エンジニア・エンジン

〈13〉激突！

教授は、すぐに運転席へ戻り、車を発進させた。

車は広い道へ出る。それほどスピードは出していない。

私は、通話内容をピオに説明する。

「ま、まじか！　なんで？　完全に停止させたのに！」

ピオはそう言って、おびえるように周りを見回した。

「奴、何でも操作してくるんで、気を付けてください！　あ、あの車！」

後ろからスピードの速い黄色い車が近づいてくる。――そのまま普通に追い越していく。

「ち、違った……？」

「あれだ」

ミラーを見ながら、教授がそう言った。後ろから大型のトラックが近づいてくる。

今、車はちょうど崖沿いの道にさしかかっている。右にはガードレールがあって、下には谷底と川が見える。左は高い岩の壁。

左右に逃げ場が無くて、なんとなく、いやな場所だ。

教授が、すばやくアクセルを開く。――トラックが遠ざかる。

かなりのスピードが出ているが、教授の運転には安心感がある。

しばらくすると、トラックが追いついて来ているのが見えた。

「もっとスピード出ないんですか！」と焦るピオ。

恐怖の表情をしているナタン。

もう、すぐ後ろにトラックが迫っている。

「揺れるぞ！　備えろ」と教授。

次の瞬間、教授はハンドルをサッと動かし、車を反対の車線に移動させた。

トラックが、その動きに対してピッタリと合わせるように車線を変える！　トラックに追い越させて逃げることは難しそうだ。

運転手の顔はよく見えないが、アプリによって操られているのだろうか。あるいは意識を失っている可能性もある。

教授が突然、窓を開け始めた。――強い風が車内に入ってくる。

教授が窓から手を出したかと思うと、その手には、いつのまにかマグナムが握られていた。

教授は腕を曲げ、銃口を後ろに向け――発射！

弾はトラックのボンネットに命中。

……爆発………………しない。

トラックが失速して、遠ざかっていく。

おそらく、エンジンにとって致命的な電気系統か何かに命中したのだろう。エンストを起こした感じだ。

「すげえ！　――やった！」とピオ。

トラックはすでに、かなり遠くにある。

正面から、黄色いスポーツカーが走ってくるのが見えてきた。

――あれって……さっき追い越していった車？

次の瞬間、教授が車をドリフトさせる。

「え？　教授？」

車は回転し、後ろ向きに方向転換。今までとは逆方向へ走り始める。

突然、後ろから大きな爆発音がした。

後ろを見ると、かなりの大爆発が起きている。

「ば、爆弾⁉」とピオ。

正面には、エンストしながらも惰性で走行してくるトラックが近づいてくる。

――トラックがバランスを崩して横転！

横にスライドしながら近づいてくる！　トラックが道を完全に塞（ふさ）いでしまった！

「うわぁぁぁ！」と叫ぶピオ。

教授は直ちにブレーキをかけ、停止。そのまま車をバックさせる。

――衝突は免れた！

教授は念のためか、車をバックさせ続けている。

後ろの爆発現場の方を見ると、道が破壊され、完全に崩れ落ちているのが分かった。

再び爆発音！

トラックで大爆発が発生。――道がどんどん崩れていき、トラックは谷底へ――

ピオが再び叫ぶ。

教授は車を停めてドアを開け、走って現場の様子を見に行った。

私も一応、それに続く。

トラックのあった場所の道は、完全に崩れ落ちている。

私たちは完全に、道の上に閉じ込められてしまったのだ。

教授のおかげで爆発に巻き込まれることは避けられた――でも本当に、これでアプリの攻撃は終わったのか？

シャルからの通信――

「お待たせ。アプリの削除が完了した！　でもウィル……すまん、最後に一つ問題が残った。上を見て――」

――雲一つない青空。その中に一カ所だけ、飛行機雲のような筋が見える。――しかしその筋の先は、真っすぐではない。途中から曲がりくねっていて――その行先は――

「――このままだと約三分後、ちょうどドンピシャで、そこに大型旅客機が落下する。――――――ウィル！　なんとか頼むわ」

三分だって？　そんなの、今からじゃどうにもならない！

「飛行機の中に私を転送しろ！」と、教授の即答。

「ＯＫ」とシャルの落ち着いた対応。

そして教授が消えた。

ここからでは、飛行機がどうなっているのか、遠くて、よく見えない。――でも、そのコクピットに教授がいる様子をイメージすると、なぜか安心した。

教授は計器を瞬時に読み取り、状況を理解する。

教授は、その操縦スキルで、的確に大型飛行機の姿勢を立て直していく。

――そんな様子が頭に浮かんだ。