒い世界が広がっていた。
再び前を見ると、さっきまで見ていた光景が四角く切り取られていて、その外側は真っ黒。
――やっぱり、ネット世界への入り口だ！
私たちは、チャリオットに乗ったまま、ネット世界に転送されてしまったのだ。
四角い世界が、どんどん遠くへ行ってしまう。
チャリオットが後ろ向きに、真っ暗な世界をゆっくり飛行しているような感じだ。
後方に、ネット世界へのドアが開いた。
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