エンジニア・エンジン

〈02〉ナタン・ドブレ

教授の事務所のソファに座り、ミーティング開始。

シャルはスナック類を開けてパクパク食べている。一応みんなも食べられるようにテーブルに広げてくれているが、だれも手を伸ばさない。――いや、アメリアがちょっと食べた。

ミーティングには、もう一人の参加者がいる。今回の案件の依頼者で、名前はビクスビー。

かなり太っていて、とにかく汗かきらしく、髪の毛をべたべたにして、タオルで汗を拭きながらの登場だった。

彼は大手空調メーカー『ビックス・テック』の担当者。今回の依頼内容は、その企業内で起こった、ある事件の調査だ。

どうやら、既にほとんどの話はメールや電話で説明済みのようで、今回のミーティングは最終段階らしい。

まずアメリアが説明を始める。

「では、今回ジョブさんは初めてなので、簡単な事前説明をさせていただきます」

アメリアは、まず前提として、シャルがどういう人物なのか、どんな仕事をしているのかを簡単に説明してくれた。

シャルが所属しているのはＵＮＡＲＰＡ（ユナルパ）という組織で、その活動内容は、簡単にいうと『新ネット研究の管理』だ。

その中でもシャルが所属する部署は『危険な研究やトラブルの調査』を受け持っている。

本来は警察が担当するような事件でも、新ネットが関係してくると、警察はほとんど役に立たない。――そのような場合に、シャルのいる部署の人間が登場して、警察組織と協力しながら捜査を進めていくわけだ。

シャルはＵＮＡＲＰＡ（ユナルパ）の中でも、かなり多くの権限があるポジションで、世界中のさまざまな人間や組織を動かして仕事をしている。旧知の仲でもあるウィル教授のところには、特に多くの依頼を持ってくるそうだ。

そして今回も、新ネットが関係すると思われる事件の一つが、教授への依頼として持ち込まれたわけだ。

「では今回の案件の説明に移りますね」

アメリアの説明によると、今回の依頼内容は次のとおり。

ビックス・テックでエンジニアとして働く男性ナタン・ドブレ氏が、大型トラックを誘導している際、トラックの下敷きになって死亡。

死因は、単なる不注意によるもので、事件性は無いと判断された。

しかし問題は、そのエンジニアの死体が、明らかに人間のそれ（・・・・・）ではなかったことだ。

ナタン氏は、同僚や家族から間違いなく人間として認識されていたのに、その死体は機械（・・）だった。

詳しい調査がなされたが、体の『一部が機械』のサイボーグではなく、『全部が機械』の、ロボットだということが判明した。

「生まれてからずっとロボットだったというよりも、少なくともその時点では（・・・・・・）ロボットだったと考えるのが自然かと思います。つまり、どこかの時点で、ナタン氏はロボットとすり替わった（・・・・・・）ってことです」

「家族とかは……気付かなかったんでしょうか？　そんなにリアルなんですか？」と、私の質問。

「ええ……とても見分けがつきませんよ。すごいリアルです」

と、企業の担当者ビクスビーの発言。――汗をふきふき。

「外見だけでなく、性格もかなり忠実に再現できるみたいです」と、アメリア。

「――でも、本当に親しい人には、判別できる可能性はあります。……ナタン氏は、六年前から一人暮らしをしてるので、ロボットに入れ替わったのが最近なら、家族とは会ってないのかもしれません。……ただ、会社の同僚の中に親しい人がいれば、だれか気付いてたかもしれないですね」

このロボットの製作者は『誰』なのか、そして『なぜ』すり替わっていたのか。そして行方不明の本物は『どこ』に行ったのかなどを明らかにすることが、今回のシャルの仕事だ。

「報告では事件性が無いとされてますが、ロボットが不注意で（・・・・）車にひかれるっていうのも変なので、そのあたりも調査する必要がありそうですね」

ロボットの分析チームに加わり、ロボットから得られる情報をさらに引き出すのが、今回の教授への依頼内容だ。つまり人間の場合でいう『司法解剖』のようなものか。

そして人間の死体では不可能なことも、仕事内容に含まれる。つまり、死んだ（壊れた）ロボットを組み立て直して生き返らせる（・・・・・・）ことだ。

どちらかというとそれが、教授に依頼が来た主な理由らしい。重要な『参考人』として、このロボットを生き返らせる必要があるわけだ。

「弊社では今、社運をかけた重大プロジェクトを進めてるんです。……この事件が公になると、ほんとに、たいへんな損害なんですよ……くれぐれも！　くれぐれも内密に！　調査を進めていただくよう、お願いします」

とビクスビーが、汗をふきふきしながら付け加えた。

シャルが最後に、次の説明を加える。

「自分が設計したわけでもないロボを直すなんて、普通は無理な話だ。でもウィルならできるんじゃないかっていうわけ」

ソファに座って腕組みをしながら、じっと黙っていた教授が、次のように言う。

「見てみなければ、なんとも言えない」

「じゃ、行くか。早速」

シャルはそう言って立ち上がった。それとほぼ同じタイミングで、外から大きな音が聞こえ始めた。

事務所の外を見ると、どうやら小型のジェット機が降り立ったらしい。

なんとなく察しはついたが、私はシャルに質問した。

「これから向かうんですか？」

「そうだよ。私のジェットを使えば、すぐだから、大丈夫」