エンジニア・エンジン

〈11〉チャリオット

階段の下には天井の高い地下室があった。

バーブズ氏がライトのスイッチを入れると、それ（・・）が見えた。

それは、ＳＦ好きには『宇宙の戦闘機』にしか見えない形だ。球形に近い本体の左右に一つずつ、大きな車輪のような円盤がある。円盤からは大きな板状の羽や、ジェット噴射のノズルらしきものが大量に、さまざまな方向に伸びていた。

「これは……？」

「ウィル専用の飛行機――ニックネームは〝チャリオット〟」

「専用……」

「そう、まだ若くて、マシンの操縦に人生をかけていたあの子のスキルを、最大限に発揮するための機体だよ。――操作方法が異様に複雑で、人間では、あの子にしか操縦できないといわれてるから、そういう意味の『専用』ね。あらゆるベクトルに力を加えられる設計で、どんなに急な方向転換も可能。――方向転換の際、パイロットの体にかかる負荷は、新ネット技術で相殺される」

――これが、話に出ていた『ウィル教授の専用飛行機』か。

バーブズ氏はしばらくその機体を眺めたあと、話を本題に移す。

「この中に、メイの居場所を示すデータがある。これに乗れば、メイに会いに行けるよ」

「……でも……教授にしか操縦できないんじゃ……」

「いや……操縦できないっていうのは、あくまでも人間には（・・・・）ってことだから――」

バーブズは地下室の入口の方を見上げた。

そこから賑やかな話し声が聞こえてくる――ティニと、そのロボット娘たちだ。

「任せな！」と、ティニ。

「お手伝いしますよー！」と、メンちゃん。

「私が操縦しまーす」と、ガドリニウム。

「では出発の準備に取りかかろう。ジョブ君のことも、少し強化しておいた方がいい」

バーブズ氏はそう言って、地下室の入口の方へ向かう。

「え……？　強化？」

「脳通信を使えるようにするってこと」