エンジニア・エンジン

〈06〉鳥

シャルは私のスーツから〈ワイヤーランチャー〉だけを外した。

横にあるコンソール上にそれを置くと、沈み込むようにチャリオットへ吸収されていく。

「ほんと優秀だよな。チャリオット」とシャル。

「こうやって機能を自由に追加できるんだよ。来るとき、ロケットエンジンを追加したろ？」

「あれ？　そういえば」と私。「ロケットエンジンが無くなってる？」

「ああ、そうそう。ウィルが必要になると思うから、外して送っといた」

「教授に……？」

「さあ、できた！」

シャルはそう言って、左右にあるコンソールに手を添えた。そして私の方を振り向いて、

「ジョブ君の前に、発射スイッチが出てきたでしょ」

手元を確認すると、何やら赤いボタンが増えていることに気づいた。

「それがワイヤーランチャーの起動ボタン。それを押すと左右から二本ずつ、真下にワイヤーが発射されるようにしたよ。――これで、あいつを釣り上げちゃお」

シャルが笑顔でそう言った次の瞬間、その顔が少し緊張した。

「あ、オギワラ君から通信で――ムストウの助手が逃げたって――」

「逃げた？　じゃあ……」

「――うん。多分、魚を奪いに来るぞ。急ごう」

チャリオットは、巨大な魚に近づく。

それは真っ黒い鯉のような外見で、大きさは五メートルほど。

「ファイヤー！　発射して！　ジョブ君」

急いでボタンを押すと、発射音とともに白い筋が二本、魚に向かって伸びていく。

特に手ごたえはない。――刺さった……のか？

「ＯＫ！　上昇して！」とシャル。

チャリオットは向きを変えず、そのまま真上に向かって急上昇。

ワイヤーが伸びきった瞬間、強い衝撃が来た。――魚が抵抗して、もがいている。

「チャリオットの全力を出しちゃっていいよ」とシャル。

ナタンが、いくつかのレバーを操作すると、チャリオットの左右から伸びている複数の推進ノズルが回転し、角度を変えていく。そして全ノズルが、下を向いた。

次の瞬間、チャリオットの作動音が大きくなる。――そして、ぐんぐん上昇。

光る水面がどんどん近づいてくる。

水面を突破！

下では巨大な黒い魚が、大量のしぶきをあげ、水面から引き上げられていく。

魚は抵抗をやめ、静かに釣り上げられた。

「よし！　オギワラ君！　転送ゲート！」

シャルが指示すると、魚の真下、空中に真っ黒い長方形の平面が現れた――魚がちょうど入る大きさの、現実世界への転送ゲートだ。

「よしＯＫ！　ナタン。落としちゃって」

シャルがそう言ったとき、私は、湖の上を飛ぶ、鷹（タカ）のような鳥を見た。

――ん？　あれって……

その鷹（タカ）は、ぐんぐん巨大化していく――

「ムストウの助手です！」と、私は叫んだ。