エンジニア・エンジン

〈14〉犯人

後ろを見ると――そこにはリンジーが立っていた。

「え？　……なんで……」

リンジーは無表情で、ただ前を――ムストウの方を見ている。

「例の、首に埋め込むやつだよ」と、シャル。

私は直ちにシャルの方を振り向いたが、シャルはただニヤッと笑うだけで、それ以上の説明はしてくれない。

――そうか！　私が埋め込まれそうになった、あの黒い魚のデバイスが、リンジーの首に入れられてるのか！　リンジーは、ムストウの思いのままに操作できる操り人形というわけだ。

「そんな……じゃあ……いつから……」

「みなさんを、キャンの家から分散させた後ですよ」と、ムストウ。

「この学生は使えそうだったのでね、ジョブさんのように、ここへお連れしたんです」

ムストウは楽しそうに言った。

リンジーがふと、周りの様子をうかがい始めた。

「あれ……ここって…………え？」

リンジーは、急に正気に戻ったような感じだ。――状況を理解できず、かなり混乱している。

ムストウが手のＵＤを操作すると、リンジーはまた無表情に戻り、静かになった。

シャルはムストウを睨みながら、

「奴の寄生アプリが入った本人は、自分が操られていることにさえ気づかないようになってる。本人は、自分が夢遊病か何かにかかったとしか思わない――そこが陰険だよな」

「そうか！　じゃあ、チャリオットに細工したのもリンジーが……」

チャリオットに不具合を発生させた〝妨害アプリ〟は、リンジーがインストールしていたというわけだ。そういえば、夜中にリンジーを見かけたのは、そういうことだったのか！

「ジョブさんにお願いしたかった役割を、代わりにやってもらっただけですよ」

と、ムストウは楽しそうな表情で言った。

――リンジーは静かに移動し、壁際にいるムストウの助手の隣に立った。

「この学生は使えそうなので残しますが、ウィルとシャルにはもちろん、消えてもらいます」

ムストウは私の方を見つめている。

「ジョブさんは……」

ムストウは立ち上がり、こちらに向かって歩いてくる。――――――歩きながら、その姿が、スチュアートに切り替わっていった。

「まだ、ちゃんとお返事を聞いていませんでしたね。私たちの仲間になってくれる気はありませんか？」

「スチュアート……」

もし、ムストウの姿のままでそう言われたら即、断っていただろう。

もちろん断ることには変わりないが、スチュアートの姿の彼に、何か話しかけたい気持ちになった。

「君は……これは……本当に君も望んでることなのかな……本当に君は……今でもムストウの仲間でいたいと思ってる？」

スチュアートは、私を見つめたまま、黙っている。

その目は、とても澄んでいた。

しばらくの沈黙の後、スチュアートは微笑んだ。

「もちろんです。……ジョブさんが、ウィル教授の助手でいたい気持ちと同じですよ…………ムストウ先生の活躍を、ずっと見ていたいんです」

スチュアートは歩きながらそう言って、窓の方へ。

教授は、いつもの怒ったような表情で、全く動かない。

窓の外を見ていたスチュアートは、顔を半分こちらに向けて言う。

「お返事は……ＮＯですか？」

「ええ」

「――では、ジョブさんにも消えて頂くしかないですね……残念です」

スチュアートはそう言った後、すぐにムストウの姿に戻った。

「では、これより――古い世界の消去を開始いたします」