〈13〉激突!
教授は、すぐに運転席へ戻り、車を発進させた。
車は広い道へ出る。それほどスピードは出していない。
私は、通話内容をピオに説明する。
「ま、まじか! なんで? 完全に停止させたのに!」
ピオはそう言って、おびえるように周りを見回した。
「奴、何でも操作してくるんで、気を付けてください! あ、あの車!」
後ろからスピードの速い黄色い車が近づいてくる。――そのまま普通に追い越していく。
「ち、違った……?」
「あれだ」
ミラーを見ながら、教授がそう言った。後ろから大型のトラックが近づいてくる。
今、車はちょうど崖沿いの道にさしかかっている。右にはガードレールがあって、下には谷底と川が見える。左は高い岩の壁。
左右に逃げ場が無くて、なんとなく、いやな場所だ。
教授が、すばやくアクセルを開く。――トラックが遠ざかる。
かなりのスピードが出ているが、教授の運転には安心感がある。
しばらくすると、トラックが追いついて来ているのが見えた。
「もっとスピード出ないんですか!」と焦るピオ。
恐怖の表情をしているナタン。
もう、すぐ後ろにトラックが迫っている。
「揺れるぞ! 備えろ」と教授。
次の瞬間、教授はハンドルをサッと動かし、車を反対の車線に移動させた。
トラックが、その動きに対してピッタリと合わせるように車線を変える! トラックに追い越させて逃げることは難しそうだ。
運転手の顔はよく見えないが、アプリによって操られているのだろうか。あるいは意識を失っている可能性もある。
教授が突然、窓を開け始めた。――強い風が車内に入ってくる。
教授が窓から手を出したかと思うと、その手には、いつのまにかマグナムが握られていた。
教授は腕を曲げ、銃口を後ろに向け――発射!
弾はトラックのボンネットに命中。
……爆発………………しない。
トラックが失速して、遠ざかっていく。
おそらく、エンジンにとって致命的な電気系統か何かに命中したのだろう。エンストを起こした感じだ。
「すげえ! ――やった!」とピオ。
トラックはすでに、かなり遠くにある。
正面から、黄色いスポーツカーが走ってくるのが見えてきた。
――あれって……さっき追い越していった車?
次の瞬間、教授が車をドリフトさせる。
「え? 教授?」
車は回転し、後ろ向きに方向転換。今までとは逆方向へ走り始める。
突然、後ろから大きな爆発音がした。
後ろを見ると、かなりの大爆発が起きている。
「ば、爆弾⁉」とピオ。
正面には、エンストしながらも惰性で走行してくるトラックが近づいてくる。
――トラックがバランスを崩して横転!
横にスライドしながら近づいてくる! トラックが道を完全に
「うわぁぁぁ!」と叫ぶピオ。
教授は直ちにブレーキをかけ、停止。そのまま車をバックさせる。
――衝突は免れた!
教授は念のためか、車をバックさせ続けている。
後ろの爆発現場の方を見ると、道が破壊され、完全に崩れ落ちているのが分かった。
再び爆発音!
トラックで大爆発が発生。――道がどんどん崩れていき、トラックは谷底へ――
ピオが再び叫ぶ。
教授は車を停めてドアを開け、走って現場の様子を見に行った。
私も一応、それに続く。
トラックのあった場所の道は、完全に崩れ落ちている。
私たちは完全に、道の上に閉じ込められてしまったのだ。
教授のおかげで爆発に巻き込まれることは避けられた――でも本当に、これでアプリの攻撃は終わったのか?
シャルからの通信――
「お待たせ。アプリの削除が完了した! でもウィル……すまん、最後に一つ問題が残った。上を見て――」
――雲一つない青空。その中に一カ所だけ、飛行機雲のような筋が見える。――しかしその筋の先は、真っすぐではない。途中から曲がりくねっていて――その行先は――
「――このままだと約三分後、ちょうどドンピシャで、そこに大型旅客機が落下する。――――――ウィル! なんとか頼むわ」
三分だって? そんなの、今からじゃどうにもならない!
「飛行機の中に私を転送しろ!」と、教授の即答。
「OK」とシャルの落ち着いた対応。
そして教授が消えた。
ここからでは、飛行機がどうなっているのか、遠くて、よく見えない。――でも、そのコクピットに教授がいる様子をイメージすると、なぜか安心した。
教授は計器を瞬時に読み取り、状況を理解する。
教授は、その操縦スキルで、的確に大型飛行機の姿勢を立て直していく。
――そんな様子が頭に浮かんだ。
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