エンジニア・エンジン

〈02〉合格だよ

数日後――ロイが話を通してくれて、私は早速そのバーブズという人物に会いに行くことになった。

ロイは人の話を間違って伝えてくるタイプだから、本当にいい話かどうかは怪しいが、とにかく何もすることがないし、この生活を変えたくて仕方がなかったから、ぜひということでお願いした。

仕事の内容はよく分からないから、詳しく話を聞いてみて、結局、また興味を持てないかもしれない。詳しく分からないということが逆に、私の好奇心を刺激したのだろう。

約束の日、私はいつもより早く起きて、コーヒーを淹れる。これだけでも、仕事をしてる感じがして、嬉しかった。

朝の九時に、バーブズ氏の自宅へ伺うことになっている。ロイは仕事があって同行できないため、私一人だけで行く。

バーブズ氏の自宅は、郊外の山奥にあるらしい。

針葉樹が立ち並ぶ森の中、曲がりくねった道をずっと登ったところに、ぽつんと一軒だけ建っているお屋敷だ。

タクシー運転手の話だと、バーブズ氏はここに長く住んでいて、お客が出入りする様子もなく、ずっと一人で籠っているとのこと。

ＩＴ系の大物だとかいう話だけど、詳しい情報は得られなかった。

その家は、こげ茶の壁に黒い屋根の、落ち着いた印象の外見だった。平屋のようだが、横に広がっていて、わりと大きな家だ。

玄関のインターコムを鳴らす。

――しばらくすると、ドアが勝手に開いた。

玄関に入ると、広いロビーがある。自然な木の色と、白いしっくいなどを使った内装だ。

奥から、男性が歩いて現れる。

「ようこそ。早速だけど、仕事をお願いできるかな？」

その男性は、細身で背筋がピンとしていて、白髪。白い眉毛が、やけにフサフサしているのが印象的だった。

――この人がバーブズ氏か。

事務系の仕事と聞いていたのに、最初にお願いされたのは薪割りだった。

私はもちろん、スーツで来てしまっていたので、上着を脱ぎ、ネクタイを外して、腕まくりをしながら、汗だくになって薪を割った。

体を動かすのも久しぶりで、ずいぶん鈍っているのを感じる。

ただ、不思議と心地良かった。

ネットで薪割りのコツをさっと調べて、少しずつ、うまくなっていくのを実感しながらの作業は、楽しくもあった。

しばらくすると、冷たいレモネードを持ったバーブズ氏が顔を出した。

「やあ、ちょっと休憩しよう」

ちょっとした休憩の後は、畑の草むしりを頼まれた。

これもまた、今までやったことがないような作業だ。また汗が出てくる。

仕事って、バーブズ氏の家の雑用係ってことなのだろうか？　――それとも、私は、何か試されているのだろうか。

最後に、書斎に呼ばれて、パソコンの修理をお願いされた。

ＩＴ系の大物なのに、パソコンぐらい自分で直せないのだろうか？　――やっぱり、何かのテストの可能性が濃厚になってきた――

どっちにせよ、やっと自分の得意分野の仕事が来たのが嬉しくて、張り切って作業開始。

どんな仕事にせよ、自分のスキルはアピールしておきたいところ。

といっても、ごく簡単な交換作業で、使っていないというパソコンからパーツを流用して、すぐに完了。

バーブズ氏がまた顔を出して、こう言う。

「ランチを食べていきなさい」

バーブズ氏の書斎に座り、二人でサンドイッチを食べながら、少し話す。

書斎の中には、いくつかの古い写真が飾られていた。写真には、何かの大きな機械の前に立っている人々や、どこかの工場の様子などが写っていて、なんとなく、工業の歴史か何かを展示する資料館のような雰囲気があった。知らない人物の石膏像や、大きな油絵もある。

バーブズ氏はＩＴ系の大物という話だったけど、一体、何をした人なのだろう――

「一人でこういう所にいると、身勝手になって、良くないね」

穏やかそうな表情で、窓の外を見ながら、バーブズ氏が言う。

「そうですか？」

「君、仕事が早いもんだから、どんどんお願いしちゃって、悪かったね」

「いえいえ。楽しかったですよ」

「お願いしたかったことは、全部済んでしまったよ。ありがとう」

バーブズ氏はそういって微笑み、サンドイッチを、ほおばった。

「……あの、そういえば……仕事っていうのは、今日で終わりですか？」

そう聞いても、バーブズ氏は、もぐもぐしながら私をじっと見るだけだった。

「……ええと、ジョブ君だったね」

「はい」

バーブズ氏が立ち上がって、

「うん……いいね。……君を、僕の助手にしたいぐらいだよ。……ウィルにやるのはもったいない」

「……？　……ウィル？」

私がそう言った瞬間、バーブズ氏は電話を取り出し、耳に当てた。

「――私だ。例のジョブさんって人、合格だよ。すぐ迎えに来て」