エンジニア・エンジン

〈07〉すべてが夢だったかのように

気が付くと、私は、ベッドの上に横になっていた。

とにかく起き上がって周囲を見ると、見覚えのある部屋だった。

「ん？　これって……」

ここは、ラボに引っ越す前に住んでいた部屋だ。家具も、荷物も、何もかもが、あの時のままだった。――荷物は全部、ラボに運んだはずなのに……！

初めに頭をよぎったのは、ここが〈ネット上の世界〉である可能性だ。ムストウに案内されて見た、あの架空の世界のことだ。

窓の外を見る。――そこには、多くの人々が行き交っていて、車が通過している。人間がだれも存在していないあの世界とは、全く違っていた。

――ここは、たぶん現実世界だ。

家の中を調べてみる。どこを調べても、間違いなく、私の住んでいた部屋だ……。私の名前宛の、郵便物さえある。

そして日付が、過去に戻っている。この日付は、ちょうど前の仕事を辞めた次の日だ。

過去にタイムスリップした――かのように見える。

いや、この家の時計とカレンダーだけが過去に戻っている可能性もあるから、ネットで時間を確認してみよう。新ネットはダメでも、旧ネットなら使えるかもしれない。

あのときのまま置かれていた私のノートＰＣを開いて、ネット検索し、現在時刻と日付を調べてみる。やはり、時間が過去に戻っていた。ネット上のどこを調べても、あの日よりも未来の情報が見つからない。

どういうことだ……？

過去に戻った……？　過去に戻るといえば、〈ネット上の世界〉のシミュレーションで見せてもらった技術を思い出す。ムストウはそれを、いずれ現実世界で実用化すると言っていたけど、まさか、もう……？

だとしてもあれは、過去に戻れる技術ではなく、あくまで疑似的であって、過去であるかのように（・・・・・）見せる技術に過ぎなかった。つまり本当に過去に戻ったわけではない。

とにかくムストウが言っていたように、私たち全員が、二度と会えないようにするための、何らかのアプリが作用しているに違いない。

なんとかして教授たちと連絡を取らなければ！　新ネットがオフラインだけど、ＵＤを起動することはできるはずだ。中に、連絡先とかの情報が――

――あれ？　無い！

ポケットに入れていたはずのＵＤが、無くなっている！　徹底的に連絡を取らせないということか……

何か方法があるはずだ……なんとしても、教授たちと合流しなければ……！

いや……私一人がいなくても、教授たちによって、ムストウの計画は阻止されるのかもしれない。――それでも……この、とても重要なときに、教授の活躍を見られないなんて耐えられない。――なんとなく、リンジーの気持ちが分かった気がした。

教授に出会った時と同じルートをたどってみるのはどうだろう。……つまり、バーブズ氏に会いに行ってみるのだ。バーブズ氏なら、何か対処してくれるかもしれない。

私は外へ出て、タクシーを拾った。

バーブズ氏の家の場所に関するデータは残っていないが、私はそこへの行き方を、ある程度は覚えていた。運転手に聞いても、バーブズ氏のことは知らないと言う。私は何とか記憶をたどり、運転手を道案内する。バーブズ氏の家の方へ近づくにつれて、少しずつ、あの日のルートを思い出してきた。

そして、バーブズ氏の家へと続く、曲がりくねった一本道にたどり着いた。――間違いない。この道だ。

バーブズ氏の家の前にタクシーが止まる。

ここからはよく見えないが、なんとなく様子が変だ。

私はタクシーを降りて、念のため運転手には待っていてもらい、バーブズ氏の家へ近づいていく。

――バーブズ氏の家が、完全に廃墟になっている。

玄関の前まで行ってみたが、家の壁にはつる植物が侵食し、地面には草が生え放題。庭や畑も荒れていた。

――どういうことだ……？

……もしかして、全てが私の夢だった（・・・・・・・・・）かのように、見せかけたいってことか？

教授も、新ネットも、すべてが私の夢か妄想か何かだったかのように、見せかけているのではないだろうか。

私が新ネットや教授に二度と関わらないよう、すべてが夢だったと思いこませようとして、ムストウのアプリが情報操作をしているわけだ。

といっても、この世界を全て書き換えているとは考えにくいし、そこまでする必要はない。そんなことをしなくても、ムストウの目的を達成するには、とにかく『私の五感で得られる情報』だけを操作すればいい。つまり、あくまでも私だけから見て、この世界が、教授たちに会う前の過去に戻っていて、新ネットが存在しないかのように偽装すればいいわけだ。

あるいは――――

――もう一つの可能性が頭をよぎったが、それは感情的に受け入れられないので、あまり深く考えたくなかった。

――『本当に全てが夢だった』という可能性だ。

本当に全部が夢で、バーブズ氏に会ったのも夢だし、教授の助手になったのも、私の妄想だったという可能性――――確かに、今の私は、教授たちの存在する証拠を何も持っていない。

でも、あの体験が全て夢だったなんて、さすがに考えにくい。

とにかく、ムストウのアプリによる偽装だと仮定して行動してみよう。

どうすれば、このアプリから逃れられる？

そもそも、そのアプリはどうやって私を認識して、私だけに攻撃してきてるんだ？　私の体に、何かが仕込まれているのだろうか。あるいは、私の体の形や組成などを登録してあって、それを認識しているのかもしれない。一度、ムストウに拉致されて、ネットの世界に入ったとき、それができたはずだ。

とにかく私は、タクシーに戻り、次の行き先を告げる。――大学だ。

もちろん、新ネットにアクセスできない現状では、新ネットの関連の建物には入れない。

でも何か、このアプリから逃れるためのヒントか何かが、そこにある気がした。