エンジニア・エンジン

〈03〉地中潜航コンビニ

ムストウは動かない。

私は、店員の女性に押されて中へ。――メンちゃんは店員に続いて入ってきた。

コンビニのドアが閉まる。

「ムストウの狙いって、何なんですか？」と私の質問。

「これだ」

メイナードはそう言って、紫色に光る宝石のようなものを取り出した。

「こいつは地下ネットへのアクセスキー。これがないと、地下ネットは使えない。奴はこれを奪って、地下ネットも支配しようって狙いだろ」

メイナードの後ろでは、店員が忙しく動き回っている。

「こいつを守りながら、奴を倒すミッションを進める。地下に潜ればこっちのもんだ！」

「潜る？」

「潜航します！」と、後ろの店員が叫んだ。

店の全ての窓が、下から徐々に黒くなっていく。――やがて窓の全体が真っ黒になり、外が見えなくなった。ライトの明かりだけが店内を照らしている。

「これは……」

メイナードは何も説明せず、店の奥に行ってしまった。

代わりに店員が、こちらに近づいてきた。

「地下ネットを使うには、地中に潜る必要があるんです」

店員はそう言って、握手を求めてきた。

「私はガートルードといいます。このコンビニは地中潜航船でもあるわけです。地中を通って、どこでも自由に行ける移動式店舗ってことですね」

「もう地中に入ったんですか？」

「ええ。全然揺れなかったでしょ？」

店内は、もう完全に暗くなっている。

メイナードが、店の奥から出てきた。

「よし！　俺に情報を共有しろ」

「え？」

「バカ！　脳通信を覚えたんだろ？　こういうときに使うんだよ！　早く！　ここなら地下ネットで通信できる」

そうだ！　脳通信で、作戦に関するデータをメイナードに送れば、全てが一瞬で共有できるんだった。――私はすぐにフォルダを開いて、メイナードの脳へ、今回の作戦に関する全てのファイルを送信した。

「うわー……こんなプランで勝ち目あんの？」

メイナードはそう言うと、店のカウンターに置かれたＰＣを急いで開いた。

「ウィルたちを呼び出す作業は俺がやる。お前はムストウを監視しろ！　お前のＵＤを地上に送ってやる」

メイナードがＰＣを操作すると、ポケットに入っていた私のＵＤが飛び出し、天井に吸い込まれていった。

カメラアプリを起動。――ＵＤからの映像が、私の前に表示された。さっきまで私たちが立っていた場所が映っている。

そこにはまだ、ムストウが立っていた。――ＵＤをはめた右手を地面に向けている。

――突然、体に振動が来た。

「どうした⁉」とメイナード。

「水です！」とガートルード。

「バカな！」

メイナードはそう言って、ガートルードの元に向かった。――私もそれを追う。

そこには３Ｄグラフィックによるモニターがあった。――このコンビニ全体が立体映像として映し出されている。その下部に、水の層があることを意味する青いエリアが大きく広がっていた。

「このコンビニは、水だけの場所を通れないんです。――この辺には、地下水脈が存在しないはずなんですが――」とガートルードが説明してくれた。

「……ムストウだ」

とメイナードが言ったとき、３Ｄモニターに変化があった。下部にある水が、コンビニを壁で囲むように、上に向かって伸びてきたのだ。

激しい振動。

「ほーら来た！」とメイナード。――その顔には焦りが見える。

下部にある水の層が、徐々に上へスライドしてきている。つまり、コンビニが地上へと押し上げられているのだ。

「お前！」

メイナードは瞬時に私の方を振り向いて言った。

「このアクセスキーを持って、転送でチャリオットに乗り込め！　――で、奴から逃げろ！　必要なメンバーが集まり次第、必ず助けに行く――それまで耐えてくれ！」

メイナードは私にアクセスキーを渡し、ＰＣの前に戻っていった。